প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: খলনায়কের চাতুর্য

হে ঝাওয়ান থেমে গেলেন। দীর্ঘক্ষণ কোনো উত্তর দিলেন না। গভীর হ্রদের মতো শান্ত চোখজোড়া স্থির হয়ে রইল সেই নারীর ওপর। তীক্ষ্ণ দৃষ্টি যেন তাকে ভেদ করে দেখতে চাইছে। শেন কিংনিং হঠাৎ শিউরে উঠলেন, তিনি কি ভুল কিছু বলে ফেলেছেন?

পুরুষটি হঠাৎ তার চিবুক চেপে ধরলেন, কণ্ঠে শীতলতা ঝরে পড়ল: "শুরুতে, তুমি হঠাৎ আমার কাছে কেন এসেছিলে?"

আহ, শেন কিংনিং কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়লেন। হঠাৎ তার কাছে আসা মানে? মূল সত্তাটি কি হুট করে হে ঝাওয়ানের কাছাকাছি হওয়ার কথা বলা হচ্ছে? কিন্তু সেটা তো হে মিংজুয়ানের ইশারাতেই হয়েছিল।

এর আগে তিনি লিন ইকে তলোয়ার দিয়ে চামড়ার বর্ম কাটতে দেখেছিলেন, তাই জানতেন যে পাথর-কাঁটা জন্তুর চামড়ায় তৈরি এই মূল্যবান বস্তুটি দেখতে সাধারণ মনে হলেও আসলে প্রচণ্ড শক্ত, জল-আগুন বা অস্ত্র দিয়ে একে কোনোভাবেই ক্ষতিগ্রস্ত করা সম্ভব নয়। তাই তিনি তার প্রিয় সন্তানকে নিয়ে পরীক্ষাটি করতে সাহসী হয়েছিলেন।

চেং জিন খুব কম হাসেন। কারণ তার হাসার মতো খুব একটা কারণ ছিল না। যদিও ত্রিশ বছর বয়সেই একজন পুরুষের যা যা থাকার কথা, তার সবই তার ছিল।

ধীরে ধীরে সবাই "চিফ" বা "বস" বলে ডাকতে অভ্যস্ত হয়ে গেল। এভাবেই লিয়ারের ডাকনাম দাঁড়িয়ে গেল—চিফ। বেশিরভাগ ক্ষেত্রে, যখনই কেউ "চিফ" বলে সম্বোধন করত, সবাই বুঝে যেত যে এটি লিয়ারকেই বলা হচ্ছে।

এটিই ছিল ডৌকি বা লড়াইয়ের শক্তির টান। কে ভেবেছিল যে এই সংকটময় মুহূর্তে কিনালুওজিয়া সবকিছু উপেক্ষা করে ডৌকি ব্যবহার করবেন?

হাতুড়ি পেটানোর সময় ট্যাং ই খুব ধীরগতিতে হাত চালাচ্ছিলেন। মাঝ আকাশে তার হাত যেন এক মুহূর্তের জন্য থমকে যাচ্ছিল, যেন কোনো ছবির ফ্রেম হঠাৎ আটকে গেছে। এমনটা তিনবার হওয়ার পর, ট্যাং ইর হাতের হাতুড়িটি লোহার পেরেকের ওপর গিয়ে পড়ল।

জল-কারাগারের বরফশীতল বন্দিদশায়, দাবা খেলার মায়া-জালে প্রচুর প্রাণশক্তি থাকা সত্ত্বেও, কেউ তা নিজের কাজে লাগাতে পারছিল না।

মধ্য-শরৎ উৎসবের পর, ডু পিংসি তার বোনের তৈরি করা স্বর্গীয় মায়ার আবরণ থেকে পালিয়ে যাবেন। যদি সুযোগ আসে, তবে আমার সত্যিই তিয়ানঝাও মন্দির ছেড়ে যাওয়ার কথা গুরুত্ব দিয়ে ভাবা উচিত।

লংওয়েই সম্রাটের বিষয়টি সুরাহা করার পর, জিংলুও তার সব পার্থিব মায়ার বাঁধন ছিন্ন করলেন এবং বাকি ছয়টি পবিত্র আত্মা-দর্পণের সন্ধানে যাত্রাপথে বেরিয়ে পড়লেন।

কিন্তু কী যেন মনে পড়ল তার, হঠাৎ ঘৃণায় কুটিল মুখে ঝাং ইয়ের দিকে তাকালেন তিনি, আর চোখে ফুটে উঠল মৃত ব্যক্তির দিকে তাকানোর মতো এক দৃষ্টি।

ওদিকে কার্ডেফি তার অধীনস্থদের সঙ্গে আলোচনা করছিলেন কীভাবে লু বুর বাহিনীকে কাজে লাগানো যায়, পাশাপাশি রোমান এবং পার্থিয়ানদের কাছ থেকে সাহায্য চাওয়ার বিষয়টিও ভাবছিলেন। হঠাৎ এক অনুচর এসে খবর দিল যে শহরের বাইরে ত্রিশ হাজার কিন সৈন্য আক্রমণ করেছে এবং যুদ্ধের আহ্বান জানাচ্ছে।

কিন্তু তিনি খুব তাড়াতাড়ি বের হতে পারলেন না। কারণ তাতে তাদের নিখোঁজ হওয়ার বিষয়টি অনেক আগেই ধরা পড়ে যেতে পারে। ফলে পালানোর জন্য পর্যাপ্ত সময় পাওয়া যাবে না, আর তখন কেবল তিনিই নন, নপুংসক দলের অন্য কর্মকর্তাদেরও তিনি বিপদে ফেলবেন।

তাইওয়ানকে ডাচ উপনিবেশ মনে করা কর্নেল ফ্যান এতে ক্ষিপ্ত হয়ে উঠলেন, আর তার ফলেই তীরে নামার সেই ঘটনাটি ঘটল।

পিরামিডের ভেতরে প্রবেশের সুযোগ পেয়ে তিনজনই বেশ আনন্দিত ছিলেন। যেহেতু এতদূর আসা হয়েছে, পিরামিডের ভেতরে না ঢোকাটা সত্যিই এক বড় আক্ষেপের বিষয় হতো।

"ট্যালবট?" এ কথা শুনে দুজন একে অপরের দিকে তাকালেন, দুজনের চোখেই বিভ্রান্তি। স্পষ্টতই তারা এই নাম আগে শোনেননি।

যাইহোক, যাদের এই কথা বলার যোগ্যতা আছে, তারা কেবল সমমর্যাদার মানুষই হতে পারেন। কোনো উচ্চমার্গীয় সন্ন্যাসীকে কি সাহস করে এমন কথা বলা যায়?

দু কিয়ানজি আবেগহীন কণ্ঠে বললেন: "দশ রাজা টুর্নামেন্টে শেষ দেখা হয়েছিল, জিয়াং ভাই, তারপর কোথায় গেলেন আপনি?" কিছুক্ষণ আগে তাদের কথোপকথন শুনে জিয়াং দাউফুর বর্তমান পরিচয় নিয়ে তার মনে সন্দেহ জেগেছিল।

গুও ডালু তার দিকে এগিয়ে যেতেই হঠাৎ অনুভব করলেন, সে যেন অনেক অনেক দূরে চলে গেছে। তার মুখটা ঝাপসা হয়ে আসছে, ধীরে ধীরে যেন আর দেখাই যাচ্ছে না।

ঘুম আর খাবার প্রিয় সেই মোটা মানুষটির জন্য, যদিও সে মাঝে মাঝে খুব দুষ্টুমি করে, কিন্তু একবার ঘুমিয়ে পড়লে সে একদম শান্ত বাচ্চার মতো হয়ে যায়। আসলে কেবল সে-ই নয়, অন্যরা সবাই একই রকম।

চেন জিবিনের সঙ্গে আরও কিছুক্ষণ কথা বলার পর তিনি বেরিয়ে পড়লেন। তিনি ঠিক কোথায় গেলেন, তা আমাকে জানাননি, আর আমি তাকে জিজ্ঞাসা করার প্রয়োজনও মনে করিনি।

কিন্তু এই মুহূর্তে তারা কেবল উষ্ণতা আর আলো অনুভব করতে পারছিল। কারণ তারা জানত যে তাদের বন্ধু আছে, সত্যিকারের বন্ধু।

"তুমি কি এখনই উত্তর দিকে অভিযান শুরু করতে চাও?" লু কিংহানের কণ্ঠে দ্বিধা ছিল। এখন উত্তর অভিযানের উপযুক্ত সময় নয়। লি হু ইতিমধ্যেই এই "আগুন" জ্বালিয়ে দিয়েছেন, আর তা ক্রমশ ছড়িয়ে পড়ছে। তার অসীম ক্ষমতা থাকলেও, এত অল্প সময়ে এই আগুন নেভানো তার পক্ষে অসম্ভব। লি হু যেন নিজের তৈরি জালেই নিজে জড়িয়ে পড়েছেন।

এটা কেউ জানে না। শুধু জানা আছে, যখন তিনি প্রথম আবির্ভূত হন, তখনই তিনি মার্শাল ইমমর্টাল পর্যায়ের উচ্চমার্গীয় সাধক ছিলেন। এত বছর পেরিয়ে গেছে, এখন তার修为 কোন পর্যায়ে পৌঁছেছে তা অজানা। এমনকি যদি তিনি মার্শাল ভেনারেল পর্যায়ের নাও পৌঁছান, তবে খুব বেশি দূরেও নন।

"কী?" লোকটির হয়তো চীনা ভাষা ভালো জানা ছিল না, অথবা সে কথাটি বুঝতে পারেনি, কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না।

"কাশি, বস, লোকটিকে ধরা হয়েছে, এখন কী করব?" গাও ইক্সুয়ান গম্ভীর মুখে বলল, তার চোখে নিষ্ঠুরতার ঝিলিক।

শাও কাইয়াং বুঝতে পারছিল না মো লাংইউয়ে কেন পদে পদে ডিং উইহানকে রক্ষা করছে। কিন্তু যখন তার দৃষ্টি সেই নক্ষত্রখচিত উজ্জ্বল চোখের ওপর পড়ল, সে দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল। এই চোখ দুটির দিকে বেশিক্ষণ তাকালে কেমন যেন পরিচিত মনে হয়, কিন্তু ঠিক কোথায় দেখেছিল তা মনে করতে পারল না।

"কী করছিস তুই, মরতে চাস?" অন্য নৌকায় থাকা ঝু জুইহুয়া বিকৃত মুখে বলল, আর হাত চলে গেল কোমরের দিকে, স্পষ্টতই সে বন্দুক বের করার চেষ্টা করছিল।

"সপ্তম ভাই, এটা দেখুন।" হুও ইয়ান গাড়ির ভেতর থেকে মাথা বের করল। তার হাতে একটা কাগজের প্যাকেট। খুলে দেখা গেল, তাতে গুও ঝুইয়ের চুরি হওয়া সিগারেট আর লাইটার।

"ধন্যবাদ বস, আমার ক্ষত সেরে উঠলে আমি নিশ্চিতভাবে খুঁজে বের করব তারা কোথায় আছে।" টাই শিয়া ইংজুনের কথায় বিন্দুমাত্র সন্দেহ করল না। তার প্রতিশোধ নেওয়ার ক্ষমতা আছে, তাই আজ থেকে তার এই জীবন তার নতুন বসের কাছে সমর্পিত।

সূর্যের আলোয় চারপাশ প্রাণবন্ত হয়ে উঠল, ফুলে ফুলে ভরা আর পাখির কলকাকলিতে বাতাস স্নিগ্ধ।

মনে হচ্ছে জিলংয়ের শরীর খুব দুর্বল হলেও তার চেতনা এখন স্পষ্ট। "সে... সে বিষাক্ত হয়েছে।" এই কয়েকটা শব্দ বলার পরই জিলং আবার অজ্ঞান হয়ে গেল।

পরদিন ভোরে লি রান বেরিয়ে গেলেন। ওয়াং হুই ঘুম থেকে ওঠার সময় দরজায় কেউ একজন ধীরস্থিরভাবে টোকা দিচ্ছিল।

এক দফা বন্ধুত্বপূর্ণ আলোচনার পর, কিয়ান কাই বা এক চোখের দাগওয়ালা লোকটিকে কিছু বলার আগেই যারা অনুগত ছিল, তারা বিদ্রোহী ব্যক্তিদের সরিয়ে দিল। যদি সব ঠিকঠাক থাকে, তবে কাল থেকে উ চেং শহর জু জিংয়ের দখলে চলে যাবে। এলাকা দখলের এই উপায়টি বেশ সহজই ছিল।

দুর্ভাগ্যবশত, জু জিংয়ের কাছে জু ঝৌ ডিংয়ের শক্তি যেন রোজ একই খাবার খাওয়ার মতো। যতবারই এটি ব্যবহার করা হয়, তার নতুনত্বের স্বাদ ততটাই হারিয়ে যায়।

তার দাড়িগুলো ধবধবে সাদা, চোখের কোণে বয়সের ছাপ। যেভাবেই দেখা হোক, তাকে একজন জ্ঞানী সাধক বলেই মনে হয়।

বিলাসবহুল নৌকাটি তীরে ভেড়ার পর গু সিঝেন সরাসরি লি চ্যাংইউয়ের গাড়িতে চড়ে লিন ওয়াং প্রাসাদে চলে গেলেন।

হে গু তার সারা যাত্রার কর্মকাণ্ড দেখে ভয় পেয়ে গিয়েছিল। এখন সেই হাসি মুখটা দেখে তার মনে হলো, যেন তার সামনে এক মহা শত্রু দাঁড়িয়ে আছে, তাই সে পাগলের মতো মাথা নাড়তে লাগল।

হয়তো চিংচিংয়ের মতো বিশুদ্ধ আদর্শবাদীদের বহু আগেই খাবার হিসেবে খেয়ে ফেলা হয়েছে। মহাবিপদ এলে মানুষ মানুষকে খায়, প্রাচীনকাল থেকেই এমনটা অহরহ ঘটে আসছে।