অষ্টম অধ্যায়: ফাং অসুস্থ হয়ে পড়েছে

ইয়ান আ-জিউ গুহায় ফিরে এল। পথে ফাং বলেছিল তার কিছু কাজ আছে, তাই তাকে আগে চলে যেতে বলেছিল সে। কিন্তু অনেকক্ষণ অপেক্ষার পরও ফাংয়ের কোনো চিহ্ন পাওয়া গেল না।

"ফাং—"

একরাশ দুশ্চিন্তা নিয়ে, নিজের রাতের খাবার হিসেবে তৈরি করা পোড়া হরিণের মাংসের টুকরোটি হাতে নিয়ে ইয়ান আ-জিউ আবার ম্যাজিক ভ্যালি বা জাদুকরী উপত্যকার দিকে ফিরে গেল।

উপত্যকায় শীতল বাতাস বইছিল, বাতাসের সাথে প্রতিধ্বনি মিশে আসছিল। ইয়ান আ-জিউ দ্রুত দু-পা এগিয়ে গেল এবং চাঁদের আলোয় চারপাশটা ভালো করে দেখে নিল। তার জানা ছিল, যা-ই ঘটুক না কেন, ফাং যেহেতু বলেছিল সে তার জন্য অপেক্ষা করবে, তাই সে নিশ্চয়ই তার ফেরার পথ চেয়ে থাকবে।

সে কি পথ হারিয়ে ফেলেছে?

তখনই ইয়ান আ-জিউয়ের মনে পড়ল, এই প্রথম ফাং অন্ধকার হওয়ার আগে গুহায় ফিরল না।

হতাশ হয়ে সে তাকে খুঁজতে লাগল। হঠাৎ তার দৃষ্টি একটি ঝোপের ওপর আটকে গেল। ইয়ান আ-জিউয়ের চোখের মণি কিছুটা সংকুচিত হয়ে এল, যা তার তীব্র আবেগের লক্ষণ।

সে ফাংয়ের দেখা পেল। ফাং মাটিতে শুয়ে ছিল, তার নিচের ঠোঁটটি দাঁত দিয়ে কামড়ে ধরা, চোখ জোড়া শক্ত করে বন্ধ—যেন কোনো কিছুর আক্রমণে সে কাবু হয়ে পড়েছে। সুগন্ধি হরিণের মাংসটি সে মাটিতেই ফেলে দিল এবং দ্রুত গতিতে ফাংয়ের পাশে গিয়ে বসল।

ফাংয়ের যন্ত্রণাকাতর মুখ দেখে ইয়ান আ-জিউ তৎক্ষণাৎ কিছু করার সাহস পেল না, শুধু মৃদু স্বরে ডাকল, "ফাং?"

কিন্তু ফাংয়ের অবাস্তব শরীরটি নড়ল না, যা ইয়ান আ-জিউয়ের মনে আরও ভয়ের সঞ্চার করল।

"আমি এখনই ক্লার্ক স্যারদের গিয়ে জিজ্ঞেস করছি... ফাং, তুমি এখানে থাকো, তোমার যেন কিছু না হয়।" ফাং শুনতে পাচ্ছিল কি না তা না জেনেই ইয়ান আ-জিউ অস্থির হয়ে কথাগুলো বলল।

সে ফাংকে সেখান থেকে সরিয়ে নিতে পারল না, তাই যত দ্রুত সম্ভব প্রেতাত্মাদের জমায়েতস্থল 'সমাধিক্ষেত্র'-এর দিকে দৌড়াতে শুরু করল। পথে সে অনেকগুলো মূল্যবান নীল আত্মা-ফল মাড়িয়ে ভেঙে ফেলল, কিন্তু ফাংয়ের তুলনায় এই ভেষজগুলোর কোনো গুরুত্বই ছিল না তার কাছে। প্রেতাত্মার সমস্যার সমাধান প্রেতাত্মারাই দিতে পারবে। হয়তো ক্লার্ক আর ল্যাব্রাডরদের কাছে পৌঁছালে সে জানতে পারবে আসলে কী ঘটছে।

ইয়ান আ-জিউ সমতল ভূমি পেরিয়ে গেল, তার পায়ের নিচে নুড়ি পাথরগুলো ছিটকে পড়ছিল। কানে আসছিল বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ। সে অত্যন্ত দ্রুত ছুটছিল, কিন্তু মনের ভেতর কেবল একটিই চিন্তা ছিল: "আরও দ্রুত!"

যেখানে ইয়ান আ-জিউ যাচ্ছিল, তা হলো এই পরিত্যক্ত দ্বীপের একটি সমাধিক্ষেত্র।

'সমাধিক্ষেত্র' নাম হলেও জায়গাটি খুব একটা বিষণ্ণ ছিল না। মাটির নিচে অনেক প্রেতাত্মার দেহাবশেষ থাকায়, রাতের বেলা ফাং ছাড়া বাকি সব প্রেতাত্মা এখানেই জড়ো হতো। ইয়ান আ-জিউয়ের নিবিড় যত্নে এখানকার পরিবেশ দ্বীপের অন্য জায়গার চেয়ে অনেক ভালো ছিল। প্রতিটি কাঠের সমাধিস্তম্ভের চারপাশে বুনো ফুল ফুটে থাকত, আর সমাধিক্ষেত্রের চারপাশে সারিবদ্ধভাবে লাগানো ছিল প্রিমরোজ ফুল, যা জায়গাটিতে প্রাণসঞ্চার করেছিল।

রাতের অন্ধকারে একটি কালো ছায়া সারিবদ্ধ প্রিমরোজ ফুলের ওপর দিয়ে দ্রুত সমাধিক্ষেত্রের কেন্দ্রের দিকে এগিয়ে গেল।

সে ছিল ইয়ান আ-জিউ। সাদা দাড়িওয়ালা এক প্রেতাত্মা তাকে আটকে দিল। সে প্রথমে ইয়ান আ-জিউয়ের আগমনে অবাক হলো, তারপর রাগে তার দাড়ি কাঁপতে লাগল:

"ইয়ান আ-জিউ, তুমি এত অস্থির কেন? আমাদের এখানকার ঘাসগুলো নষ্ট কোরো না!"

ইয়ান আ-জিউ থেমে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, "লিয়ান অধ্যাপক, ভালো হয়েছে, আমি আপনারই খোঁজ করছিলাম..."

লিয়ানের চিবুকে ছিল একগুচ্ছ সাদা দাড়ি। প্রেতাত্মাদের মধ্যে তিনিই একমাত্র উপজাতি মানুষ ছিলেন, যদিও তার নাম ছিল সাম্রাজ্যের মানুষের মতো। তবে তা তার গভীর পাণ্ডিত্যের অন্তরায় ছিল না। ইয়ান আ-জিউয়ের চোখে উদ্বেগ দেখে লিয়ানের মনে সন্দেহের উদ্রেক হলো। ততক্ষণে অন্য প্রেতাত্মারাও ইয়ান আ-জিউকে ঘিরে ধরল, তারা জানতে চাইল কী হয়েছে।

ইয়ান আ-জিউ অস্থির হয়ে বলল, "ফাং, ফাং অসুস্থ হয়ে পড়েছে বলে মনে হচ্ছে।"

উপত্যকায় যা ঘটেছে তা শোনার পর, এমনকি শান্ত ও গম্ভীর নেতা ক্লার্কের মুখেও বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল। বিশেষ করে যখন সে শুনল যে এই দ্বীপে হাজার বছরের পুরনো মার্শাল বিস্ট বা রণ-পশু আছে।

ইয়ান আ-জিউয়ের জ্ঞান ছিল সীমিত, তাই 'হাজার বছরের রণ-পশু' শব্দটির ভয়াবহতা সে ঠিকমতো বুঝতে পারেনি। কিন্তু ক্লার্ক ও অন্যান্য প্রেতাত্মারা, যারা জীবিত অবস্থায় দক্ষ সাধক ছিলেন, তারা জানতেন এই রণ-পশু কতটা শক্তিশালী!

'যদি সত্যিই হাজার বছরের রণ-পশু হয়, তবে আমাদের মতো প্রেতাত্মাদেরও সে ক্ষতি করতে সক্ষম...' ক্লার্কের কণ্ঠে স্পষ্ট ভীতি ফুটে উঠল।

ইয়ান আ-জিউ পথ দেখিয়ে নিয়ে চলল, প্রেতাত্মারাও তার পিছু পিছু জাদুকরী উপত্যকার দিকে রওনা হলো।

যাত্রাপথে ইয়ান আ-জিউ বারবার লিয়ানকে ফাংয়ের এই অবস্থার কারণ জিজ্ঞেস করছিল, কিন্তু লিয়ান শুধু মাথা নাড়ছিল আর দীর্ঘশ্বাস ফেলছিল। লিয়ান জীবিত থাকাকালীন একজন বিখ্যাত পণ্ডিত ছিলেন (যদিও কিছু কারণে তিনি পরিচয় গোপন রেখেছিলেন, কিন্তু তার পাণ্ডিত্যের কথা ইউনচু সাম্রাজ্য স্বীকার করত)। সাধক ও রণ-পশু ছাড়া অন্যান্য বিষয়ে তার ব্যাপক জ্ঞান ছিল—যার মধ্যে প্রেতাত্মাদের ধর্মীয় ধর্মতত্ত্বও অন্তর্ভুক্ত ছিল।

"ইয়ান আ-জিউ, আমি বলছি না যে তুমি দোষী, কিন্তু যদি তুমি অজ্ঞান হতে, তবে তোমার রোগ নির্ণয়ের হাজারটা উপায় আমার জানা ছিল। তরুণ বয়সে আমি জাদুকরী ওষুধ ও চিকিৎসাবিদ্যা নিয়ে গবেষণা করেছিলাম।"

লিয়ান ভাসমান অবস্থায় দাড়ি নাড়তে নাড়তে বললেন: "কিন্তু প্রেতাত্মা অসুস্থ হতে পারে, এমন কথা আমি কখনো শুনিনি। মূল ভূখণ্ডে প্রেতাত্মাদের নিয়ে খুব একটা গবেষণা নেই। ইউনচু সাম্রাজ্যের ধর্মতত্ত্বের বইগুলো দেখলে দেখবে, প্রেতাত্মা নিয়ে খুব কম বই আছে, আর সেগুলোতেও শুধু প্রেতাত্মার অস্তিত্ব আছে কি নেই—তা নিয়েই বিতর্ক।"

যাদের অস্তিত্বই নিশ্চিত নয়, তাদের 'প্রেতাত্মা অসুস্থ হলে কী করতে হবে'—এমন অদ্ভুত প্রশ্ন নিয়ে গবেষণা করার মতো মানুষ কোথায়?

লিয়ান যদি এখন জীবিত থাকতেন, তবে হয়তো তিনি অনেক বই লিখতে পারতেন, কারণ তিনি অন্তত প্রেতাত্মাদের অস্তিত্বের প্রত্যক্ষ সাক্ষী।

"কিন্তু আপনার চিকিৎসাবিদ্যা ফাংয়ের কোনো কাজে আসছে না!" ইয়ান আ-জিউ দৌড়াতে দৌড়াতে হাঁপিয়ে বলছিল, তার মুখেই তার অস্থিরতা পরিষ্কার ছিল।

লিয়ান ইয়ান আ-জিউয়ের দিকে একবার তাকিয়ে দাড়ি ঝেড়ে আর কোনো কথা বললেন না।

ম্যাজিক ভ্যালি বা জাদুকরী উপত্যকায় রাতের উদ্ভিদগুলো তাদের রূপ ধরে ছিল, কিন্তু বাতাস কিছুটা জোরালো হলো। ঝোপঝাড়গুলো বাতাসের দাপটে একদিকে হেলে পড়ছিল।

অবশেষে ইয়ান আ-জিউ মাটিতে পড়ে থাকা ফাংয়ের দেহটি দেখতে পেল। সে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তার পাশে থামল।

"এই তো এখানে, ক্লার্ক স্যার।"

ক্লার্ক এবং অন্যান্য প্রেতাত্মারা ফাংয়ের চারপাশে জড়ো হলো।

ফাংয়ের মুখে আগের মতো ভ্রু কুঁচকানো ভাব ছিল না। রাতের অন্ধকারে তার মুখ যেন এক রহস্যময় আভায় উজ্জ্বল হয়ে উঠেছিল, আগের চেয়ে তাকে অনেক শান্ত দেখাচ্ছিল। ইয়ান আ-জিউয়ের মন কিছুটা শান্ত হলো, সে নিশ্বাস আটকে ডাকল:

"ফাং।" কিন্তু ফাং নড়ল না, জেগে ওঠার কোনো লক্ষণও দেখাল না।

সব প্রেতাত্মা তাকে নিবিড়ভাবে পর্যবেক্ষণ করছিল। অধ্যাপক লিয়ানও কৌতূহল চেপে রাখতে না পেরে দীর্ঘক্ষণ তাকে পর্যবেক্ষণ করলেন।

তিনি নিশ্চিত সুরে বললেন: "এই মেয়েটি অদ্ভুত। প্রেতাত্মা হওয়া সত্ত্বেও সে জীবিত মানুষের মতো লক্ষণ প্রদর্শন করছে..."

"কী লক্ষণ?" ইয়ান আ-জিউ দ্রুত জিজ্ঞেস করল, মনে আশা জেগেছিল যে হয়তো কোনো উপায় পাওয়া গেছে।

"হেহ—আমি যদি তোমাকে না বলি, তুমি কি আরও অস্থির হবে না?" লিয়ান দুষ্টুমি করে হাসলেন, যেন ইয়ান আ-জিউ তার চিকিৎসাবিদ্যাকে গুরুত্ব না দেওয়ার প্রতিশোধ নিচ্ছেন।

তিনি ফাংয়ের মুখের দিকে তাকিয়ে সরাসরি রোগ নির্ণয় করলেন:

"ঠোঁট ফ্যাকাশে, অথচ গালের রক্তিম আভা এখনো বিদ্যমান... এটি মানসিক আঘাতের কারণে অজ্ঞান হওয়ার লক্ষণ।"

"তাহলে কীভাবে সারানো যাবে?" ইয়ান আ-জিউ লিয়ানকে চেপে ধরল।

"তাড়া কোরো না। আমি যা বললাম, তা একজন 'জীবিত মানুষের' ক্ষেত্রে প্রযোজ্য। কিন্তু তুমিও নিশ্চয়ই বুঝতে পারছ—" লিয়ান কিছুটা ইতস্তত করে হাত ঘষলেন: "এই মেয়েটি তো আর মানুষের আওতাভুক্ত নয়, তাই না?"

"নিশ্চয়ই কোনো উপায় আছে..." ইয়ান আ-জিউ ফাংয়ের পাশে বসে পড়ল, নড়ার নাম নেই।

দ্বীপের রাত খুব শীতল। সাধারণ মানুষ বেশিক্ষণ বাইরে থাকলে জমে যেত। ইয়ান আ-জিউ ঠোঁট কামড়ে ভাবছিল, কীভাবে ফাংয়ের জ্ঞান ফেরানো যায়।

"আমরা যদি ধরে নিই সে জীবিত, তবে কীভাবে চিকিৎসা করা উচিত?" ইয়ান আ-জিউ হঠাৎ জিজ্ঞেস করল।

"জীবিত হলে তো আরও কঠিন। মস্তিষ্কের মতো সূক্ষ্ম অঙ্গের ওপর মানসিক আঘাতের চিকিৎসা এই পরিত্যক্ত দ্বীপে কোনো ওষুধ ছাড়াই অসম্ভব!"

লিয়ান সরাসরি কথা বলে ইয়ান আ-জিউয়ের মনের শেষ আশাটুকুও নিভিয়ে দিলেন।

অন্যান্য প্রেতাত্মারা পাশে দাঁড়িয়ে থাকলেও তাদের দেখে মনে হলো, তারা ফাংয়ের জ্ঞান ফেরানোর ব্যাপারে আগ্রহী নয়।

ব্যাপারটা কী? ইয়ান আ-জিউ প্রেতাত্মাদের শীতলতা অনুভব করল। ফাং যদিও তাদের সঙ্গী ছিল না, কিন্তু এই ছয় বছর সে তো দ্বীপের সবার সাথেই ছিল।

"আরে! এটি তো এক অমূল্য জায়গা! তোমরা দেখো, এখানে কত ভেষজ উদ্ভিদ জন্মেছে!" অধ্যাপক লিয়ান উত্তেজিত হয়ে ইয়ান আ-জিউকে মাটির দিকে তাকাতে বললেন।

কিন্তু ইয়ান আ-জিউ দিনের বেলাতেই তা দেখেছিল, তাই সে অবাক হলো না।

"এখানকার ওষুধ কি ফাংয়ের কাজে লাগবে?" ইয়ান আ-জিউ জিজ্ঞেস করল।

লিয়ান হতাশায় মাথা নাড়লেন। এই ছেলেটি ফাংয়ের বিপদে দিশেহারা। এখানকার ভেষজ ভালো হলেও, একটি আত্মাকে সেগুলো খাওয়ানো সম্ভব কীভাবে? তিনি বুঝতে পারলেন, ফাংয়ের এই অবস্থার আরেকটি কারণ হতে পারে—হয়তো সে কোনো রণ-পশুর সুপ্ত শক্তির প্রভাবে আক্রান্ত।

"এমন কোনো ওষুধ নেই, আর থাকলেও সে খাবে কীভাবে? আমার মনে হয় তুমি বরং ফিরে যাও, কাল সকালে আবার এসো... আমরা কয়েকটা প্রেতাত্মা এখানে থেকে কোনো উপায় খুঁজে দেখি।"

"না, আমি ফাংয়ের জেগে ওঠা পর্যন্ত এখানেই থাকব।" ইয়ান আ-জিউ জেদ ধরে তার পাশে বসে রইল। সে তার হাতের ওপর হাত রাখল, যেন কোনো রোগীর সেবা করছে।

ঠিক তখনই তার চোখ স্থির হয়ে গেল, তারপর সে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল।

ইয়ান আ-জিউ সফলভাবে ফাংয়ের হাত ধরতে পেরেছে! বিস্ময়ে সে হাতটি তুলে নিজের হাঁটুর ওপর রাখল।

"সে... সে... সে" ইয়ান আ-জিউ বারবার 'সে' বলতে লাগল, কিন্তু কোনো পূর্ণাঙ্গ বাক্য বের হলো না।

সে চুপ হয়ে গেল। চাঁদের আলোয় রাতের আকাশ কালির মতো কালো, আর ফাংয়ের মুখ যেন তুষারের মতো সাদা। হাতের তালু দিয়ে যে উষ্ণতা সে অনুভব করছিল, তা তাকে বুঝিয়ে দিল—সবই সত্যি।

ফাংয়ের হাত খুব হালকা, তাতে মৃদু উষ্ণতা আছে। ইয়ান আ-জিউ অনেক বছর পর নিজের ছাড়া অন্য কারো হাতের স্পর্শ পেল। এটি তাকে এমন এক সত্যের মুখোমুখি দাঁড় করাল, যা সে অনেকবার সন্দেহ করেছে কিন্তু কখনো ফাংয়ের কাছে জিজ্ঞেস করার সাহস পায়নি—

ফাং, তুমি কি জীবিত?

এতদিন ধরে ফাং অন্য প্রেতাত্মাদের মতো ছিল না। সে রাগ করলে ঠোঁট ফোলাত, কষ্ট পেলে কাঁদত, খুশি হলে রুপোলি ঘণ্টার মতো হাসত। যেন সে নিজেকে কখনো প্রেতাত্মা মনেই করত না।

প্রেতাত্মারা ইয়ান আ-জিউয়ের সাথে যে আচরণ করত, তা ছিল কৃত্রিম। কিন্তু ফাং তাকে সবসময় খেলার সাথী হিসেবে দেখত। আর ঠিক সেই কারণেই ইয়ান আ-জিউ প্রায়ই কল্পনা করত যে ফাং একদিন জীবিত হয়ে উঠবে, তাকে স্পর্শ করতে দেবে।

হাতের তালুর উষ্ণতা অনুভব করে ইয়ান আ-জিউয়ের মনে আনন্দ ছড়িয়ে পড়ল। সে মন্ত্রমুগ্ধের মতো মেয়েটির পরিচিত মুখের দিকে তাকিয়ে রইল।

ফাংয়ের চোখের পাতা কাঁপল, ইয়ান আ-জিউ খেয়াল করল না।

ইয়ান আ-জিউ আগের ভঙ্গিতেই বসে ছিল। হঠাৎ ফাংয়ের দীর্ঘ চোখের পাতা নড়ে উঠল এবং সে চোখ খুলে কৌতূহলী দৃষ্টিতে ইয়ান আ-জিউয়ের দিকে এক মুহূর্ত তাকিয়ে রইল।

যখন সে বুঝতে পারল যে সে ইয়ান আ-জিউয়ের কোলে শুয়ে আছে, তার গাল লাল হয়ে উঠল:

"হাত... ছাড়ো।"

ফাংয়ের চঞ্চল চোখ জোড়া ইয়ান আ-জিউয়ের দিকে সরাসরি তাকাতে পারছিল না। সেও ইয়ান আ-জিউয়ের হাতের উষ্ণতা অনুভব করছিল, এতই উষ্ণ যে সে মুহূর্তের জন্য নড়াচড়া করতে পারল না, শুধু ইয়ান আ-জিউ হাত ছাড়ার অপেক্ষায় রইল।

"আহ! ফাং, তুমি জেগে উঠেছ?" ইয়ান আ-জিউ কিছুটা বোকা বোকা কণ্ঠে প্রশ্ন করল। ফাংয়ের সামনে সে সবসময়ই এমনই সরল।

"ছাড়ো।" ফাং দৃঢ়স্বরে বলল, তার মুখ লজ্জায় লাল।

ইয়ান আ-জিউ শেষমেশ হাত সরিয়ে নিল। ফাংয়ের লজ্জাতুর ভাব কিছুটা কমল।

পাশের প্রেতাত্মারা কোনো শব্দ করল না, তারা অনেকক্ষণ ধরেই দেখছিল। তারা একে অপরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসছিল। কিন্তু ইয়ান আ-জিউ তাদের দিকে পিঠ দিয়ে থাকায় তা দেখতে পেল না।

ফাং প্রেতাত্মাদের দিকে কোনো খেয়াল করল না, যেন সে তাদের দেখতেই পাচ্ছে না।

সে উঠে বসল, চারপাশটা দেখল, যেন কিছু মনে করার চেষ্টা করছে। সে ইয়ান আ-জিউয়ের সাথে কোনো কথা বলল না।

প্রেতাত্মা ল্যাব্রাডর আর ক্লার্ক প্রথম অদ্ভুত বিষয়টি লক্ষ্য করল। ফাংয়ের চোখ কয়েকবার প্রেতাত্মাদের ওপর দিয়ে গেল, কিন্তু মনে হলো সে তাদের দেখতেই পাচ্ছে না।

ক্লার্ক আর ল্যাব্রাডর একে অপরের দিকে তাকাল। দুজনেরই মনে হলো, কিছু একটা ঠিক নেই।

যেহেতু ইয়ান আ-জিউ আর ফাং কেউ কথা বলছে না, উপত্যকায় এক অদ্ভুত নীরবতা নেমে এল। বাতাসের শব্দ শোনা যাচ্ছিল। চাঁদের আলোয় ফাংয়ের ছায়া ঝোপের ওপর পড়ল।

ফাং চারপাশ থেকে দৃষ্টি সরিয়ে ইয়ান আ-জিউয়ের দিকে তাকাল।

"তুমি কি ইয়ান আ-জিউ?"

ফাংয়ের কণ্ঠস্বর আগের চেয়ে অনেক গম্ভীর।

"উম, কী?" ইয়ান আ-জিউ অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল; তার পেছনের প্রেতাত্মারাও বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল।

"আমি জানি এর আগে তোমার সাথে যে ছিল, সে ছিল 'ফাং',"

ইয়ান আ-জিউ চুপ করে রইল, সে বুঝতে পারছিল না ফাং কী বলছে।

"আমি জানি এর আগে তোমার সাথে যে ছিল, সে ছিল ফাং—"

"কিন্তু এখন যে তোমার সামনে দাঁড়িয়ে আছে, সে তা নয়।"

"আমার সিল করা স্মৃতি খুলে গেছে। আমার নাম মু-লিং #%&~ ফাং।"

(অষ্টম অধ্যায় সমাপ্ত)