অধ্যায় ১: ডিংনু গ্রাম

এটি একটি সমৃদ্ধ গ্রাম; গ্রামটিতে দুই শতাধিক মানুষ বাস করে।

রেইইউন সাম্রাজ্যের মানচিত্রে দিনুও নামে পরিচিত এই গ্রামটি সীমান্তের এক কোণে অবস্থিত। যুক্তি অনুযায়ী, এটাই হওয়ার কথা ছিল সবচেয়ে অনুর্বর স্থান।

কিন্তু গ্রামের কাছে ছিল এক প্রাকৃতিক সম্পদ—দিনুও বন। সেই বনই প্রায় এক শতাব্দী ধরে দিনুও গ্রামকে টিকিয়ে রেখেছে।

এখানকার যোগাযোগব্যবস্থা বিবেচনা করলে বোঝা যায়, কাঠ সাধারণত বাইরে পাঠানো সম্ভব নয়। আসল বিষয় হলো, এই অর্ধ-আদিম বনের মধ্যে কিছু মূল্যবান যুদ্ধপশুর অস্তিত্ব রয়েছে।

ইউনচু মহাদেশে চিরকাল সবার ওপরে থাকা পেশা হলো সাধক। তাদের সংখ্যা অতি অল্প হওয়ায়, মানুষের মধ্যে তারা অভিজাতদের সমতুল্য মর্যাদা পায়।

কোনো সাধক সাধনার মাধ্যমে এক স্তর উন্নীত করলে, যুদ্ধপশু শিকার করে তার অস্থিচিহ্ন সংগ্রহ করতে পারে। সেই অস্থিচিহ্ন শোষণ করলে সাধকের ক্ষমতা বহুগুণে বৃদ্ধি পায়।

যেসব স্থানে যুদ্ধপশুর সম্পদ রয়েছে, সেসব স্থান রেইইউন সাম্রাজ্যের লক্ষাধিক সাধকের প্রিয় গন্তব্য। তাছাড়া এখানকার যুদ্ধপশুগুলোর বয়স সাধারণত একশো বছরের কম, যা সংখ্যায় সর্বাধিক নিম্নস্তরের সাধকদের জন্য উপযোগী।

তাই প্রায় প্রতি মাসেই একদল সাধক এখানে এসে দিনুও গ্রামের বাইরের বনে থাকা যুদ্ধপশুগুলোকে ঘিরে শিকার চালায়।

দিনুও বনের বাইরে একমাত্র আশ্রয়স্থল হওয়ায়, গ্রামের মানুষ সাধকদের রসদ জোগান দিয়ে প্রায়ই বেশ মোটা অঙ্কের অর্থ উপার্জন করতে পারে।

তবে এখানে আসা সাধকেরা তাদের সঙ্গে ক্রীতদাসের মতোই আচরণ করত—

রেইইউন সাম্রাজ্যের বড় বড় শহর ও জনপদের সাধকেরা প্রায় প্রত্যেকেই ধনী। মানুষকে দেখার সময় তাদের ভঙ্গিতে সবসময় উচ্চতর মর্যাদার ঔদ্ধত্য ফুটে উঠত। তাই স্থানীয় সরাইখানার মালিকও বাইরের লোকদের সামনে বিশেষভাবে সতর্ক থাকত।

কিন্তু যতই সাবধান হওয়া যাক, উদ্ধত ও অযৌক্তিক মানুষের মুখোমুখি হওয়ার সম্ভাবনা থেকেই যায়।

“এখানে দায়িত্বে কে আছে? বেরিয়ে এসো!”

কণ্ঠস্বরটি ছিল এক নারীর। কিন্তু তার পরপরই বাটি-বাসন ভাঙার শব্দে সরাইখানার মালিক ছুটে বেরিয়ে এল।

“আসছি, আসছি, আসছি! এই যে কুমারী, আমাদের এখানে কোন ব্যাপারটি আপনাকে অসন্তুষ্ট করেছে?”

সরাইখানার মালিক পঞ্চাশ পেরোনো এক ছোটখাটো বৃদ্ধ। শরীরে ছিল সাদাসিধে, সামান্য কাদামাখা কাপড়। এমন দৃশ্য সে যে বহুবার দেখেছে, তা তার আচরণেই স্পষ্ট। যে লোকটি বাটি-বাসন ভেঙেছে, যেন সে নিজেই সেই অপরাধ করেছে—এমনভাবে মাথা নিচু করে কথা বলছিল। একই সঙ্গে এদিক-ওদিক ঘুরতে থাকা ছোট চোখদুটি দিয়ে সামনে রাগে ফুঁসতে থাকা তরুণীটির মন জয় করার চেষ্টা করছিল।

তরুণীটির বয়স আনুমানিক ষোলো-সতেরো। জন্মগত সৌন্দর্য তার মুখে স্পষ্ট, আর ভ্রু ও চোখের রেখায় সহজেই বোঝা যায়—সে অত্যন্ত বদরাগী স্বভাবের।

সরাইখানার মালিক তার প্রতি যতই তোষামোদ করুক, এই বয়সের এক তরুণী কী করে সহ্য করবে যে, এক নোংরা গ্রামবাসী তার দিকে এদিক-ওদিক তাকিয়ে থাকবে?

“নীচ লোক, কাকে কুমারী বলছ?”

তরুণীর এক লাথিতে সরাইখানার মালিক ছিটকে মাটিতে পড়ে গেল। তরকারির ঝোলের তেলমাখা দাগ মুহূর্তেই তার পোশাকের বড় একটি অংশ নোংরা করে দিল।

“আবার এভাবে তাকালে দেখো, তোমাকে শাস্তি দিই কি না!”

চারপাশের লোকেরা মালিকের করুণ দশা দেখে হইচই শুরু করল। তারা যে তরুণীর আচরণের সামান্যও বিরোধিতা করছে না, তা দেখলেই বোঝা যাচ্ছিল; যেন তারা কেবল একটি প্রদর্শনী উপভোগ করছে।

“বিশ্বাস করি না, তা কী করে বিশ্বাস করি? আপনি তো উচ্চবংশীয়া, আমার মতো বয়স্ক মানুষের ওপর হাত তুলতে আপনার বাধবে না?”

মাটির মানুষটিরও তো আত্মসম্মান থাকে। এক কিশোরী মেয়ের হাতে সরাইখানার মালিক কতক্ষণ নিজেকে অপমানিত হতে দেবে? তার ওপর এত মানুষের সামনে যদি সে মুখ না খোলে, ভবিষ্যতে আবার কীভাবে ব্যবসা করবে?

তরুণীটি তখন বুঝতে পারল, সবার সামনে সে শিষ্টাচার হারিয়ে ফেলেছে। তার মুখ কখনো নীলচে, কখনো লাল, কখনো ফ্যাকাশে হয়ে উঠল; কিছুক্ষণের জন্য সে বাকরুদ্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

অবশ্য সরাইখানার মালিকও সত্যিই বাইরের লোকদের ক্ষেপাতে সাহস করল না। সে হাসিমুখে কথা বলতে বলতে শরীর ঝেড়ে উঠে দাঁড়াল।

“থাক, থাক! আপনাকে যথাযথভাবে আপ্যায়ন করতে না পারাই আমার দোষ! এত রাগ করছেন, তবে কি আমাদের খাবারে কোনো সমস্যা হয়েছে?”

“ঠিক তাই!”

তরুণীটি মাথা উঁচু করল। তার কণ্ঠস্বর ছিল স্বচ্ছ, অথচ সে এমন একটি কথা বলল—

“তোমরা খাবারে বিষ মিশিয়েছ!”

কথাটি শোনা মাত্র দর্শকদের চোখ বিস্ফারিত হয়ে গেল। তারা পরস্পরের দিকে তাকাতে লাগল।

সরাইখানার মালিকও মুহূর্তে ঘাবড়ে গেল।

“বিষ? কুমারী, এমন কথা ইচ্ছেমতো বলা যায় না! আপনার সঙ্গে আমার বিন্দুমাত্র শত্রুতা নেই; আপনাকে ক্ষতি করতে যাব কেন? আরে, সম্মানিত অতিথিরা, আপনারা ওর হঠাৎ বলা উল্টোপাল্টা কথা বিশ্বাস করবেন না।” সে কথা বলতে বলতে অতিথিদের দিকে হাত নাড়ল। “এমনটা একেবারেই অসম্ভব!”

তরুণীটি শীতল চোখে মালিকের দিকে তাকাল।

“তাহলে বলো, এই খাবারে এত তীব্র তেতো স্বাদ কেন?”

সে মাটিতে উল্টে পড়ে থাকা এক থালা খাবারের দিকে আঙুল তুলল এবং অত্যন্ত গম্ভীর মুখে সরাইখানার মালিকের দিকে তাকিয়ে রইল।

মালিক সত্যিই কোনো বিপদ ঘটেছে কি না ভেবে সরাইখানার এক কর্মচারীকে ডেকে থালাটি পরীক্ষা করতে বলল।

কর্মচারীটি ফিরে তাকাতেই সরাইখানার ভেতর যেন হঠাৎ নীরব হয়ে গেল। সবার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সেই এক থালা খাবারের ওপর।

কিছুক্ষণ পর মালিক ভ্রু চুলকে চোখ কুঁচকে বলল,

“কুমারী, এই করেলাটি পঞ্চগোষ্ঠীর অঞ্চল থেকে আনা বিশেষ সবজি। আপনি কি আগে কখনো খাননি?”

সে ইচ্ছা করেই থালাটির দিকে চোখ নামিয়ে দেখল, তারপর আবার দর্শকদের দিকে ঘুরে উচ্চস্বরে জিজ্ঞেস করল,

“করেলা কি তেতো হয় না নাকি?”

সারা সরাইখানায় মুহূর্তেই হাসির রোল উঠল।

“আহাহাহাহা!”

তরুণীটি সঙ্গে সঙ্গে লজ্জা ও রাগে ফেটে পড়ল।

“তুমি!”

সে কোমর থেকে সরু তলোয়ার বের করে তাকে উপহাস করা লোকদের দিকে ক্রুদ্ধভাবে তাক করল। এমন হাস্যকর পরিস্থিতিতে পড়ে কীভাবে তা সামলাবে, সে আর বুঝে উঠতে পারছিল না।

“তোমাদের মধ্যে যে আবার হাসবে, তাকে আমি মেরে ফেলব!”

তার তলোয়ারের ডগা থেকে এক ঘূর্ণি বাতাস ফেটে বেরিয়ে এল। যাদের গায়ে সেটি ছুঁয়ে গেল, তারা প্রত্যেকেই মুহূর্তে স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

“সা… সাধক?”

সেখানে উপস্থিত কেউ আর হাসার সাহস করল না। তারা ভেবেছিল, কোনো অভিজাত পরিবারের মেয়ে এখানে খাওয়া-দাওয়া ও থাকার জন্য এসেছে; দু-একটি ঠাট্টা করা হয়তো চলতে পারে। কিন্তু কোনো সাধককে রাগিয়ে তোলা দিনুও গ্রামের মতো ছোট জায়গার সাধারণ মানুষের জন্য ভয়াবহ ব্যাপার।

“হ্যাঁ—ঠিকই শুনেছ! একটু আগেও তো খুব দম্ভ দেখাচ্ছিলে, তাই না? তোমাদের খাবারে তেতো স্বাদ, অথচ উল্টো আমাকে নিয়ে হাসছ? আবার একবার হাসো দেখি!”

তার হাতে থাকা সরু তলোয়ারটি কাঁপতে থাকা সরাইখানার মালিকের ভ্রূমধ্যের দিকে তাক করা ছিল। ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠেছিল বিজয়ী হাসি।

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে—

বরফশীতল এক অনুভূতি হঠাৎ তার মস্তিষ্কে আছড়ে পড়ল। হাতে ধরা তলোয়ারটি কেঁপে উঠল, প্রায় হাতছাড়া হয়ে যাচ্ছিল।

“অনুভূতির চাপ!”

একটি চিন্তা তরুণীর মনে উদয় হলো। সে প্রায় নড়াচড়া করার সাহসও পেল না।

“তলোয়ার নামিয়ে রাখো। কাউকে আঘাত কোরো না।”

সরাইখানার ভেতর সবাই সেই এতক্ষণ নীরব থাকা তরুণটির দিকে তাকিয়ে রইল। তার কথা ছিল অত্যন্ত স্বাভাবিক, যেন সামান্য একটি নির্দেশ মাত্র; কিন্তু তার চাপে তরুণীর তলোয়ার ইতিমধ্যেই বাধ্য হয়ে খাপে ফিরে গিয়েছিল।

“আপনি কে?”

তরুণীটি দ্বিধায় পড়ে গেল। নিজের চেয়েও ছোট এক তরুণকে সে ‘মহাশয়’ বলে সম্বোধন করবে কি না বুঝতে পারছিল না। কিন্তু অবচেতন মনেই কথাটি তার মুখ দিয়ে বেরিয়ে গেল।

“তুমি কি আমার নাম জানতে চাইছ?”

তরুণীটি কিছুটা অস্থিরভাবে মাথা নাড়ল।

“আমার নাম ইয়েন আজিউ। তুমি কে?”

ঠিক তখনই সরাইখানার মালিক নড়েচড়ে উঠল। বিন্দুমাত্র তাড়াহুড়ো না করে এক পা পিছিয়ে গেল এবং ইয়েন আজিউয়ের দিকে কৃতজ্ঞ দৃষ্টি নিক্ষেপ করল। তারপর ঘুরে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠে গেল।

অন্য অতিথিরাও পরিস্থিতি বুঝে নিজ নিজ টেবিলে ফিরে গিয়ে খাবারের দিকে মন দিল। কারণ সাধকদের জগৎ এমন এক জগৎ, যেখানে সাধারণ মানুষের জড়ানো উচিত নয়।

তরুণীটি নিজেকে সামলে নিয়ে বলল, “আমার নাম দিয়্যা। আমি রেইইউন নগরী থেকে এসেছি। আসলে একটু আগে আমি তাদের সত্যিই আঘাত করতে চাইনি।”

“তোমার সত্যিই যদি খারাপ উদ্দেশ্য থাকত, তবে এই জায়গাটা এখন বিপদে পড়ত।”

ইয়েন আজিউয়ের রসিকতায় তরুণীটি তার উদ্দেশ্য এখনো বুঝে উঠতে পারল না।

“তোমার চেহারা দেখে মনে হচ্ছে, তুমি সাম্রাজ্যের লোক নও?”

রেইইউন সাম্রাজ্যের অধিবাসীদের ত্বক সাদা, নাক উঁচু এবং চোখ নীল।

কিন্তু ইয়েন আজিউয়ের চেহারা চারপাশের মানুষের তুলনায় সম্পূর্ণ আলাদা। তার চোখ কালো, আর ত্বকের রং গমের মতো বাদামি।

“আমি গোষ্ঠীর মানুষ।”

এই কথাটি বলে ইয়েন আজিউ মাথা নিচু করে নিজের টেবিলে ফিরে গেল।

ইউনচু মহাদেশ উত্তর, মধ্য, দক্ষিণ ও পশ্চিম—এই চার ভাগে বিভক্ত। রেইইউন সাম্রাজ্য মহাদেশের উত্তরাঞ্চলে অবস্থিত। রেইইউন সাম্রাজ্যের দক্ষিণে রয়েছে ভাঙামায়া, স্বর্গসুর, রহস্যবেগ, পঞ্চবিষ ও ভূতউপত্যকা—এই পাঁচ গোষ্ঠীর অধীন অঞ্চল। ইউনচু মহাদেশে সেখানকার মানুষদের গোষ্ঠীর মানুষ বলা হয়।

রেইইউন সাম্রাজ্য ও পাঁচ গোষ্ঠীর মধ্যে সাংস্কৃতিক পার্থক্য অত্যন্ত গভীর। তবু অর্থনৈতিক সমৃদ্ধি ও সরবরাহের স্থিতিশীলতা বজায় রাখার জন্য উভয় পক্ষই দীর্ঘদিন ধরে দুই দেশের মানুষের অবাধ যাতায়াতের অনুমতি দিয়ে এসেছে। কারণ ভিন্ন জলবায়ুর কারণে রেইইউন সাম্রাজ্য ও পাঁচ গোষ্ঠীর উৎপাদিত দ্রব্যও ভিন্ন।

পাঁচ গোষ্ঠীর অধীন অঞ্চল পেরিয়ে আরও দক্ষিণে গেলে মহাদেশের দক্ষিণ প্রান্তে পৌঁছানো যায়। ইউনচু মহাদেশের মানুষ সেই দক্ষিণাঞ্চলকে ‘বনভূমি’ বলে। সেখানে জনবসতি অল্প, আবহাওয়া প্রচণ্ড উষ্ণ, খাদ্যের অভাব প্রকট—মানুষের বসবাসের অনুপযোগী সবকিছুরই যেন প্রতিশব্দ সেই অঞ্চল। তার ওপর সেখানে অসংখ্য হিংস্র যুদ্ধপশুর দল আশ্রয় নিয়েছে।

বনভূমির উত্তরাংশের কাছাকাছি এখনো মানুষের বসতি রয়েছে। তাদের বলা হয় উচ্চপ্রহরী মানুষ অথবা উচ্চভূমির মানুষ। তারা অর্ধ-আদিম সমাজব্যবস্থায় জীবনযাপন করে।

“একটু দাঁড়াও, অপেক্ষা করো!”

দিয়্যা নামে পরিচয় দেওয়া তরুণীটি তার পিছু নিয়ে এসে ইয়েন আজিউয়ের বিপরীতে বসে পড়ল।

“আমি একটু আগে সত্যিই অভদ্র আচরণ করেছি, কিন্তু সেটা ছিল মুহূর্তের উত্তেজনা! তুমিও কি এখানে যুদ্ধপশু শিকার করতে এসেছ?”

“তোমাকে স্মরণ করিয়ে দিই, নিজের উদ্দেশ্য এভাবে অবাধে প্রকাশ করা উচিত নয়।”

দিয়্যা নির্বাক হয়ে গেল। তার নীলাভ সবুজ চোখ দুটি ইয়েন আজিউয়ের দিকে স্থির হয়ে রইল।

ইয়েন আজিউ অত্যন্ত সরলভাবে বলল, “আমি যুদ্ধপশু শিকার করতে আসিনি। প্রয়োজন হলে অন্য কাউকে ডাকো। আমাদের এখানেই বিদায়।”

প্রথম অধ্যায় সমাপ্ত।