প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: তোমার এই জীবনরেখাটার দিকে তো তাকাও!

লিন ওয়ানওয়ান হঠাৎ অনুভব করলেন, চিয়াং লির ব্যক্তিত্বে এক রহস্যময় আভা রয়েছে। তিনি যেন লোকটিকে পুরোপুরি বুঝে উঠতে পারছেন না! শুরুতে ভেবেছিলেন, এ বুঝি কোনো সুদর্শন অযোগ্য ব্যক্তি, যে কোনো কৌশলে লিউ শিন ইয়ানের মনোযোগ কেড়ে নিয়েছে। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, তার মাঝে সত্যিই অসাধারণ কিছু আছে। অন্তত মু রং ফেং এবং ওউইয়াং ফেই ইয়ানকে ছেড়ে না যাওয়ার বিষয়টি থেকে স্পষ্ট, সে নির্দয় বা অকৃতজ্ঞ নয়। চিয়াং লির পালটা প্রশ্নের মুখে পড়ে লিন ওয়ানওয়ান ভাবলেন, লিউ শিন ইয়ানের খাতিরে তার কথা শোনা যেতে পারে। "একটু আগে আমিই হঠকারী ছিলাম, দয়া করে道장 (দাওজ্যাং) কিছু জ্ঞান দান করুন!" লিন ওয়ানওয়ানের কথায় হেসে চিয়াং লি বললেন, "জ্ঞান দানের সাহস আমার নেই, এই সামান্য ভাগ্য গণনার বিদ্যাটুকু ছাড়া..."

মার খেয়ে আধমরা অবস্থায় উ হুয়া বিছানায় পড়ে ছিল। তার পাশে ছিল চৌ হুয়ান দম্পতি—একজন মলম লাগাচ্ছিল, অন্যজন তাকে আবার পেটানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল। তারা জানত, তাদের শিক্ষক মং লিয়াংকে যেতে দেবেন না, আর মং লিয়াংয়ের ছায়াসঙ্গী হওয়া মানেই শিক্ষকের সান্নিধ্যে থাকা।

ইন চেনের চিন্তা ছিল চিয়াং রান লির নিরাপত্তা নিয়ে, তাই সেদিকে অতটা খেয়াল ছিল না। ই ফেই এবং না রেনের সাথে দেখা হওয়ার পর সে কিছু একটা আঁচ করতে পারল। গতকাল ফিরে আসার পর সে গোপনে গ্রামে লোক পাঠিয়ে সং গুই হুয়া সম্পর্কে খোঁজখবর নিয়েছিল। সে ভেবেছিল পুনর্জন্মের পর আগের জীবনের ঘৃণা অনেকটাই কমে গেছে, কিন্তু গত রাতের স্বপ্নটি না দেখলে সে হয়তো জানতেই পারত না যে, সেই ঘৃণা আসলে বিলীন হয়নি, কেবল মনের গহীনে চাপা পড়ে ছিল।

বুকের ওপর ঝুলে থাকা তারার নেকলেসটি উজ্জ্বল এবং সুন্দর দেখাচ্ছিল, যা চিন তিয়ান ইউয়ের দুধে আলতা ত্বকে আরও বেশি ফুটে উঠেছিল। সেই ছায়াটি দেখা মাত্রই নিচের মদ্যপ ব্যক্তি এবং উপ-অধ্যক্ষের চোখ কুঁকড়ে গেল। তৎক্ষণাৎ এক অস্থির অনুভূতি তাদের হৃদয়ে দানা বাঁধল।

তার অন্তরাত্মা মোটেও স্বার্থপর বা নিষ্ঠুর নয়। মং জিয়া উ-র ঘটনাটি তাকে এমনভাবে দিশেহারা করে ফেলেছিল যে সে তং তং-কে বিয়ের প্রস্তাব দিয়ে বসল, আর শেষ পর্যন্ত নিজের দুই জীবনদাতার কথাই ভুলে গেল। চ্যান গু হংকে ধোঁকাবাজ ভেবেছিল ঝু পি চিয়াং, তাই তাকে তুচ্ছতাচ্ছিল্য করছিল। কিন্তু তার হাতের লাঠির আঘাত খেয়ে সে বুঝতে পারল, তার ধারণা কতটা ভুল ছিল।

রক্তবর্ণের ঈগলের দল আকাশ ঢেকে ফেলেছিল। এই হিংস্র প্রাণীগুলো প্রশিক্ষিত হওয়ার কারণে এমন বিশৃঙ্খল পরিস্থিতিতেও ছিল সুশৃঙ্খল। "জি-এর, ওরাও পরীক্ষা পার করেছে। তোমার জাদুকরী অস্ত্রটি সত্যিই দারুণ!" শাংগুয়ান মিন বৃদ্ধাঙ্গুলি দেখিয়ে বলল। "সত্যিই সব শেষ।" জ্যাং শিয়াও যে এমনটি বলবে তা কেউ ভাবেনি। ওউইয়াং শুয়ানের বিস্ফারিত চোখের সামনেই জ্যাং শিয়াও অদৃশ্য হয়ে গেল।

সম্ভবত প্রতিটি শান্ত ও সংযত পুরুষের ভেতরেই এমন একটি সত্তা থাকে—মনের গভীরে লুকিয়ে থাকা এক হিংস্র পশু, যা যেকোনো মুহূর্তে জেগে উঠতে পারে। জিয়ান ইউ হেং সাদা পোশাকে প্রতিযোগিতার মঞ্চে দাঁড়িয়ে ছিল, যা ছিল অত্যন্ত আকর্ষণীয়। জ্যাং শিয়াওকে স্বীকার করতেই হলো, জিয়ান ইউ হেংয়ের ব্যক্তিত্ব সত্যিই চমৎকার, অন্তত তার চেয়ে অনেক বেশি।

রাগে ও লজ্জায় টাই নান কিছুক্ষণ কথা বলতে পারল না। তবে সময়ের সাথে সাথে অস্বস্তি কমে এল, সে গুও শি হাওয়ের হাত ঝেড়ে ফেলে তাকেই উচ্চস্বরে প্রশ্ন করল। ঠিক সেই মুহূর্তেই মঞ্চের পরিস্থিতির পরিবর্তন হলো। সোনালী মানুষগুলো বারবার অদৃশ্য হয়ে আবার ফিরে আসছিল। শতবার এমন হওয়ার পর, শুয়ে লিয়ান হুয়ার মুখে এক অদ্ভুত হাসির রেখা ফুটে উঠল।

"কেন? কথা তো ছিল আশিনা পরিবারের প্রধানের সাথে বিয়ের মাধ্যমে আশিনা এবং সাতুকে পরিবারের দীর্ঘদিনের শত্রুতার অবসান ঘটানোর।" আয়াও দাইকে তো কানতোতে ফিরে যেতেই হতো, সাতুকে পরিবারের ভবিষ্যৎ অনিশ্চিত, তাই তাদের সাথে কোনো সম্পর্ক না রাখাই ভালো। দীর্ঘশ্বাস ফেলে কারোন স্থির ও বিশুদ্ধ দৃষ্টিতে তাকাল, তার মনে কোনো শোক বা আনন্দ ছিল না, সে নিজের ভেতরের শক্তিকে নিয়ন্ত্রণ করতে শুরু করল।

এইবার লিউ শেং ঝি ফিরে এসেছে সেই প্রেতাত্মা পীচ গাছের সন্ধানে, অথবা বলা ভালো, সেই 'ফেংশেন ব্যাং' পরিকল্পনার জন্য। দূর থেকে দেখা যাচ্ছিল, উঁচু অট্টালিকাটি যেন আকাশ ছুঁয়েছে। মনে হচ্ছে এটিই রাজধানী। যদিও পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল, কিন্তু মানুষের আধ্যাত্মিক শক্তি এর ভেতরে প্রবেশ করতে পারছিল না, যেন অদৃশ্য কোনো জাল ভবনটিকে ঘিরে রেখেছে।

আগামীকাল সবকিছু গুছিয়ে নিয়ে সেনাবাহিনী আগের পথেই ফিরে যাবে, পথে থাকা হিংস্র প্রাণীগুলোকে নির্মূল করে দশ হাজার পাথুরে শিখর পাড়ি দিয়ে নদী পার হয়ে কুলা শহরের দিকে রওনা হবে। ১৯৩৮ সালের মার্চ মাসে লিনই যুদ্ধে জ্যাং জি ঝং-এর অধীনস্থ ৫৯তম সেনাদল সাত দিন-রাত যুদ্ধ করে তাইএরঝুয়াং ফ্রন্টে জাপানি বাহিনীর পরিকল্পনা নস্যাৎ করে দেয় এবং 板垣 (বানগাই) ডিভিশনকে পরাজিত করে, যা তাইএরঝুয়াং যুদ্ধের বিজয়ের পথ প্রশস্ত করে।

তার প্রতিটি শ্বাসের সাথে শরীরের রোমকূপ দিয়ে এক অদ্ভুত আলোকচ্ছটা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, যা ছিল খুবই বিস্ময়কর। তার সেই প্রলুব্ধকর লাল ঠোঁট থেকে যখন কথাগুলো বের হলো, তখন দীর্ঘদিন ধরে তার যে বিশ্বাস ও আত্মসম্মান টিকে ছিল, তা মুহূর্তেই চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। এক অসহ্য হতাশা তার হৃদয় ও আত্মাকে দলা পাকিয়ে ছিঁড়ে ফেলল। এছাড়া চার্চের পক্ষ থেকে এখন কঠোর সতর্কতা অবলম্বন করা হচ্ছে, তাই পুনরায় সফল হওয়া অসম্ভব এবং ফাঁদে পড়ার ঝুঁকি রয়েছে, সে কারণে সে আর কোনো আশা রাখল না।

দুজন হাত ধরে ধীরে ধীরে দুর্গটির দিকে এগিয়ে চলল। হাঁটার সময় হান সিং আড়চোখে বিশ লি পু এলাকাটি পর্যবেক্ষণ করছিল। ধর্মগুরু দৃশ্যটি দেখে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে অবশিষ্ট তিনটি নদীর লাউ এবং লতাগুলো নিয়ে নিলেন। সান ছিং-এর মুখ দেখে মনে হচ্ছিল তারা খুব ব্যথিত, আগে জানলে তারা নিজেরাই আরও কিছু সংগ্রহ করত। কিন্তু এখন আর ঝগড়া করার কোনো উপায় নেই; তুমি যদি না নাও, তবে দোষ কার? "ধুর! আমি জানতাম এই বিদেশিরা ভালো নয়। ওহ দাওঝ্যাং, লাও হু, আমার কেন জানি মনে হচ্ছে আমরা এইবার লস করলাম!" ওয়াং কাই শুয়ান রেগে গালি দিতে লাগল।

গাও ইয়াং তার গতি না কমিয়ে কুয়াশার আড়ালে লাথি মেরে প্রতিপক্ষকে সরিয়ে দিল এবং আবার তার গলা চেপে ধরে অন্ধকারের দিকে ধাবিত হলো। বাকিরা রাগে ছুটে আসলেও গাও ইয়াং তাদের দিকে একবারও তাকাল না, বরং শূন্যে ভাসমান অবস্থাতেই সেই লোকটির জীবনীশক্তি শুষে নিতে লাগল। এই যোদ্ধাদের নির্মূল করতে এর মিংকে একে একে আক্রমণ করতে হবে, আর জটিল গলিগুলোই যুদ্ধের জন্য সেরা জায়গা। কৌশল ঠিক করে এর মিং সবচেয়ে জটিল গলিটির দিকে ছুটে গেল।

রাতের খাবারের পর জি ছাং ইয়ু, ইউ长老 (ইউ জাং লাও) এবং শিয়াও ইউয়ানদের সাথে মার্শাল আর্ট সম্মেলনের বিষয়ে আলোচনা করতে গেল। "জি চেং, তুমি কি সত্যিই তৃণভূমিতে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছ?" জ্যাং রাং একজন পুরুষ হিসেবে সবচেয়ে বেশি চিন্তিত ছিল জ্যাং ইউয়ের এই মিথ্যে বলার উদ্দেশ্য নিয়ে। শেন মো কথা শুনে নীলাভ আলোর মাঝে থাকা রু ই-র দিকে তাকাল, মনে কিছুটা বিস্ময় থাকলেও এক ধরনের গর্ব অনুভব করল।

ঠিক সেই মুহূর্তে প্রাসাদের দরজা ধীরে ধীরে বন্ধ হতে শুরু করল, যার অর্থ সময় হয়েছে এবং দাওর পূর্বপুরুষ শীঘ্রই জ্ঞান দান করবেন। দরজা বন্ধ হওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে, দা লু জিন শিয়ানের দুই সাধক শেষ মুহূর্তে জিয়ো প্রাসাদে প্রবেশ করল। দড়াম করে জিয়ো প্রাসাদের দরজা পুরোপুরি বন্ধ হয়ে গেল।