১৪ অধ্যায়
পৃষ্ঠা একের তিন
এ কথা শুনে সিন ই-র মনে পড়ল। সে হঠাৎ বীণাটি নামিয়ে রেখে নিজের কবজি বারবার পরীক্ষা করতে লাগল।
সু থিং সিন ই-র জামার ভাঁজ ঠিক করে দিতে দিতে উদ্বিগ্ন চোখে বলল,
“ছোটবেলা থেকেই বড় দাস্যু আপনাকে, মহারানী, আহত অবস্থায় দেখতে পারেন না। তিনি যদি দেখে ফেলেন, কে জানে কী কাণ্ড ঘটে!”
সিন ই প্রশস্ত হাতার কাপড় টেনে নামিয়ে বসার ভঙ্গি বদলাল, তারপর মাথা গাড়ির দেয়ালে ঠেকিয়ে বিপরীত জানালার দিকে তাকিয়ে রইল।
সঙ ঝেংয়ের কথা মনে পড়তেই সিন ই-র মনটা বিষণ্ন হয়ে গেল।
আজও সে মনে করতে পারে, দু’বছর আগে আ-ভাই জি হুয়ানের বিবাহযাত্রার সঙ্গে উত্তরে যেতে যেতে তাকে ত্রিশ লি পথ এগিয়ে দিয়েছিল।
সিন ই জানত না, সেই বিদায়যাত্রাই সঙ ঝেং ও জি হুয়ানকে প্রায় মুখোমুখি সংঘর্ষে ঠেলে দিয়েছিল; দু’জনের তরবারি পর্যন্ত খাপে খাপে উঠেছিল।
জি হুয়ান চাপ সৃষ্টি না করলে সঙ ঝেং হয়তো তাকে ছিংহের জি-পরিবারের প্রাসাদ পর্যন্ত পৌঁছে দিত।
“দু’বছর কেটে গেল, কে জানে আ-ভাই এখন কেমন আছে,” সিন ই অস্ফুট স্বরে বলল।
এই দুই বছর ছিংহেতে থেকে বাইরের জগতের সঙ্গে তার প্রায় সম্পূর্ণ যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে গিয়েছিল। বাবা জানতেন তার শরীর দিন দিন দুর্বল হয়ে পড়ছে, তাই গোপনে প্রায়ই পিংচৌয়ের পৈতৃক বাড়ি থেকে নানা পুষ্টিকর সামগ্রী পাঠিয়ে দিতেন; কিন্তু ইয়ে-নগরের কোনো খবরই তাকে বলতেন না।
প্রায় দুই বছর ধরে সে অল্প বাইরে বেরিয়ে, নিভৃত জীবন কাটিয়েছে। চিরকালই কোলাহলপ্রিয় সিন ই-ও যে এই নীরবতা আর নিঃসঙ্গতার সঙ্গে অভ্যস্ত হয়ে উঠেছে, তা হয়তো বাবা, পালকপিতা আর আ-ভাই তাকে আবার দেখলে বিস্মিতই হবেন।
“শুনেছি বড় দাস্যু শীঘ্রই—” সু থিং কথাটা বলতে গিয়ে হঠাৎ থেমে গেল। অস্বস্তিভরে গাড়ির পর্দা তুলে বাইরে তাকিয়ে বলল,
“মহারানী, মনে হয় আমরা এসে পড়েছি।”
জনাকীর্ণ বাজার পেরিয়ে অবশেষে রথের গতি ধীর হলো। ইয়ে-নগরের উপ-প্রশাসকের প্রাসাদের সামনে এসে তা থেমে গেল।
সিন ই বীণাটি সু ওয়েনের হাতে তুলে দিয়ে পাদানিতে পা রাখল, নামতে যাবে এমন সময় কোমরের অলংকারটি ঝনঝন করে উঠল। শব্দে কিছুটা অস্বস্তি বোধ করে সে হাত বাড়িয়ে কোমরের দুলগুলো ঠিক করছিল। আচমকাই পায়ের নিচে শূন্যতা অনুভব করল, শরীর পাশের দিকে হেলে পড়তে লাগল।
মুহূর্তের মধ্যে তার কোমর শক্ত করে জড়িয়ে ধরল একটি বাহু। আতঙ্কে সিন ই চোখ তুলে পুরুষটির দিকে তাকিয়ে তাড়াতাড়ি জি হুয়ানের বাহু আঁকড়ে ধরল। তার টানে সামনের দিকে এগিয়ে গিয়ে কোনোমতে নিজেকে সামলে দাঁড়াল।
ঝনঝন শব্দে সাদা জেডের পদ্ম ও যুগল-মাছখচিত কোমর-অলংকারটি মাটিতে পড়ে অসংখ্য টুকরো হয়ে গেল।
সিন ই সঙ্গে সঙ্গে সব বুঝতে পেরে জি হুয়ানের বাঁধন থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে ভাঙা অলংকার কুড়োতে নিচু হতে গেল।
“আগে প্রাসাদে ঢুকি। এক টুকরো ভাঙা জেড মাত্র, দাসদের দিয়ে পরিষ্কার করিয়ে নেব।”
জি হুয়ান মাটিতে ছড়িয়ে থাকা জেডের টুকরোগুলোর দিকে উদাসীন চোখে একবার তাকিয়েই স্বাভাবিক ভঙ্গিতে সিন ই-র কোমর ছেড়ে দিলেন এবং সোজা সামনে এগিয়ে গেলেন।
ইয়ে-নগরের জি-প্রাসাদে প্রথম পা দিয়েই এমন বিপত্তি—একটি জেডের অলংকার ভেঙে গেল। সিন ই ভ্রু কুঁচকে আবার একবার সেদিকে তাকাল, দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর অনিচ্ছায় পুরুষটির পিছু নিল।
কিছুক্ষণ পর জি হুয়ান দাপ্তরিক কাজ সামলাতে অধ্যয়নকক্ষে চলে গেলেন। সিন ই, সু থিং ও সু ওয়েনকে মেঘ-জিই নিয়ে গিয়ে থাকার ব্যবস্থা করে দিল।
জীবনের গত ষোলো বছর সিন ই পিংচৌয়েই কাটিয়েছে। পালকপিতা ও আ-ভাই তাকে ইয়ে-নগরে নিয়ে আসার পরও এখানে তার থাকা হয়েছিল অর্ধমাসেরও কম।
তারপরই তাড়াহুড়ো করে তাকে ছিংহেতে বিয়ে দিয়ে পাঠানো হয়েছিল। হিসাব করলে সত্যিই ইয়ে-নগরে তার থাকা খুব বেশি দিনের নয়।
সামনের ঝড়-বৃষ্টির ছাউনি-দেওয়া বারান্দাটি পেরোলেই খসখসে নুড়িপাথর দিয়ে বাঁধানো একটি পদ্মপুকুর। তখন বসন্তের শেষ ভাগ। পদ্মপাতাগুলো কচি সবুজ, এখনও কোনো কুঁড়ি ফুটেনি। আরও কয়েক মাস পর এখানে বারান্দায় বসে পদ্মফুল দেখা নিশ্চয়ই অপূর্ব হবে।
সিন ই-র ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটল। প্রাসাদে ঢোকার মুখে অলংকার ভেঙে যাওয়ার ঘটনাটি সে দ্রুত মন থেকে সরিয়ে ফেলল।
কিন্তু স্বপ্নেও সে ভাবতে পারেনি, অল্প কয়েক মাস পর সেই পুকুরের সমস্ত পদ্ম তার নিজের রক্তের মতো টকটকে লাল হয়ে ফুটবে।
“মহারানী, এখন থেকে আপনি প্রভুর সঙ্গে শু-ছন প্রাঙ্গণেই থাকবেন। প্রভু অনেক আগেই লোক পাঠিয়ে আপনার সমস্ত জিনিস এখানে আনিয়ে রেখেছেন। সবকিছু যথাস্থানে গুছিয়ে দেওয়া হয়েছে।”
গতবার জি হুয়ানের সতর্কবাণীর পর মেঘ-জিই আর সিন ই-র সঙ্গে কোনো রকম ঔদ্ধত্য দেখানোর সাহস করেনি। তার মুখভঙ্গি ও কণ্ঠস্বর—সবকিছুতেই এখন নিখাদ আনুগত্য।
সিন ই অবশ্য সেদিকে বিশেষ মন দিল না। বরং এখন থেকে জি হুয়ানের সঙ্গে একই শয়নকক্ষে থাকতে হবে শুনে তার মনটি যেন কলকল করে বয়ে চলা ছোট্ট ঝরনার মতো হালকা ও প্রশান্ত হয়ে উঠল।
সন্ধ্যার আবছা আলোয় সে পরিচারকদের নির্দেশ দিয়ে পূর্ণ প্রস্ফুটিত দুটি সাদা চা-গাছের টব শয়নকক্ষের উঠোনে কলাগাছের সামনে রাখাল। এভাবে জানালার পাল্লা খুললেই সে চা-ফুলের নির্মল সুবাস পাবে।
রাতের বাতাস জানালার ফাঁক দিয়ে ঘরে ঢুকছিল। নীলাভ চীনামাটির প্রদীপের শিখা ইচ্ছেমতো দুলে উঠছিল, আর প্রসাধন-টেবিলের পাশে বসে থাকা তরুণীর ছায়া পর্দার ওপর পড়ছিল।
কালো রঙে সোনালি আঁকা হানিসাকল-লতাখচিত জিয়ানসু বীণাটি সিন ই উষ্ণ কক্ষের বড় টেবিলের ওপর রেখে দিয়েছিল। জি হুয়ান প্রতিদিন এখানে কাজ করলে এক নজরেই সেটি দেখতে পাবেন।
পৃষ্ঠা দুইয়ের তিন
সেই রাতের জি লিংয়ের অনুরোধ মনে পড়তেই সিন ই-র মাথা ধরল। জি হুয়ানকে কীভাবে কথাটি বলা যায়, সে বুঝতে পারছিল না।
এখনও সে জানে না জি হুয়ানের মনোভাব কী। যুক্তি অনুযায়ী, জি হুয়ান যখন দেখেছেন সে বীণাটি সঙ্গে করে নিয়ে এসেছে, তখন নিশ্চয়ই তা রেখে দেওয়ার অনুমতি দিয়েছেন।
কিন্তু জি লিংয়ের কথা তাকে কখন বলা যায়?
সিন ই প্রসাধন-টেবিলের সামনে বসে অন্যমনস্কভাবে নিজের বুকের ওপর ঝরে পড়া কালো লম্বা চুল আঁচড়াচ্ছিল।
দরজা একবার খুলে আবার বন্ধ হলো। দূর থেকে পায়ের শব্দ ধীরে ধীরে কাছে এগিয়ে এল। শব্দ শুনেই সিন ই কাঠের চিরুনি নামিয়ে তাড়াতাড়ি বাদামি রঙের সামনের ফাঁকওয়ালা পোশাকটি ঠিক করে নিল, তারপর ঘুরে দাঁড়াল।
তার শুভ্র মুখে ম্লান প্রদীপের আলো নরম আভা ছড়িয়ে দিয়েছে। সজল বাদামি চোখে তারার মতো ঝিকিমিকি আলো। আগন্তুককে দেখেই তার ভ্রু ও চোখের কোণে কোমল হাসি ফুটে উঠল।
জি হুয়ান পর্দার পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় কেবল এক ঝলক সিন ই-র দিকে তাকালেন, তারপর সোজা স্নানকক্ষে চলে গেলেন।
প্রতিবার জি হুয়ান স্নান করলে মেঘ-জিই তার সেবা করত।
এবার মেঘ-জিই তার সঙ্গে ভেতরে না আসায় সিন ই স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। তারপর জি হুয়ানের পদক্ষেপ অনুসরণ করে স্নানকক্ষে ঢুকে গেল।
জি হুয়ান স্বভাবতই শীতল, হাসি-ঠাট্টা পছন্দ করেন না। তিনি যে তার কাছে আসতে, একই ছাদের নিচে তার সঙ্গে থাকতে রাজি হয়েছেন—সম্ভবত এটাই তার সবচেয়ে বড় আপস, সিন ই মনে মনে ভাবল।
সিন ই ভেতরে ঢুকেছে টের পেলেও পুরুষটি তাকে ধমক দিলেন না।
তিনি বাড়িয়ে দেওয়া গাঢ় কালো বহিরাবরণ ও আকাশমুখী মুকুটটি সিন ই গ্রহণ করল। ভাঁজ করে সুন্দরভাবে গুছিয়ে নিচু আসনের ওপর রেখে দিল।
“আজ ভেতরে আসার সময় দেখলাম, বারান্দার পাশের পদ্মগুলো বেশ ঘন হয়ে উঠেছে। জানি না কী রঙের ফুল ফুটবে।”
তার জন্য জল তুলে দিতে দিতে সিন ই বলল।
“জেডের রঙ।”
জি হুয়ান চোখ বন্ধ করে কপালের পাশ ঘষতে ঘষতে ক্লান্ত স্বরে বললেন।
“তাহলে আপনিও সাদা রং পছন্দ করেন! আমার মনে আছে, তিয়েনউ পর্বতে সাদা চা-ফুলের বিশাল এক বাগানও আছে।”
সিন ই-র দৃষ্টি ধীরে ধীরে নেমে এল তার হাতের ওপর। জলের ফোঁটায় ভেজা শুভ্র ত্বকটি যত দেখল, তার হৃদস্পন্দন আচমকাই কয়েক গুণ বেড়ে গেল।
“তা নয়। এই জীবনে আমি সাদা রংকে সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করি।”
জি হুয়ান হঠাৎ চোখ খুললেন। তার শীতল ভ্রু ও চোখে এক ঝলক ভয়ংকর অন্ধকার ছায়া খেলে গেল।
সিন ই আর কিছু বলল না।
এক মুহূর্তে পরিবেশটি কঠোর ও শীতল হয়ে উঠল। সিন ই হঠাৎ তার দিকে তাকাতে সাহস পেল না। দ্বিধায় পড়ে গেল, কীভাবে কথাটি এগিয়ে নেবে বুঝতে পারছিল না।
“আহা… তাই নাকি? তাহলে…”
সেই মুহূর্তে পিংচৌয়ে প্রথম দেখা হওয়ার দিনের কথা আচমকা মনে পড়ল—ষোলো বছরের সেই কিশোর, সাদা পোশাকে, কঠোর ও শীতল মুখভঙ্গি নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল।
এখনকার তীক্ষ্ণদৃষ্টির পুরুষটির অবয়বের সঙ্গে সেই ক্ষীণদেহী কিশোরের ছায়া এক হয়ে গেল। সিন ই মুহূর্তেই কিছু বুঝতে পারল।
লু মহিলার কাছ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে যাওয়ার বছরে জি হুয়ানের জীবনে কি এমন কিছু ঘটেছিল, যার জন্য তিনি সাদা রংকে এত ঘৃণা করেন?
তা-ইয়ুংয়ের শীত দীর্ঘ ও হিমশীতল। পিংচৌয়ের তুষার কখনও কখনও কয়েক হাত পুরু হয়ে জমে থাকে…
সিন ই প্রাণপণে নিজের বিস্ময় ও মমতার আবেগ দমন করছিল। কিন্তু পুরুষটির অনুসন্ধানী দৃষ্টি ও অদৃশ্য চাপের নিচে তার উৎকণ্ঠা ক্রমেই বাড়ছিল।
“সবকিছু অতীত হয়ে গেছে। স্বামী, আপনার সামনে এগিয়ে যাওয়া উচিত।”
অনেকক্ষণ তাকে পর্যবেক্ষণ করার পর অবশেষে সিন ই যখন এই কথাটুকু বলল, জি হুয়ানের ঠোঁটে তাচ্ছিল্যের ক্ষীণ রেখা ফুটে উঠল। মনে হলো, তিনি এতে বিন্দুমাত্র বিচলিত নন।
“আগামীকাল সঙ প্রাদেশিক শাসক ও আপনার পালকপিতা প্রাসাদে ভোজের আয়োজন করেছেন। অনেক দিন তাদের সঙ্গে আপনার দেখা হয়নি। একসঙ্গে যাবেন।”
সিন ই মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। এরপর জি হুয়ান আর কোনো কথা বললেন না। দু’জনের মধ্যে এক ধরনের না-বলা বোঝাপড়ার নীরবতা বজায় রইল।
ভেতরে আসার পর থেকেই জি হুয়ানকে ক্লান্ত ও কঠোর দেখাচ্ছিল। সারাদিনের দীর্ঘ যাত্রা, তার ওপর এতক্ষণ ধরে দাপ্তরিক কাজ—এসব ভেবে উষ্ণ কক্ষের জিয়ানসু বীণাটির প্রসঙ্গ তোলার ইচ্ছেটা শেষ পর্যন্ত সিন ই দমন করল।
জি হুয়ানকে শুইয়ে দেওয়ার পর সিন ই বাইরের দিকে শুয়ে পড়ল। চাঁদের আলোয় শান্ত শ্বাস নিতে থাকা পুরুষটির দিকে একবার তাকিয়ে তার চোখে উদ্বেগ জমল।
এখন কেবল তার মন ভালো থাকার কোনো সময়ের অপেক্ষা করতে হবে। শেষ পর্যন্ত, শুরুতে তো তিনি তাকে লুচাং আশ্রমে যেতেও অনুমতি দেননি।
পৃষ্ঠা তিনের তিন
…
তারবাদ্য ও বাঁশির সুর একের পর এক উঠছিল, সাদা দেয়াল আর নীল টালির ছাদ পেরিয়ে সারি সারি ঘরের মাঝখানে ভেসে বেড়াচ্ছিল।
একটি দীর্ঘ হ্রেষাধ্বনির সঙ্গে উপ-প্রশাসকের প্রাসাদের রথটি আচমকা থেমে গেল।
পুরুষটির গায়ে ছিল সোনালি রেখায় আঁকা জ্যামিতিক নকশাখচিত কালো রেশমি পোশাক, মাথায় আকাশমুখী মুকুট, কোমরে ঝুলছিল নিংজুন তরবারি। তিনি প্রথমে রথ থেকে নামলেন।
কিছুক্ষণ পর তার সহায়তায় এক ক্ষীণকায় তরুণীও রথ থেকে নামল। তার পরনে ছিল গাঢ় লাল রেশমি পোশাক।
জি হুয়ানের দেহ সুউচ্চ ও বলিষ্ঠ। মাথায় আকাশমুখী মুকুট পরায় তাকে আরও দীর্ঘদেহী ও মহিমান্বিত দেখাচ্ছিল।
আজ সিন ই উঁচু করে বাঁধা পাখির-পুচ্ছের মতো খোঁপা করেছিল। বাঁ দিকের কানের কাছে বাটি-সমান বড় একটি চা-ফুলের সোনালি কাঁটা গোঁজা ছিল, যার প্রান্ত থেকে কাঁধ ছুঁয়ে নামা স্ফটিক ও মুক্তোর ঝুমকা দুলছিল। স্বভাবতই শীতল অথচ কোমল মুখশ্রীর নারীটি আজ যেন আরও মায়াময়, উজ্জ্বল ও অপরূপ হয়ে উঠেছে।
রথে সিন ই-কে প্রথম দেখার সময় জি হুয়ানের চোখে অসন্তোষের ক্ষীণ ঝলক দেখা দিয়েছিল। পরক্ষণেই তার মনে পড়ল ছিংহেতে ফিরে যাওয়ার সেই দিনটির কথা—সেদিনও সিন-পরিবারের মেয়েটি এমনই বেহিসেবি সাজে এসেছিল।
ছিংহের জি-পরিবার বরাবরই মার্জিত, অভিজাত ও সরল সৌন্দর্যের পক্ষে। গাঢ় রঙের চাকচিক্য ও অশালীন আড়ম্বর তারা পছন্দ করে না। জি হুয়ান অপছন্দ করলেও আজ তাকে ভর্ৎসনা করলেন না; কারণ আজকের আসল বিষয় সিন পরিবারের মেয়েটির সাজসজ্জা নয়।
কোমরের অলংকারের টানে সিন ই শরীর সামলে ছোট ছোট পায়ে জি হুয়ানের পাশে হাঁটছিল। সৌভাগ্যক্রমে জি হুয়ান ধীরে হাঁটছিলেন, তাই সে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল।
সত্যি বলতে গেলে, আজকের দিনটিকে তার বাপের বাড়ি ফেরার দিন হিসেবেই ধরা যায়। তাই সিন ই প্রতিদিনের গাঢ় রঙের পোশাক বাদ দিয়ে দু’বছর আগে তৈরি করা গাঢ় লাল প্রশস্ত-হাতার জড়ানো পোশাকটি পরেছিল।
প্রধান সভাকক্ষে তারবাদ্য ও বাঁশির সুর অবিরাম বেজে চলছিল। সঙ ইয়ং দক্ষিণমুখী হয়ে বসেছিলেন। তার সামনে ইতিমধ্যেই বসে ছিলেন বহু পরামর্শদাতা, আর চিচৌয়ের সেসব কর্মকর্তা যারা সঙ ইয়ংকে সমর্থন করতেন—তাদের স্ত্রী ও কন্যারাও সঙ্গে এসেছিল।
“সিংছু আর ইউওয়ান এসেছে!”
হাত ধরাধরি করে এগিয়ে আসা দম্পতিকে দেখে সঙ ইয়ং আনন্দে মুখ উজ্জ্বল করে উঠে দাঁড়ালেন এবং তাদের অভ্যর্থনা জানাতে এগিয়ে গেলেন।
প্রভুকে দাঁড়াতে দেখে সভাকক্ষের সব পরামর্শদাতাও একে একে উঠে দাঁড়ালেন।
“প্রভুর মঙ্গল হোক!”
জি হুয়ানের চোখে হাসির আভা ফুটে উঠল। তিনি সঙ ইয়ংয়ের দিকে ঝুঁকে অভিবাদন জানালেন।
জি হুয়ান ও সঙ ইয়ং পরস্পর সৌজন্য বিনিময় করছিলেন। সেই ফাঁকে সিন ই-র গালে লাল আভা ছড়িয়ে পড়ল। সে লজ্জাভরে পাশে দাঁড়ানো পুরুষটির দিকে তাকিয়ে রইল।
জি হুয়ানের সামনে পালকপিতা তার আদরের নাম ধরে ডাকায় সিন ই কিছুটা সংকোচ বোধ করছিল। এখন জি হুয়ানও তার এই নাম জেনে গেলেন। ভবিষ্যতে আবেগের মুহূর্তে তিনি কি স্নেহভরে তাকে “ইউওয়ান” বলে ডাকবেন?
এতদিন সে “জি হুয়ান” ও “সিংছু”—এই দুই নাম হৃদয়ের গভীরে খোদাই করে রেখেছিল, অথচ কখনও মুখে উচ্চারণ করেনি।
সিন ই অন্যমনস্ক হয়ে পড়েছিল। সে একেবারেই খেয়াল করল না, তার সমস্ত অভিব্যক্তি পাশের ধূসর-নীল পোশাক পরা এক পণ্ডিতের চোখে ধরা পড়েছে। লোকটি মাঝে মাঝে দাড়ি স্পর্শ করছিল, আর তার চোখের গভীরে উদ্বেগের এক রেখা জ্বলজ্বল করছিল।
সবাই নিজ নিজ আসনে বসার পর সঙ ইয়ংয়ের দৃষ্টি ধীরে ধীরে সিন ই-র দিকে গিয়ে স্থির হলো।
“দেখছি, ছিংহের মাটি-জল সত্যিই মানুষকে লালন করে। দু’বছর পর দেখা, ইউওয়ান পিংচৌয়ে থাকার সময়ের চেয়েও আরও সজীব আর কোমল হয়ে উঠেছে।”
“পালকপিতা, ইউওয়ানকে আর ঠাট্টা করবেন না।”
সিন ই মদের বদলে চায়ের পেয়ালা তুলে ধরে হেসে সঙ ইয়ংকে জবাব দিল।
“ইউওয়ান, তুমি তো বড় নির্দয়! একবার চলে গিয়ে টানা দু’বছর আর ফিরলে না। ইয়ে-নগরের দুই বাবাকে কি ভুলেই গিয়েছিলে?”
সঙ ইয়ং কথাটি মজা করে বললেও তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল জি হুয়ানের ওপর।
উপস্থিত সবাই বিষয়টি বুঝতে পারল। তারা গোপনে আনন্দ পেয়ে জি হুয়ানের দিকে তাকাল। সে বছর সিন ই-র বিয়ে খুব সম্মানের সঙ্গে হয়নি; তার ওপর পরে জি হুয়ান তাকে পুরো দু’বছর অবহেলা করেছিলেন।
সিন ই ছিল সঙ ইয়ংয়ের পালককন্যা, সিন ওয়ের মেয়ে। এক অর্থে তাকে সঙ ইয়ংয়ের নিজের মেয়ে বললেও ভুল হয় না। আজ প্রভু যে মেয়ের পক্ষ নিয়ে পুরনো হিসাব চুকোচ্ছেন, তা সকলেই বুঝতে পারছিল।
সিন ই উত্তর দেওয়ার আগেই জি হুয়ান হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন। মদের পেয়ালা তুলে সঙ ইয়ংয়ের উদ্দেশে ক্ষমা প্রার্থনা করে নির্ভীক হাসিতে বললেন,
“প্রভু ইউওয়ানকে দোষ দেবেন না। সবই আমার জামাতারূপে কর্তব্যে অবহেলার ফল।”
“আমাদের পরিবারের দাদি বৃদ্ধা। বিয়ের পর ইউওয়ান আমার প্রতি কর্তব্যবোধ থেকে বাড়িতে থেকে দাদির সেবা করেছে।”
পাশের পুরুষটির মুখে “ইউওয়ান” নামটি শুনে সিন ই বিস্ময় ও আনন্দে একসঙ্গে ভরে গেল। মাথা তুলতেই সে জি হুয়ানের চোখের সঙ্গে চোখ মেলাল—সেই দৃষ্টিতে ছিল অধিকারবোধের তীব্রতা, আবার গভীর স্নেহের উষ্ণতাও।