একাদশ অধ্যায়: অরণ্যের ফিসফিসানি

ইয়ান আ-চিউ দিয়াকে সঙ্গে নিয়ে তিনর অরণ্যের ভেতর দিয়ে এগিয়ে চলল। আগের অভিজ্ঞতা থেকে শিক্ষা নিয়ে এবার দুজনের গতি অনেকটাই মন্থর ছিল। শুধু হাঁটার গতিই অর্ধেক কমিয়ে দেওয়া হয়নি, তারা যে পথ দিয়ে যাচ্ছিল, তার সমস্ত চিহ্নওয়ান আ-চিউ নিজ দক্ষতায় মুছে দিচ্ছিল।

অরণ্যের বন্য জন্তুদের পাশাপাশি ইয়ান আ-চিউ এ কথাও ভুলে যায়নি যে, ঠিক তাদের পেছনেই তিনজন শক্তিশালী যোদ্ধা নিবিড়ভাবে অনুসরণ করে চলেছে। তারা আর কেউ নয়, দিয়ার পরিবার থেকে পাঠানো রক্ষীদল।

আসলে বিষয়টি নিয়ে তার মনে কিছুটা ধোঁয়াশাও ছিল।

যুক্তিসঙ্গতভাবে বলতে গেলে, কিছুক্ষণ আগে যেভাবে দিয়াকে একটি চরম ঝুঁকিপূর্ণ পরিস্থিতিতে ফেলে দেওয়া হয়েছিল, তাতে ওই তিন রক্ষীর অন্তত কিছু একটা পদক্ষেপ নেওয়া উচিত ছিল। অথচ বাস্তবে, ইয়ান আ-চিউ দিয়াকে ছেড়ে যাওয়ার সেই স্বল্প সময় থেকে শুরু করে পুনরায় তার সাথে মিলিত হওয়া পর্যন্ত—ওই তিন যোদ্ধার তরফ থেকে বিন্দুমাত্র সাড়াও পাওয়া যায়নি। এই বিষয়টি তাকে যথেষ্ট সন্দিহান করে তুলেছিল।

“ইয়ান আ-চিউ, আমার কেন যেন মনে হচ্ছে সামনের রাস্তাটা ক্রমশ অন্ধকার হয়ে আসছে?”

কোমরে গোঁজা তলোয়ারে হাত রেখে দিয়া কিছুটা অস্বস্তিকর ভঙ্গিতে চারপাশটা দেখতে লাগল।

সে তখনো জানত না যে, অরণ্যের যত গভীরে প্রবেশ করা যায়, ততই সেখানকার গাছপালাগুলো দীর্ঘতর এবং ঘন হয়ে ওঠে। এর ফলে দৃষ্টির পরিসরে এক ধরনের ‘অন্ধকার হয়ে আসার’ বিভ্রম তৈরি হয়।

“সব ঠিক আছে।”

সংক্ষেপে শুধু এইটুকু বলেই ইয়ান আ-চিউ আবার তলোয়ার দিয়ে রাস্তার বাধা সৃষ্টকারী লতাগুল্ম কেটে পথ পরিষ্কার করতে লাগল। এরপর সে হঠাৎ থেমে গেল। কারণ সে লক্ষ করল, কখন যেন চারপাশে এক চিলতে হালকা কুয়াশা নেমে এসেছে। অথচ এটি দুপুরের সময়, এই মুহূর্তে এমন ঘটনা ঘটার কথা নয়; কারণ সাধারণত সূর্যের দেখা পাওয়ার এক ঘণ্টার মধ্যেই কুয়াশা মিলিয়ে যাওয়ার কথা।

“আমি... খুব কষ্ট পাচ্ছি, কেউ কি আমার কথা শুনতে পাচ্ছো?”

ইয়ান আ-চিউর চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল। তার প্রথম প্রতিক্রিয়াতেই দৃষ্টি গিয়ে পড়ল দিয়ার দিকে—

“তুমি এইমাত্র কী বললে?”

দিয়া একঝলকে চমকে উঠল: “রাস্তা... রাস্তাটা তো ক্রমশ অন্ধকার হয়ে যাচ্ছে! কিছু একটা হয়েছে নাকি?”

কিন্তু ইয়ান আ-চিউ ইতিমধ্যেই তার দৃষ্টি অন্য কোথাও সরিয়ে নিয়েছে।

অরণ্যের গভীর থেকে সেই কণ্ঠস্বর আবার ভেসে এল:
“খুব কষ্ট পাচ্ছি... ভীষণ ঘৃণা... কেউ কি আমার কথা শুনতে পাচ্ছো?”

ইয়ান আ-চিউ এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এই কণ্ঠস্বর কেবল সে-ই শুনতে পাচ্ছে, এটি নিশ্চিতভাবেই এখানে ঘুরে বেড়ানো কোনো অতৃপ্ত আত্মার আর্তনাদ।

মানুষের মৃত্যুর পর যদি মনে কোনো তীব্র ক্ষোভ বা অতৃপ্তি রয়ে যায়, তবে তার আত্মাও অশরীরী প্রেত বা亡灵-এ রূপান্তরিত হয়। এই অতৃপ্ত যত প্রবল হয়, তার অস্তিত্বের স্থায়িত্বকালও তত দীর্ঘ হয়। আর ক্ষোভ মিলিয়ে গেলে সেই আত্মাও চিরতরে বিলীন হয়ে যায়। তবে মূলত তারা মৃত পদার্থ ছাড়া আর কিছু নয়; জাগতিক কোনো কিছুকেই তারা পরিবর্তন করতে পারে না এবং জীবিত মানুষেরাও তাদের উপস্থিতি টের পায় না। মহাদেশের কোনো কোনো গবেষক অতীতে এ ধরনের কিছু তত্ত্বের অবতারণা করেছিলেন, কিন্তু আজ পর্যন্ত মানবজীবনে এই অশরীরী আত্মাদের কোনো প্রত্যক্ষ প্রভাব পড়েনি।

তবে ইয়ান আ-চিউ সবার চেয়ে আলাদা। সে জন্মসূত্রে এক জোড়া বিশেষ চোখের অধিকারী—এক এমন দৃষ্টিশক্তি, যার সাহায্যে খালি চোখেই প্রেতাত্মাদের অবলোকন করা যায় এবং তাদের সাথে সহজেই যোগাযোগ স্থাপন করা সম্ভব।

ইউনসিয়া দ্বীপে কাটানো ছয়টি বছর ইয়ান আ-চিউ প্রতিদিন অশরীরী আত্মাদের সঙ্গেই কাটিয়েছিল। তাদেরই নির্দেশনায় সে বড় হয়ে উঠেছে এবং শেষ পর্যন্ত ফ্রস্ট নামক জাহাজে চড়ে ইউনছুয়ান মহাদেশে ফিরে এসেছে। কিন্তু সে কখনো ভাবতেও পারেনি যে এত অল্প সময়ের মধ্যে তাকে আবারও কোনো অতৃপ্ত আত্মার মুখোমুখি হতে হবে।

“আমার সাথে এসো।” দিয়ার মনের ভেতরকার অস্থিরতাকে আর পাত্তা না দিয়ে ইয়ান আ-চিউ শব্দ লক্ষ্য করে দ্রুত এক নির্দিষ্ট দিকে এগিয়ে চলল। দিয়া কারণ বুঝতে না পারলেও ভয়ের চোটে বাধ্য হয়েই তার পেছন পেছন ছুটল।

যখন তারা এক অদ্ভুত জায়গায় এসে পৌঁছাল, তখন দুজনেই থমকে দাঁড়িয়ে গেল।

তাদের সামনে মাটির বুক চিরে গভীর এক উপত্যকা বা গিরিখাত চলে গেছে; উপত্যকাটির তলদেশ মাত্র তিন মিটার চওড়া হলেও দুই পাশের খাড়া দেয়ালগুলো মাটি থেকে দশ মিটারেরও বেশি উঁচু এবং প্রায় সমকোণে নেমে গেছে।

অরণ্যের সেই হালকা কুয়াশা মূলত এই উপত্যকার গভীর থেকেই অবিরাম উগরে বের হচ্ছিল।

“...কেউ কি শুনতে পাচ্ছো?” প্রেতাত্মার কণ্ঠে এক সীমাহীন হাহাকার ঝরে পড়ছিল, এটি ছিল এক নারীর কণ্ঠস্বর।

“আমি শুনতে পাচ্ছি।” ইয়ান আ-চিউ নিচু গলায় জবাব দিল এবং সামনে এগোতেই দিয়া তৎক্ষণাৎ তাকে খপ করে আটকে ধরল:
“তুমি কী করছ? ওই জঘন্য জায়গায় যাওয়ার মতলব নেই তো তোমার?”

“হুঁ।”

“কেন মরতে যাচ্ছো ওইসব আজেবাজে জায়গায়!”

উপত্যকার মেঝেতে ছড়িয়ে থাকা পচাগলা মস্ এবং বিভিন্ন ধরনের নগ্নবীজী উদ্ভিদ, আর সাথে ওই অবিরাম বের হতে থাকা ঘন কুয়াশার দিকে তাকিয়ে দিয়ার সারা শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল—
“আমি যাবো না, তোমার যাওয়ার হলে একাই যাও!”

দিয়ার সেই জেদি অভিমানী স্বভাব আবার মাথাচাড়া দিয়ে উঠল। সে উপত্যকার উল্টো দিকে হাঁটতে শুরু করল। ইয়ান আ-চিউ একবার থমকে দাঁড়িয়ে মুখ গোমড়া করল, এরপর এক লাফে গিরিখাতের ঘন কুয়াশার মধ্যে মিলিয়ে গেল।

“এই!”

দিয়া ঘাড় ফিরিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, কিন্তু সেখানে তখন ইয়ান আ-চিউর ছায়াটুকুও আর দেখা যাচ্ছিল না। উপত্যকার বাইরের পরিবেশ ভেতরের মতো ততটা ভীতিকর না হলেও, ভালো করে তাকালে মনে হচ্ছিল চারপাশটা যেন প্রেতচ্ছায়ার চাদরে ঢাকা। অন্য কেউ পাশে থাকলে তবুও সাহস থাকে, কিন্তু ইয়ান আ-চিউ চলে যাওয়ায় দিয়া মুহূর্তের মধ্যে ফাঁকা অরণ্যের সেই হাড়কাঁপানো হিমেল শীতলতা অনুভব করতে লাগল।

“আমার জন্য অপেক্ষা করো!”

দিয়া টুঁটে-পড়ে হোঁচট খেতে খেতে উপত্যকার ভেতরে ছুটল এবং প্রায় শ খানেক মিটার দৌড়ে যাওয়ার পরই হঠাৎ কিসের সাথে যেন সজোরে ধাক্কা খেল।

সামনে এসে দেখল ইয়ান আ-চিউ কোমর বাঁকিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। রাগের চোটে দিয়া তার কাঁধে এক চড় বসিয়ে দিল: “আমাকে ভয় দেখানো কি তোমার অভ্যাসে পরিণত হয়েছে? এখানে এসে হঠাৎ থেমে গেলে কেন?”

ইয়ান আ-চিউ শান্ত গলায় বলল: “মাটিতে পড়ে থাকা এই জামাকাপড়গুলোর দিকে তাকাও।”

“হাঁ?”

ইয়ান আ-চিউর দৃষ্টি অনুসরণ করে দিয়া মাটিতে তাকিয়ে দেখল, সেখানে বিক্ষিপ্তভাবে কিছু ছেঁড়া কাপড় পড়ে আছে, দেখে মনে হচ্ছে যেন কেউ সেগুলো হিংস্রভাবে ছিঁড়ে ফেলেছে।

“এগুলো কোনো নারীর পোশাক। কারুকাজ দেখে বেশ দামি বলেই মনে হচ্ছে, কোনো সম্ভ্রান্ত ঘরের মেয়ে হবে সম্ভবত। কিন্তু কাপড়গুলো এভাবে টুকরো টুকরো করে ছেঁড়া হয়েছে... তার মানে—”

“বলো,” ইয়ান আ-চিউ মুখ তুলে দিয়ার দিকে তাকাল: “মেয়েটি কি যুবতী ছিল?”

দিয়ার কথায় এবার রাগের সুর স্পষ্ট হয়ে উঠল: “একটি কিশোরী মেয়ে, সম্ভবত সে পাশবিক নির্যাতনের শিকার হয়েছে।”

“ওহ।”

ইয়ান আ-চিউ এই বিষয়টি নিশ্চিত করতেই চেয়েছিল, কারণ এই পোশাকগুলোর আসল মালিক ইতিমধ্যেই নিজের জীবনের মর্মান্তিক পরিণতি সম্পর্কে তাকে সব বলে দিয়েছে।

দিয়ার পাশেই এমন এক ছায়ামূর্তি দাঁড়িয়ে ছিল, যা দিয়া দেখতে পাচ্ছিল না। সে এক অপূর্ব সুন্দর চেহারার যুবতী নারী, পরনে মার্জিত পোশাক, উপত্যকার ঘন কুয়াশার মাঝে তাকে কিছুটা ম্লান ও দুর্বল দেখাচ্ছিল।

কে জানে এই গিরিখাতের ভেতর সে কতকাল ধরে ঘুরে বেড়াচ্ছে এবং কী পরিমাণ অপমান ও লাঞ্ছনা সহ্য করে সে এই দুনিয়া ছেড়ে চলে গেছে।

“আমি অবশেষে অপেক্ষার অবসান ঘটাতে পেরেছি।” তার কণ্ঠস্বর বেশ শান্ত ছিল। নীল রঙের চোখ দুটি শান্তভাবে ইয়ান আ-চিউর দিকে তাকিয়ে রইল— “তুমি যেহেতু আমার কথা শুনতে পাচ্ছো, তবে কি আমাকে দেখতেও পাচ্ছো?”

সে তার হাত বাড়িয়ে ইয়ান আ-চিউকে ছুঁতে গেল, কিন্তু তার হাত ইয়ান আ-চিউর শরীরের ভেতর দিয়ে বাতাস ভেদ করে চলে গেল। সঙ্গে সঙ্গে তার হাত কেঁপে থেমে গেল।

“আমি দেখতে পাচ্ছি।” ইয়ান আ-চিউ একদৃষ্টে সেই নারীর দিকে তাকিয়ে রইল, কিন্তু তার মনের কোণে অজান্তেই অন্য এক নারীর অবয়ব ভেসে উঠল।

“কী দেখছ?” দিয়া পুরোপুরি বিভ্রান্ত হয়ে গেল। সে তো আর মৃত নারীর কথা শুনতে পাচ্ছে না। দিয়া যদি জানত যে তার আর ইয়ান আ-চিউর মাঝখানে একজন প্রেতাত্মা দাঁড়িয়ে আছে, তবে সে ভয়ে সম্ভবত মূর্ছা যেত।

প্রেতাত্মা নারী এবং ইয়ান আ-চিউ দুজনেই একযোগে দিয়ার দিকে তাকাল।

“এই মেয়ের সামনে নিজের প্রেতদর্শনের ক্ষমতা প্রকাশ করা যাবে না।”

ইয়ান আ-চিউ মনে মনে ভাবল, দিয়ার সাথে তার সম্পর্ক এখনো এতটাও গাঢ় নয়, আর অশরীরী আত্মাদের সাথে যোগাযোগের এই ক্ষমতা গোটা পৃথিবীতেই সম্পূর্ণ অগ্রহণযোগ্য।

বিদ্যুৎগতিতে কাছে গিয়ে ইয়ান আ-চিউ এক জোরালো হাতের চড়ে দিয়ার ঘাড়ের পেছনের অংশে আঘাত হানল।

“তুমি—”

অবিশ্বাস ভরা চোখে ইয়ান আ-চিউর দিকে একবার তাকিয়ে দিয়ার চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল। এরপর সে এলিয়ে পড়ে অজ্ঞান হয়ে গেল।

প্রেতাত্মা নারীর চোখে ভয়ের এক ঝলক খেলে গেল: “তুমি ওকে অজ্ঞান করে দিলে কেন?”

“তা না হলে, আমি শূন্যে কার সাথে কথা বলছি—এ কথা দেখলে ও তো খটকা লাগাতো।” প্রেতাত্মার অভিব্যক্তি দেখে ইয়ান আ-চিউ বুঝতে পারল তার এই কাজটি খুব একটা সুবিধার হয়নি। এই উপত্যকার ভেতর দিয়াকে অজ্ঞান করে দেওয়া হলো, হুঁশ ফেরার পর তাকে এর জন্য বড়সড় কোনো ব্যাখ্যা দিতে হবে।

“যাই হোক, আগে তোমার নিজের ঘটনাটি বলো। আমি সাধ্যমতো তোমাকে সাহায্য করার চেষ্টা করব।” ইউনসিয়া দ্বীপে থাকাকালীন অশরীরী আত্মারা তার প্রতি যথেষ্ট উপকার করেছিল। তাই অচেনা কোনো প্রেতাত্মার মুখোমুখি হলেও সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তার জন্য কিছু একটা করার সিদ্ধান্ত নিল।

প্রেতাত্মার দৃষ্টি কিছুটা স্থবির হয়ে এল। সে কমবেশি তার মৃত্যুর মুহূর্তের সেই চরম অসম্মান ও অপমানের স্মৃতি মনে করে ফেলল; তার সুন্দর মুখাবয়বে রাগ ও অবর্ণনীয় বিষাদের ছায়া নেমে এল।

শেষ পর্যন্ত সে মুখ খুলল: “আমার নাম কেইলা, এক সামরিক কর্মকর্তার কন্যা। আমি মূলত রাইয়ান প্রদেশের ডুলুও সিটিতে বসবাস করতাম।”

নিজের ওপর হওয়া সেই পাশবিক নির্যাতনের কথা বলতে গিয়ে মৃত নারীটি অনেক অস্পষ্ট ও ভনিতা ভরা কথার আশ্রয় নিল, আর ঘটনার নির্মম বিবরণ যথাসম্ভব সংক্ষিপ্ত করল। তবে ওই স্বল্প কয়েকটি শব্দের মাঝেই ইয়ান আ-চিউ ঠিকই প্রয়োজনীয় তথ্যগুলো খুঁজে বের করে নিল।

“তার মানে, তিনর অরণ্যে শিকার করার সময় তোমার সাথে থাকা উট্রেড বার্টই তোমার ওপর এই জঘন্য অত্যাচার চালিয়েছিল, এবং তখন তুমি তার আসল পরিচয় জানতে না?”

কেইলা মাথা নাড়ল: “তিনের গ্রামের ভেতরে সে অত্যন্ত ধৈর্য ধরে আমাকে সাহায্য করেছিল, কে জানত সে আসলে একজন রক্তপিপাসু ডাকাত।” এ কথা বলার সময় ঘৃণায় তার ঠোঁট কাঁপছিল।

ইয়ান আ-চিউ দীর্ঘক্ষণ নীরব রইল। তারপর সে বলল: “যে মানুষটি তোমাকে সাহায্য করে, সে সবসময় তোমার সহায় হবে না।”

কেইলার চোখের সেই করুণ দৃষ্টি দেখে সে আর কিছু বলতে চাইল না, শেষ পর্যন্ত মুখ বন্ধ রাখল।

“আমার গল্প এইটুকুই। এখন তো আমার এই অবস্থাও দেখতে পাচ্ছো। যখন আমার মৃত্যু হয়, আমার বয়স ছিল মাত্র ষোলো বছর। তার আগেই এক দল নরপিশাচ আমার ওপর... আমার মনে এত জেদ জমে আছে, আমার কত শখ অপূর্ণ রয়ে গেছে! এই সবকিছুর জন্য ওই লোকটাই দায়ী! সংক্ষেপে বলতে গেলে, আমি যদি নিজের চোখে উট্রেডের মৃত্যু দেখতে না পাই, তবে আমি চিরকাল এই উপত্যকার ভেতর ঘুরে বেড়াব!”

“আমার হয়ে ওই ডাকাতটাকে হত্যা করতে কি তুমি সাহায্য করবে? সেই উচ্ছৃঙ্খল ডাকাতটা, ওই নির্লজ্জ জানোয়ারটাকে!”

“আগে তোমার রাগটা একটু কমাও।”

ইয়ান আ-চিউ নিচু গলায় কেইলাকে শান্ত করার চেষ্টা করল। সে বুঝতে পেরেছিল, তার এই প্রশ্নটি কেইলার বুকের ভেতর দীর্ঘকাল ধরে চেপে রাখা তীব্র ক্ষোভ আর যন্ত্রণাটাকে উসকে দিয়েছে, যা এড়ানো অসম্ভব ছিল।

“যদি কেবল এইটুকু তথ্যই হয়, তবে আমি তোমাকে সাহায্য করতে পারব না।” ইয়ান আ-চিউ শান্ত দৃষ্টিতে সামনের প্রেতাত্মার দিকে তাকিয়ে রইল।

“উট্রেড সম্পর্কে—সে একজন ডাকাত ঠিকই, কিন্তু সে কেন তোমার ক্ষতি করতে গেল?”

“এ আবার কেমন প্রশ্ন!” প্রেতাত্মা কেইলা রাগের চোটে তার ভাঙা পোশাকের দিকে আঙুল নির্দেশ করল।

“বেশ, তবে এর চেয়েও গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপার হলো—তুমি চাইছ আমি তাকে হত্যা করি, কিন্তু তুমি আমাকে কী প্রতিদান দিতে পারবে বলো? আর আমি কি আদৌ তাকে হত্যা করতে সক্ষম হব? একজন ডাকাত হিসেবে কি তার কোনো গোপন আস্তানা বা সহচর আছে? তাকে মারতে হলে ঠিক কী ধরনের শক্তির প্রয়োজন?”

ইয়ান আ-চিউ যত বেশি কথা বলছিল, কেইলার মুখমণ্ডলে তত বেশি লজ্জার ছাপ পড়ছিল। শেষ পর্যন্ত সে ইয়ান আ-চিউর সামনে মাথা নিচু করে দৃষ্টি অবনত করল।

“আমি জানি না।”

“সত্যিই জানো না, নাকি আমাকে বলতে চাইছ না?” ইয়ান আ-চিউ পিছু ফিরে অজ্ঞান হয়ে থাকা দিয়াকে কোলে তুলে নিয়ে যাওয়ার ভঙ্গি করল।

“আমি সত্যি কিচ্ছু জানি না!” কেইলা অধৈর্য হয়ে ইয়ান আ-চিউর পথ আটকে দাঁড়াল: “তবে তোমার বর্তমান শক্তি দিয়ে যে তুমি তাকে মারতে পারবে না, সে কথা নিশ্চিত!”

কেইলা ইয়ান আ-চিউর পাশে দাঁড়িয়ে তার চেয়ে সামান্য দীর্ঘ এই ছেলেটির দিকে তাকিয়ে ভাবছিল, এই বয়সে মানুষের এমন পরিপক্ব মানসিকতা কোথা থেকে আসে!

“উট্রেড রেমন্ড বার্ট হলো তিনর গ্রামের প্রধানের ছেলে, অথচ সে গ্রামের বাইরের এক ডাকাত দলের সাথে গোপনে হাত মিলিয়ে রেখেছে।”

“তাদের লোকসংখ্যা কত?” ইয়ান আ-চিউ প্রশ্ন করল।

“আমার জানা নেই। আমি কেবল এটুকু জানি যে, যখন আমার মৃত্যু হয়, তখন তার শক্তি সম্ভবত প্রারম্ভিক পর্যায়ের মার্শাল রিয়্যালমের কাছাকাছি পৌঁছেছিল।”

কেইলা ইয়ান আ-চিউর চোখের দিকে একবার তাকাল, কিন্তু তার চোখে বিন্দুমাত্র ভয়ের লেশ বা পিছু হটার কোনো ইচ্ছা সে দেখতে পেল না।

“তোমার মৃত্যুর পর কতদিন কেটে গেছে?”

“পাঁচ বছর। তুমি আর তোমার সঙ্গীরা যদি একসাথে থাকো, তবে এককভাবে কোনো প্রারম্ভিক পর্যায়ের যোদ্ধার মোকাবিলা করা হয়তো অসম্ভব কিছু নয়, যদিও কাজটা বেশ কঠিন...”

সত্যিকারের কথাগুলো শোনার পর ইয়ান আ-চিউ মৃদু হাসল। সে কেইলাকে বলল: “তাহলে তো বলতে হয়, আমি আর আমার সঙ্গীরা যখন এই অরণ্যে প্রবেশ করি, তখনই তুমি আমাদের উপস্থিতি টের পেয়েছিলে? তাহলে তখন আমাদের সাথে যোগাযোগ না করে এই দুপুরবেলা বেছে নিলে কেন?”

“সকাল, রাত আর গোধূলির সময় অরণ্যে প্রবেশকারী修者-দের গতিবিধি আমি যথাসম্ভব লক্ষ রাখি, কিন্তু দুপুরের দিকে আমার চলাফেরার ক্ষমতা কিছুটা সীমিত হয়ে আসে।”

কেইলা বলল: “তাছাড়া, তোমাদের এই উপত্যকায় টেনে না আনলে, আমার সম্পর্কে তুমি জানবেই বা কী করে?” অবচেতনভাবেই সে সম্পূর্ণ বিশ্বাস করে নিয়েছিল এই কিশোরকে। ইয়ান আ-চিউর ব্যক্তিত্ব তো ইউনসিয়া দ্বীপের চরম প্রতিকূল পরিবেশে তিল তিল করে গড়ে উঠেছে, সাধারণ মানুষের মতো তা এলোমেলো বা অনিশ্চিত নয়।

“ওহ।” ইয়ান আ-চিউ মাথা নাড়ল: “যদি কেবল প্রারম্ভিক পর্যায়ের কোনো যোদ্ধা হয়, তবে খুব একটা জটিলতা হওয়ার কথা নয়। তবে আমার এই সঙ্গিনীটি আমার সাথে যেতে পারবে না। আমি তোমার এই কাজটি করে দেব।”

সে কথা দিল।

“তুমি রাজি হয়ে গেলে! কিন্তু তুমি একা এই কাজ করবেটি কেমন করে?!”

ইয়ান আ-চিউ ‘হুঁ’ সূচক শব্দ করে বলল, “হ্যাঁ, তাছাড়া উট্রেড রেমন্ড বার্ট নামের এই লোকটিকে খুঁজে বের করা আমার পক্ষে খুব একটা কঠিন হবে না।”

শূন্য সংখ্যা সরাইখানায় ওঠার দিনই সে রেমন্ড বার্ট এই পদবীটি এবং তিনর গ্রামের প্রধানের ছেলে যে একজন ডাকাত—সে সম্পর্কে জেনেছিল।

“......”

“কী হলো?”

কেইলার মুখ দেখে মনে হলো সে কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেছে, ইয়ান আ-চিউ তাই অবচেতনভাবেই জিজ্ঞেস করল।

“ধন্যবাদ তোমাকে। তোমার আচরণ আপাতদৃষ্টিতে বরফের মতো শীতল মনে হলেও, তুমি আসলে একজন ভীষণ দয়াশীল মানুষ।” কেইলার সুন্দর চোখে যেন কুয়াশা জমে উঠল: “এখন আমার সাথে একটু কথা বলবে কি? পুরো একটা বছর আমি কারোর সাথে একটি শব্দও বিনিময় করতে পারিনি, এই নিঃসঙ্গতা মৃত্যুর চেয়েও হাজার গুণ বেশি কষ্টদায়ক।”

দয়াশীল মানুষ বটে...

ইয়ান আ-চিউ মনে মনে নিজেকে প্রশ্ন করল, একসময় ইউনসিয়া দ্বীপে নির্বাসিত থাকার পর থেকে আজ পর্যন্ত মানুষের প্রতি তার নিজের মনের কতটুকুই বা আবেগ অবশিষ্ট আছে? সে যে কেইলাকে সাহায্য করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে, তার আসল কারণ হয়তো এটাই যে, মেয়েটির পরিচয় সাধারণ কোনো মানুষ নয়, বরং ল্যাব্রাডর বা ক্লার্কের মতো কোনো অশরীরী আত্মা।

(একাদশ অধ্যায় সমাপ্ত)