প্রথম খণ্ড, বিংশ অধ্যায়: ছোট মাছের শুঁটকি?

জিয়াং লি তার হাতে থাকা দৈত্য মণি গ্রহণ করেনি, বরং ঠাণ্ডা চোখে তাকিয়ে প্রশ্ন করল, “তুমি কি আমাকে বিক্রি করছ?”
মুরং ফং এই কথাটি শুনে, জিয়াং লির শীতল দৃষ্টির নিচে ঠাণ্ডা ঘাম ঝরাতে লাগল।
“দাও ঝাং, আমাকে শুনুন, আমি সত্যিই ভয় পেয়ে গিয়েছিলাম, এক মুহূর্তে আপনার কথা শুনতে পারিনি। যখন আমি সচেতন হলাম, আপনি ইতিমধ্যে এই দানবটিকে মেরে ফেলেছেন। তাছাড়া, যদি আমি আপনাকে বিক্রি করার মনস্থ করতাম, তবে আপনি ও এই দানবটির লড়াই করার সময় আমি পালিয়ে যেতাম। দাও ঝাং, আমাকে বিশ্বাস করুন, আমি ইচ্ছাকৃত নই!”
“হুম, তোমার সাহসও তারকম নয়। যদি তুমি পালিয়ে না যাও, আমি এক তলোয়ার চালিয়ে তোমাকে আর এই দানবটিকেও একসাথে মেরে ফেলতাম!”
এই বলে, সে দৈত্য মণিটি গ্রহণ করল, হাতে নিয়ে কিছুক্ষণ পর বলল, “এই দৈত্য মণির কাজ কী?”
মুরং ফং দ্রুত ব্যাখ্যা করতে লাগল, “দৈত্য মণির অনেক কাজ আছে, দানব তৈরি করতে পারে, যন্ত্র তৈরি করতেও ব্যবহার হয়। যদি বিশেষ পদ্ধতি অনুযায়ী চর্চা করেন, সরাসরি গলে নিয়ে নিজের শক্তি বৃদ্ধি করতে পারেন। যদি কারও কাছে আত্মা পোষা প্রাণী থাকে, তবে সেটাকেও খাওয়ানো যায়। উচ্চতর স্তরের দৈত্য মণি যত মূল্যবান!”
জিয়াং লি মাথা নাড়ল, রূপালী আঁকড়া বিশাল সাপের দৈত্য মণিটি নিজের বুকে নিয়ে রাখল।
“দাও ঝাং, এই ফুলটি!”
এই সময়, ওয়uyang ফেইইয়ান মুখে হাসি নিয়ে জিয়াং লির সামনে উঁচু ফুলটি তুলে দিল।
এই ছোট মেয়েটি এখন বুঝতে পেরেছে, এই মুহূর্তে জিয়াং লিকে সন্তুষ্ট করাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।
জিয়াং লি ফুলটি গন্ধ করল, একটু ভ্রু কুঁচকে।
দৈত্য মণির কথা সহজেই বুঝতে পারা গেল, কিন্তু এই ফুলটি কোথায় রাখবেন, সে বুঝতে পারছিল না।
“তুমি কি কোনো সামগ্রী সংরক্ষণের যন্ত্রপত্র জানো?”
মুরং ফং দ্রুত বলল, “আছে আছে, এটা একটি সংরক্ষণের থলি, যা সামান্য জিনিসপত্র রাখার জন্য খুব সুবিধাজনক। আমি এখনই আপনার জন্য এটি কোমরে ঝুলিয়ে দেব!”
এই বলে, সে নিজের কোমর থেকে সোনার সূতোর কাজ করা একটি থলি খুলে জিয়াং লির কোমরে ঝুলিয়ে দিল।
জিয়াং লি সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল, ব্যবহারের পদ্ধতি বুঝে ফুল ও দৈত্য মণি উভয়ই সেখানে রাখল।
এরপর, সে হাতে থাকা লম্বা তলোয়ারটি দেখে কিছু বলার উদ্দেশ্যে মুখ খুলল।
মুরং ফং আগেই বলল, “দাও ঝাং, এই তলোয়ারটিও নিয়ে নিন। আপনার হাতে এটা আমার থেকে অনেক বেশি কাজে লাগবে। আপনি একদম অপছন্দ করবেন না। বাইরে গেলে আমি অবশ্যই সেরা কারিগরকে এনে আপনার জন্য একটি ভালো তলোয়ার বানিয়ে দেব!”
জিয়াং লি মুরং ফং এর আন্তরিকতা পছন্দ করল।
“তাহলে আমি এটিই রাখছি, আমার হাতে থাকলে, তোমার হাতে থাকলে অনেক বেশি কাজে লাগবে!”
এই বলে, তলোয়ারটিও সংরক্ষণের থলিতে রেখে দিল।
সাপের মৃতদেহের রক্তের গন্ধ অন্য বিপদ ডেকে আনতে পারে ভেবেই একটু বিশ্রাম নেয় তিন জন।
পরে, তারা তাড়াতাড়ি চলে যায়।
তিনজনই গভীর গিয়ে সাহস দেখায়নি, শুধু রহস্যময় অঞ্চলের বাইরের অংশে একদিন ঘুরে বেড়াল।
রাত পড়ে, হয়তো জিয়াং লির সৌভাগ্য আবার কাজ করেছে, তারা ভাগ্যক্রমে একটি শুষ্ক গুহা খুঁজে পায়।
এতে জিয়াং লি ও তার সঙ্গীরা আনন্দে মাতোয়ারা হয়ে ওঠে।
অন্যদিকে, রাণ কিউইন অন্ধকারে নিজের অবস্থান গোপন করে দূরে একটি রক্তিম ফুলের দিকে আগ্রহভরে তাকিয়ে ছিল।
“খুঁজে পেয়েছি, বোন, তোমার মুক্তি!” রাণ কিউইন মনের মধ্যে উত্তেজনায় চিৎকার করল!
একই সাথে, সে জিয়াং লির প্রতি তার কৃতজ্ঞতাও আরও গভীর করল।
যদি জিয়াং লি তাকে দক্ষিণ-পশ্চিমে খুঁজতে না বলত, তাহলে সে এত দ্রুত রক্তিম ফুলটি খুঁজে পেত না।
কিন্তু উত্তেজনার মাঝেও সে প্রথমে ফুল তুলতে গেল না, বরং তার চোখ পড়ল রক্তিম ফুলের কাছে একটি দৈত্য পশুর উপর।
একটি সাপেক্ষে শক্তিশালী, গাঢ় কালো রঙের বিড়াল দৈত্য!
বিড়াল দৈত্য দেখেই রাণ কিউইনের মন ভারী হয়ে গেল, সে মনে মনে বলল, “কেন এটা সুতোর শেষ পর্যায়ের, সাধারণত সুতোর প্রথম পর্যায়ের হয় না কি?”
রাণ কিউইন আত্মবিশ্বাসী ছিল, সে নিজের সীমা ছাড়িয়ে সাধারণ দৈত্যদের মোকাবিলা করতে পারবে।
কিন্তু সুতোর শেষ পর্যায় তার ক্ষমতার অনেক বাইরে ছিল।
সে মনেই কিছুক্ষণ দ্বিধা করল, তারপর সিদ্ধান্ত নিল আক্রমণ চালাবে।
সে মাটিতে গিয়ে বিড়াল দৈত্যের দিকে ধীরে ধীরে রेंগে গেল।
অল্প সময়ে সে বিড়াল দৈত্যের পেছনে এসে পৌঁছল, আক্রমণের প্রস্তুতি নিল।
এই মুহূর্তে, আগের মতো চোখ বন্ধ করে গভীর নিদ্রায় থাকা বিড়াল দৈত্য হঠাৎ করেই চোখ খুলল।
চাঁদের আলোতে তার সবুজ চোখ জাদুকরী আলো ফুটিয়ে উঠল।
সে নড়ল না, কিন্তু মুখের কোণ মানুষের মতো হালকা হাসিল।
“সিসু…”
দুটি বায়ু কাটার শব্দ উঠল, রাণ কিউইন দুটি লোহার সুঁচ ছুঁড়ে বিড়ালের পেছনের পায়ের দিকে নিক্ষেপ করল।
সে ভাবেনি যে সুতোর শেষ পর্যায়ের বিড়ালকে মেরে ফেলতে পারবে।
শুধু ক্ষত করতে চেয়েছিল রক্ত সংগ্রহের জন্য, তারপর রক্তিম ফুলকে দ্রুত ফোটাবার জন্য।
কিন্তু হঠাৎ বিড়াল দৈত্য লাফ দিয়ে সুঁচগুলি এড়িয়ে গেল।
তারপর সে চতুরভাবে মাটিতে নেমে রাণ কিউইনের দিকে মন্দ হাসি দিয়ে তাকাল।
সবুজ চোখে বিদ্রুপের ঝলক।
রাণ কিউইন বুঝল আক্রমণ ব্যর্থ হয়েছে, কিন্তু সে সাহস নিয়ে বিড়ালের দিকে ঝাঁপ দিল।
তবে সে যতবার সুঁচ ছুঁড়েছে, বিড়াল চতুরতার সঙ্গে এড়িয়ে গেছে।
এছাড়াও মাঝে মাঝে রাণ কিউইনের ওপর একটি করে নখ আঘাত করেছে।
কম সময়ের মধ্যে তার শরীর ও মুখে অনেক চোঁচড়ের চিহ্ন পড়ল।
সে হাঁফাতে হাঁফাতে বুঝল বিড়াল তাকে উপহাস করছে।
অন্যথায়, এই শক্তিশালী বিড়াল একটি মারাত্মক আঘাত তার গলায় দিতে পারত।
তবে রাণ কিউইন এই সময় অসুস্থ হলেও ভয় পায়নি।
যতদিন বিড়াল তার প্রাণ নিতে চায়নি, ততদিন তার সুযোগ আছে।
বিড়াল যতই বুদ্ধিমান হোক, শেষ পর্যন্ত একটি পশু।
অল্প সময়ের মধ্যে আবার বিড়ালের আঘাতের ফলে রাণ কিউইন মাটিতে পড়ে গেল, যেন আর উঠতে পারবে না।
বিড়াল ধীরে ধীরে তার দিকে হাঁটল, অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টিতে তাকাল।
সে বুঝতে পারল না, একটি অপ্রশিক্ষিত মানুষ কেন বিড়ালকে দেখে পালায়নি, বরং আক্রমণ করেছে।
বিড়াল সরাসরি রাণ কিউইনের বুকের উপরে লাফ দিল, মরে যাওয়ার প্রায় অবস্থা থাকা রাণ কিউইনকে আর বিরক্ত করল না।
যখন সে তার নখ তুলল, রাণ কিউইন হঠাৎ চোখ খুলে বড় মুখ খুলল।
মুখ থেকে দুইটি মাত্র এক ইঞ্চি লম্বা সুঁচ বেরিয়ে বিড়ালের চোখের দিকে ছুঁড়ে দিল।
কিন্তু সে বিড়ালের শক্তি অনেক কম মূল্যায়ন করেছিল।
তার বিশ্বাস ছিল এই আঘাত অবশ্যই লাগবেই, কিন্তু বিড়াল আবার এড়িয়ে গেল।
বিড়াল শুধু পেছন ফিরে গেল।
কিন্তু এবার বিড়াল পুরোপুরি রাগান্বিত।
সে তার শক্তিশালী নখ দিয়ে রাণ কিউইনের মুখে আঘাত করল।
রাণ কিউইন শুধু তার হাতে মাথা ঢেকে নিতে পারল, একটি শক্ত আঘাত অনুভব করল।
তারপর, ছোট্ট বিড়াল দৈত্য তাকে আঘাত দিয়ে অনেক দূরে ছুড়ে ফেলল।
মাটিতে কয়েকবার গড়াগড়ি করার পর সে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল।
সে মনে করল তার সমগ্র হাড় বিড়ালের আঘাতে ভেঙে গেছে।
“দুর্ভাগ্য, নিজের ক্ষমতা অতিরিক্ত মূল্যায়ন করলাম!”
সে দাঁত কাঁপিয়ে, ধীরে ধীরে এগিয়ে আসা বিড়ালের দিকে হতাশার সঙ্গে তাকিয়ে বলল, “আজ কি আমি এখানেই মরব?”
এই সময় সে জিয়াং লির পরামর্শ মনে করল।
কঠোরভাবে জীবন নাশ করা থেকে বিরত থাকতে।
সে হেসে বলল, এটা তো তার প্রয়োজন ছিল না, বরং বিড়ালটাকেই এ ধরনের পরামর্শ দেওয়া উচিত।
“আসো একটু থামো…”
সে হঠাৎ মনে করল, জিয়াং লি তাকে একটি লাউ দিয়েছিল, যার মধ্যে কী আছে সে জানে না।
সে দ্রুত লাউটি বের করে খুলল।
খোলা মাত্রই একটি সুগন্ধি গন্ধ বের হয়ে এল।
বিড়াল সেই গন্ধ পেয়ে হঠাৎ থেমে গেল, চোখে আকাঙ্ক্ষার ঝলক ফুটল।
রাণ কিউইন দেখে আনন্দ পেল, “এটা কাজ করছে!”
তারপর সে লাউ উল্টে নিজের হাতের তালুর দিকে ঢালল, দেখতে চাইল ভিতরে কী আছে।
হাতে পড়ল একটি ক্ষুদ্র শুকনো মাছের টুকরা!
রাণ কিউইন:???