প্রথম খণ্ড অধ্যায় সাতাশ: মহাজাগতিক ত্বরান্বিত প্রবৃদ্ধি, আট গুণ গতি!

পুরো তিন দিন সময় ব্যয় করে শেন ছিংনিং সেই বাইশটি ক্রিস্টাল নিউক্লিয়াস পুরোপুরি শোষণ করল। এই মুহূর্তে তার জলীয় এবং কাষ্ঠীয় ক্ষমতা একই সাথে দ্বিতীয় স্তরে উন্নীত হয়েছে, আর তার আধ্যাত্মিক প্রস্রবণ জগতের বৃদ্ধির গতি আট গুণ বেড়ে গেছে! তার সংগৃহীত স্থানে সেই পদ্মবীজের গুচ্ছটি এখনো রাখা আছে, ক্রিস্টাল নিউক্লিয়াসের সহায়তায় সেটির প্রয়োজন পড়েনি বলে সেটিতে হাত দেয়নি। এখন মনে হচ্ছে, তৃতীয় স্তরে পৌঁছানোর সময় সেটির প্রয়োজন পড়বে। সেই দিন泥石লু বা কাদা-পাথরের ধসে অবরুদ্ধ পাহাড়ি রাস্তাটি অবশেষে পরিষ্কার করা হলো। হে ঝাওয়ান পুনরায় যাত্রা শুরুর সিদ্ধান্ত নিলেন। ইয়ান শা দম্পতি তাদের পেছনেই রইল। শেন মিংহংয়ের লোকজন এবং লিয়াং পরিবারের তিন ভাইয়ের ক্ষত এখনো শুকায়নি। ভোরের মৃদু আলোয়, এই দুই দল মানুষ ধীরে ধীরে দূরে চলে যেতে থাকা কাফেলাটির দিকে তাকিয়ে রইল, তাদের চোখে ছিল তীব্র হতাশা।

কিউ ইউলিনের সেই চিরকুটটি হাতে পাওয়ার পর থেকেই চি শিয়াওআইয়ের শান্ত হৃদয়ে অস্থিরতা দানা বাঁধতে শুরু করল। কিন্তু চারপাশের সাদা আলো পুরোপুরি মিলিয়ে যাওয়ার পর, গাও শুয়ান নিজের চোখের সামনের দৃশ্য দেখে স্তব্ধ হয়ে গেল। তবে ওউইয়াং জিংয়াও যখন থেকে হুও শেংঝির প্রাসাদে থাকতে শুরু করল, তখন থেকে হুও শেংঝি খুব কমই অফিসে আসত। জিন ই যদিও কিছুটা মানিয়ে নিতে পেরেছিল, তবুও সে পুরোপুরি মুক্ত হতে পারেনি; সে আগের চেয়ে বেশি সক্রিয় হলেও এখনো কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত। নিজের ভবিষ্যতের ব্যাপারে তার অনেক চিন্তাভাবনা ছিল, তাই এমন পরিস্থিতিতে সে জিয়ান মোরের মতো বেপরোয়া হতে পারেনি। এখানকার মানুষজন বেশ অতিথি পরায়ণ এবং জীবন উপভোগ করতে জানে। রাতে তারা নৌবহরের সদস্যদের নিয়ে গান-বাজনা করত এবং বিভিন্ন ধরনের গ্রিল করা মাংস ও রুটি উপভোগ করত। “হা হা, সমস্যার সমাধান যে সৃষ্টি করেছে তার হাতেই থাকে। এই ব্যাপারে আমরা কেবল সহায়তা করতে পারি, কিন্তু এই মহাবিপদ ঠেকানোর মূল চাবিকাঠি তার হাতেই থাকা প্রয়োজন,” সম্রাট শেনং হেসে বললেন। ঝাউ তাই গর্জন করে উঠল, তার মধ্যে ছিল এক দুর্দান্ত তেজ। সে পিছু ধাওয়া করল না, কারণ এই মুহূর্তে সবচেয়ে জরুরি ছিল তোরণটি নিয়ন্ত্রণ করা। সূর্যমুখী ক্ষেতের ফুলগুলো এত উজ্জ্বল হওয়ার কারণ হলো, মৃতদেহের হাড়ের সার দিয়েই সেগুলোকে পুষ্ট করা হয়েছিল। এই কথাটি সে নিজেকে বলেছে নাকি চিয়াং কিয়াওয়ের উদ্দেশ্যে, তা বোঝা গেল না। গং ইউচেনের কণ্ঠস্বর মৃদু অথচ দৃঢ় ছিল, তার গভীর দৃষ্টি চিয়াং কিয়াওয়ের বিভ্রান্ত চোখের গভীরে বিঁধে গেল, যেন সে তাকে পথ দেখাচ্ছে। কিছুক্ষণ পরেই দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ শোনা গেল। তাং ইউয়ে দরজার ছিদ্র দিয়ে দেখে নিশ্চিত হলো যে সে আগের মানুষটিই, তারপর দরজা খুলে দিল। লিয়ান শিয়ের শরীর মৃদু কেঁপে উঠল। বাইরে ভ্রমণের অভিজ্ঞতায় সে জানত দাউউয়ের ব্ল্যাক লিস্ট বা কালো তালিকা কী এবং এর তাৎপর্য কতটা ভয়াবহ। আমি কেবল এতটুকুই করতে পেরেছিলাম। তীব্র যন্ত্রণার উদ্দীপনায় আমি প্রায় কুঁকড়ে গিয়েছিলাম এবং আর্তনাদ করছিলাম; মনে হচ্ছিল, এই আর্তনাদই আমার কষ্ট কিছুটা লাঘব করতে পারে। এই আঘাতটি পড়ার সাথে সাথে ইয়ে হাও অনুভব করল যেন একটি জ্বলন্ত সূর্য ধেয়ে আসছে, প্রচণ্ড উত্তাপে তার চামড়া ফেটে যাওয়ার উপক্রম হলো।

মো শেংয়ের দৃষ্টি সংকুচিত হলো, তার শরীর টানটান হয়ে গেল এবং শরীরের ভেতরের সেই শক্তি যেন বেরিয়ে আসার জন্য অস্থির হয়ে উঠল। সাধারণত যেখানে বিষাক্ত বাষ্প থাকে, সেখানে অন্ধকার ও স্যাঁতসেঁতে পরিবেশ থাকে এবং সেখানে অশুভ শক্তির উপস্থিতি থাকে, তাই মৃত ব্যক্তিরা ও অশুভ জিনিসগুলো সেখানে থাকতে পছন্দ করে। “তোমরা সবাই অস্ত্র ফেলে দাও! কেউ যদি আমাদের হুয়াং পরিবারের একজনের গায়েও হাত তোলার সাহস করে, তবে আমি দেং ইয়ানপিং এই বুড়ি ডাইনির জীবন কেড়ে নেব!” হুয়াং ইয়ান একটি ধারালো ছুরি দেং ইয়ানপিংয়ের গলার দিকে তাক করল। কিন্তু সরে যাওয়ার মুহূর্তেই সে আতঙ্কিত হয়ে দেখল যে তার শরীর ইয়ে হাওয়ের দিকেই ছুটে যাচ্ছে। “তোমরা কি আমাকে এভাবে বোকা বানাচ্ছ? এত অবহেলা? আমাকে কি খুব সহজ মনে হয়?” সু লু রাগে ফুঁসছিল। সে বড় বড় পা ফেলে ঘরের ভেতরে ঢুকল, দেখল হুয়াং পরিবারে একজন মেঝেতে হাঁটু গেড়ে বিছানার পাশে পড়ে কাঁদছে, আর শিয়াও সে চোখ খোলা রাখা ছাড়া আর কিছুই করতে পারছে না। অন্য কারো বাড়িতে মেয়ে বিয়ে হলে সবাই বিড়ালের মতো কাঁদে, আর ওর দিকে তাকাও? যেন কত অভিজ্ঞ! এরপর, শি হে এবং অন্যরা চাঁদের আলোয় তাং উপত্যকায় ফিরে গেল। উষ্ণ ও মিষ্টি ঝরনার জলে শি হে বাচ্চাদের সারা দিনের ক্লান্তি ধুয়ে দিল। এসব শেষ করে তারা বিশ্রামে গেল। এভাবেই দিনের পর দিন, বছরের পর বছর কেটে যাচ্ছে, কোনো বিরতি ছাড়াই। ঘূর্ণিঝড় এক শীতল ও ভয়াবহ হুঙ্কার ছাড়ল। জিয়াং ইউ অস্থির বোধ করল, সে ইতিমধ্যে দশ হাতের দূরত্বের মধ্যে চলে এসেছে, তার ত্বকে অসংখ্য রক্তক্ষরণ শুরু হয়েছে এবং অবিরাম রক্ত ঝরছে।