অধ্যায় ২: নির্জন দ্বীপের মানুষরা (মধ্যভাগ)

“নতুন একটি দিন! ফাং, আমি আগে খাবার সংগ্রহ করতে যাচ্ছি, কিছুক্ষণে ফিরে আসব।” ইয়ান আজউ গুহার ভেতরের বাতাসের সঙ্গে কথা বলল, তেল বাতি অর্ধরাত্রিতে শেষ হয়ে গিয়েছিল, দিনের গুহাটি রাতে থেকে আরও নীরব মনে হচ্ছিল। ফাং গুহার ভিতরে মাথা নাড়ল, অলস ভঙ্গিতে যেন এক রাতের বিশ্রাম নিয়েছে; মৃত আত্মাদের বিশ্রাম দরকার কিনা, সে বিষয়ে ইয়ান আজউ কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছায়নি।

প্রথমে সে পৌঁছালো একটি পাহাড়ের নিচের ছায়াযুক্ত স্থানে, কারণ সূর্যের আলো না পড়ায় মাটির আর্দ্রতা গাছপালার জন্য রক্ষা পায়, তাই ইয়ান আজউ এখানে কয়েকটি শাকসবজি রোপণ করেছিল। এগুলো ছিল অত্যন্ত ব্যবহারিক জীবনের দক্ষতা, মৃত আত্মারা তাকে যা শিখিয়েছিল তা শুধু এতটুকুই নয়; তাদের যত্নশীল শিক্ষার জন্য না হলে ইয়ান আজউ একা এই নির্জন দ্বীপে এতদিন বাঁচতে পারত না।

ইয়ান আজউ ছয় বছর বয়সে এখানে এসেছিল, মৃত আত্মারা তার আগমনের কথা জানতে চাইলেও সে অনেক কিছু লুকিয়েছিল।

তবুও এটা তাকে মৃত আত্মাদের শিক্ষার অধীনে বেড়ে উঠতে বাঁধা দেয়নি। ইয়ান আজউ সবসময় জানত, মৃত আত্মারা তাকে তাদের পরিবারের সদস্য মনে করে, তবে এদের কিছু স্বার্থও লুকানো নয়—ক্র্যাক তাকে সাহায্য করার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল, সম্ভবত কারও প্রতি প্রতিশোধের কারণে।

এই কথাটিই কয়েকদিন আগে ফাং তাকে জানিয়েছিল, অন্য মৃত আত্মারা আসলে তার কাছ থেকে কী চায়।

এখন ইয়ান আজউর অবস্থা হলো, তার নিজের বংশধররা তাকে অত্যাচার করেছে; আর অন্য মৃত আত্মাদের ক্ষতি করেছে এই মহাদেশের সবচেয়ে শক্তিশালী সাম্রাজ্য, ইউনচু সাম্রাজ্য!

তবুও ইয়ান আজউর চিন্তা ছিল সরল, যেহেতু মৃত আত্মারা তাকে লালন করেছে, তাদের জন্য প্রতিশোধ নেওয়াটাই অবশ্যই তার কর্তব্য।

গত রাতে ফাং ইয়ান আজউকে জিজ্ঞেস করেছিল:

“তুমি কি তাদের দ্বারা ব্যবহার হতে আপত্তি করো?”

ইয়ান আজউ উত্তর দিল: “হ্যাঁ, আপত্তি আছে, তবে আর কোনো উপায় নেই। এটা শুধু ওই শত্রুদের ধ্বংস করা যারা ক্র্যাকদের ফাঁদে ফেলেছিল, পুরো ইউনচু সাম্রাজ্যের বিরুদ্ধে যাওয়ার কথা নয়।”

নিজের মতামত ব্যক্ত করার পর, সে ভাবল: “তোমার উদ্দেশ্য কী আমাকে সাহায্য করার?”

ফাং প্রথমবার এমন প্রশ্নের মুখোমুখি হয়েছিল যা উত্তর দিতে পারল না, ইয়ান আজউ আর প্রশ্ন না করায় সে চুপ রইল।

“কনজাক, কয়েকদিন আগে খেয়েছি... লেটুস, স্যুপের জন্য ভালো হবে, স্প্যারাগাস... একটু নেব।” ইয়ান আজউ এই ছোট্ট বাগানে পছন্দ মতো সবজি বাছছিল, যেন একাকী কথা বলার এমন জীবনযাপনে অভ্যস্ত।

সব কাজ শেষ করে সে মাটিতে বসে একটু বিশ্রাম নেয়, কারণ তার সামনে আরও গুরুত্বপূর্ণ কাজ আছে।

সে পুরো দ্বীপের পূর্ব পার্শ্ব পেরিয়ে দশ মাইল দূরে গুহার কেন্দ্রস্থলে শিকার করতে যাবে!

ইয়ান আজউ জানত, শুধুমাত্র শাকসবজি দিয়ে তার পুষ্টি চাহিদা পূরণ হবে না, বিশেষ করে সে এখন শরীর গড়ার সময়।

ইউনচু সাম্রাজ্যের অনেক ধনী পরিবারের পুরুষ সন্তানরা বিকাশের সময় বন্য পশু থেকে মাংস কিনে তাদের শরীর গড়ে তোলে; কেউ কেউ এমনকি এমন সন্তান চায় যিনি修炼者ও হবেন, তাদের জন্য武兽ের মাংস আনা হয়।

武兽রা 武功 করে না, কিন্তু তাদের যুদ্ধ ক্ষমতা সাধারণ বন্য পশুর থেকে অনেক উপরে, এমনকি অস্বাভাবিকভাবে বেশি; যেমন সাধারণ মানুষ আর修炼者দের পার্থক্য।

অর্থাৎ, একটি 武兽 যদি একটি সাধারণ বন্য পশুর সম্মুখীন হয় এবং খারাপ মেজাজে থাকে, তাহলে সহজেই সেই পশুটিকে বধ করতে পারে, আর পশুর পক্ষে পালানোও সম্ভব হয় না।

ইয়ান আজউ ভাগ্যবান ছিল, দ্বীপে অনেক বন্য পশু ছিল, 武兽 কম দেখা যেত। এই অহংকারী প্রাণীগুলো দ্বীপের পশ্চিম পাশে বাস করত, এখনও ইয়ান আজউকে বড় কোনো সমস্যা দেয়নি। (ইয়ান আজউর বাসস্থান ও প্রধান কার্যক্রম দ্বীপের পূর্ব ও মধ্য অংশে)

আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, ক্র্যাক এক বছর আগে বলেছিল যে武兽দের ভয় পায় না, প্রয়োজনে তাদের শিকারও করতে পারে! কিন্তু ফাং প্রায়ই তাকে বিরত রাখত, 武兽 সঙ্গে ঝামেলা এড়াতে, সে ভাবত যে প্রচুর বন্য পশুর মাংস খাওয়াটাই যথেষ্ট।

মন শান্ত করে, আজউ সংগ্রহ করা সবজি গুহায় ফিরিয়ে নিয়ে গেল, বেরিয়ে আসার সময় নিজেকে সজ্জিত করল। হাতে একটি তিন ফুট দীর্ঘ যুদ্ধ হঠর ধরে ছিল, যা একজন মৃত আত্মার জীবদ্দশায় ব্যবহার করা অস্ত্র ছিল... কথা বলা দরকার, ইয়ান আজউর শক্তি অবিশ্বাস্য। কেবল বাহুর শক্তি দেখে মনে হয়, সে একাকী দুইশো কেজির বেশি ওজন তুলতে পারে, অথচ সে মাত্র এগারো বছর বয়সী!

আরেকটি শিকারি সরঞ্জাম ছিল তার ডান কাঁধে ঝুলে থাকা শিংয়ের ধাঁচের তীরন্দাজি, পাঁচ ফুট দীর্ঘ বাঁশের ওপর নান্দনিক খোদাই ছাপা। এমন একটি তীরন্দাজি যদি সৈন্যদলে থাকে, তবে তা মারাত্মক অস্ত্র।

---

“পশ্চিমে দশ মাইল, ওখানে কিছু আছে।” বাতাসে ছুরির শব্দের মাঝে এক মৃত আত্মা ধীরে ধীরে বলল।

ইয়ান আজউ ঘুরে বলল: “পশ্চিমে 武兽ের এলাকা না কি? ল্যাব্রাডোর স্যার।” মৃত আত্মা মাথা নাড়ল, ইয়ান আজউকে দেখে কিছু বলার চেষ্টা করল কিন্তু না বলেই অদৃশ্য হয়ে গেল।

“বুঝলাম...” আজউ গভীর শ্বাস নিয়ে সূর্য আকাশে দেখে, ধীরে ধীরে দ্বীপের পশ্চিম দিকে হাঁটতে লাগল।

“তুমি কি সত্যিই আজউর ওপর এত ভরসা করো?” ল্যাব্রাডোর ক্র্যাকের দিকে মুখ ফিরিয়ে বলল, কিন্তু সে চুপ ছিল, কিছুক্ষণ তাকে উপেক্ষা করল।

“যদিও আমি নিশ্চিত নই...” ক্র্যাক অবশেষে বলল, যা ল্যাব্রাডোরকে হতবাক করল, “কিন্তু এটা তার আদেশ, তাই কোনো সমস্যা হবে না।” কথা শেষ করে সে আবার মাথা নিচু করল, কিন্তু তার কণ্ঠে ল্যাব্রাডোর সন্দেহ অনুভব করল।

ল্যাব্রাডোর হাসতে হাসতে বলল: “তুমি ‘সে’ বললে তো আর কিছু বলার থাকে না, ঝামেলা না করে বসে থাকি... আকাশের দিকে তাকিয়ে বলল, “যদি সে আজউকে সাহায্য করে, হয়তো সত্যিই আমাদের প্রতিশোধ নিতে পারব, তখন আমরা শান্তিতে বিশ্রাম পাব।”

ক্র্যাক: “তুমি এখনও অতীতের ব্যাপারে ভাবছ।”

“তাহলেই তো! তোমারও তো তাই।” ল্যাব্রাডোর হাসতে হাসতে বলল, “বলে রাখি, তাকে ধন্যবাদ দিতে হবে! না হলে আমাদের মনোবাসনা যতই জোরাল হোক, আমরা হয়তো অনেক আগেই নরক জেতেই হতো।”

“আমি শুধু মনে করি সে অতিরিক্ত হস্তক্ষেপ করছে, আজউ আমাদেরই তৈরি, সে কী ভালো করবে?”

“তুমি তো আগের মতোই জেদি...” ল্যাব্রাডোর অসন্তুষ্ট হয়ে বলল, “যদি সিদ্ধান্ত নেওয়া না যায়, তাহলে দেখতে হবে; হোলাগ তাকে অনুসরণ করছে, কিছু ভুল হলে ও সাহায্য করবে, আজউ পালিয়ে যেতে পারবে।”

ল্যাব্রাডোর কথা শেষ করে চলে গেল, ক্র্যাক মাথা নিচু করে বসে রইল, অর্ধেক ভাবল ইয়ান আজউর জন্য উদ্বিগ্ন, অর্ধেক সময় পার করতে।

---

দ্বীপের পথ ইয়ান আজউ ভালোভাবে জানত, ল্যাব্রাডোর তাকে যে স্থান দেখিয়েছিল তা দ্বীপের পশ্চিম অংশে, তার গুহা থেকে দশ মাইল দূরে, যা মানে শিকারটি তার আগে সবচেয়ে গভীর এলাকায় নেই, যা ভাল খবর নয়।

武兽দের এলাকা সচেতনতা খুবই শক্তিশালী; লম্বা সাদা দাড়িওয়ালা মৃত আত্মা বলেছিল, যদি একটি 武兽 একটি বনকে নিজের এলাকা মনে করে, তবে সারা জীবন হয়তো সে ছাড়বে না... যদি না সে অন্য বন দখল করতে চায়।

ইয়ান আজউ মনে করতে পারল, ওই এলাকায় বেশ কিছু বন্য কুকুর ছিল, তাদের গোষ্ঠীবদ্ধ জীবনশৈলী তাদের শক্তিশালী করে তোলে, যদিও ব্যক্তিগতভাবে তারা খুব শক্ত নয়, তবে গোষ্ঠী শক্তিশালী।

সে ভাবল, হয়তো তাকে বন্য কুকুরদের সঙ্গে লড়াই করতে হবে।

সে দ্রুত বনাঞ্চল পেরিয়ে গেল, উত্তেজনা ও উদ্বেগের কারণে তার হাতের হঠর শক্ত করে ধরল।

দশ মাইল পথ সে খুব দ্রুত পেরিয়ে গেল, শুধু একটি সাঁকো পার হচ্ছিল একটু সময় নিল।

চারপাশের বন থেকে কিছু দূর থেকে কুকুরের ঘেউ ঘেউ শোনা গেল, যুদ্ধ শুরু হয়েছে, এবং ইয়ান আজউর কাছে।

ইয়ান আজউ এগিয়ে গেল কয়েক ধাপ, হঠাৎ কিছু অস্বস্তি অনুভব করল। শব্দ থেকে বুঝতে পারল অন্তত পাঁচ-ছয়টি বন্য কুকুর লড়াই করছে, কিন্তু কিছুক্ষণ পর আবার নীরবতা নেমে এল—মানে বেঁচে থাকা খুব সম্ভব নয়।

জানতে হবে, এমনকি কিছু শক্তিশালী武兽ও একসঙ্গে একদল বন্য কুকুরের মোকাবিলা খুব দ্রুত করতে পারে না, তাই শিকারটি খুব শক্তিশালী।

ইয়ান আজউ দ্রুত যুদ্ধের পরিকল্পনা বাদ দিল, সে থেমে চারপাশ সতর্কতার সঙ্গে পর্যবেক্ষণ করল।

তার অনুভূতিতে, 武兽টি চলে যায়নি, বরং হয়তো তাকে লক্ষ্য করেছে।

অনেকক্ষণ পরে সে তার হঠর পেছনে রেখে, হাতে নিল নান্দনিক দীর্ঘ তীরন্দাজি—শত্রুর সঙ্গে সরাসরি লড়াইয়ের আগে তীরের আঘাত অতিরিক্ত ক্ষতি করতে পারে।

আজউ এটা করতে ভালোবাসতো না, কিন্তু তার শত্রু অস্বাভাবিকভাবে শান্ত ছিল, যা তাকে অনিশ্চিত করছিল।

সে শুধু শুনতে পাচ্ছিল বনের বাতাস, পাতার শব্দ, এবং নিজের ধীর শ্বাস ও হৃদস্পন্দন।

যদি না তার মনের অস্বস্তি থাকত, আজউ ভাবত武兽 চলে গেছে; কিন্তু এই 武兽 শিকার নয়, এটি একজন প্রতিপক্ষ, শক্তিশালী প্রতিপক্ষ!

ল্যাব্রাডোর বিদায়ে, আজউ জানত এটা একটা পরীক্ষা, আগে সে নিজের শক্তিতে আত্মবিশ্বাসী ছিল, কিন্তু এখন সেই আত্মবিশ্বাস মুছে গেছে, কারণ সে এখনও শত্রুকে ধরতে পারেনি, বরং শত্রু তাকে লক্ষ্য করেছে!

ইয়ান আজউ তীর নিল, তীর বন্দুক দিল কিন্তু ছুড়ে দেয়নি, যেকোনো সময় আক্রমণের জন্য প্রস্তুত, যা শক্তি খরচ করলেও শত্রুকে সতর্ক রাখে।

হোলাগ দূরে ঠাণ্ডা চোখে দেখছিল, আজউ তখন একটি ভুল করেছিল, কিন্তু এর প্রভাব যুদ্ধের ফলাফলে কী হবে জানত না।

---

একটি হালকা ফিসফিস, বাতাসের গতি, তীর ছুটল।

তীর বাতাসের শব্দ নিয়ে তীব্র গতিতে লক্ষ্যবিন্দুতে আঘাত হানল, একটি শক্তিশালী বিস্ফোরণ শোনা গেল।

এটি তীরের নিজস্ব প্রভাব নয়, বরং ইয়ান আজউ তীর ছোঁড়ার আগে তীরের মধ্যে 修灵 ঢুকিয়েছিল।

এই বিশ্বে 修灵 হল修炼者দের শরীরে গঠিত শক্তি, যা 修炼者রা প্রয়োজন মতো ব্যবহার করে বিস্ময়কর শক্তি উৎক্ষেপণ করে, এজন্য 修炼者রা সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক শক্তিশালী।

武兽ের শক্তি যতই হোক, 修炼者 হলেন মানুষের মধ্যে সর্বাধিক শক্তিশালী যোদ্ধা।

তবে তখনই, ইয়ান আজউ修灵 ব্যবহার করলেও ভুল বিচার তাকে বিপদে ফেলল—

প্রায় স্বতঃস্ফূর্তভাবে সে পেছনে ঝাঁপ দিল! তার দেহ প্রায় পাঁচ মিটার দূরে গেল; তীর একটি পাথর ভেঙে দিল, কিন্তু আসল আঘাত আসল তার নিচ থেকে!

স্বতঃস্ফূর্ত প্রতিক্রিয়া ইয়ান আজউর জীবন বাঁচিয়েছিল। দশ মিটার বড় ক্লশযুক্ত 武兽ের মুখোমুখি এই ঝাঁপ তাকে সময় দিল প্রতিরক্ষা গড়তে।

যদিও সংকীর্ণ ছিল, আজউর তীর বন্দুক修灵সহ সেই বিশাল ক্লশের সাথে ধাক্কা খেল, প্রচণ্ড আগুনের ঝলকানি ছড়াল; বাঁশের গঠন ভালো হওয়ায় তীর ভাঙেনি, তবে তা এক পাশে পড়ে গেল, আর আজউর কাছে এখন তা ভাবার সময় ছিল না।

দ্বিতীয় আঘাত মুহূর্তের মধ্যে ঘটল, আজউ তার যুদ্ধ হঠর তুলে ধাক্কা দিল, তবে সে নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে হঠরসহ মাটিতে পড়ে গেল, সামান্য আঘাত পেলেও বিপদ থেকে মুক্তি পেল।

দুটি আঘাত ব্যর্থ হল, বিশাল ক্লশধারী 武兽 একটু রাগান্বিত মনে হল, মাটির নিচ থেকে বেরিয়ে এল, আজউ তার পুরো শরীর দেখতে পেল—

লোহার শিংযুক্ত শুঁড়হাতি!

এটি একটি昆虫类 武兽, শক্তি ও প্রতিরক্ষায় খ্যাত, অত্যন্ত ভয়ংকর।

নিজের শত্রুর আসল চেহারা দেখে আজউ আরও সতর্ক হল।

মহাশক্তিশালী, তবে এটা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ নয়।昆虫类 武兽 সাধারণত বুদ্ধিমানের অভাব থাকে, ধৈর্য ধরে মোকাবিলা করা যায়, তবে লোহা শিংযুক্ত শুঁড়হাতি昆虫类 武兽দের মধ্যে বুদ্ধিমান জাতি—যদি তাদের প্রজনন ক্ষমতা কম না হতো, তারা মহাদেশে দাপিয়ে বেড়াত।

গতবারের ওই চতুর আক্রমণ ছিল তাদের নাটক, যদি আজউ দ্রুত প্রতিক্রিয়া না দেখাত, সে গুরুতর আহত হত!

“ছিঁ ছিঁ!……”

লোহার শিংযুক্ত শুঁড়হাতির মুখ থেকে দুর্গন্ধযুক্ত তরল ঝরছিল, দুই পাঁজরের দাঁতের মাঝে কুকুরের মাংসের টুকরো ঝুলছিল।

“তুমি বেশ কুৎসিত এবং জঘন্য, মনে হয় আমাকে খেতে চাও?” আজউ তার মুখ থেকে রক্তের ফোঁটা মুছে শান্ত কণ্ঠে বলল।

(দ্বিতীয় অধ্যায় সমাপ্ত)