প্রথম খণ্ড অধ্যায় আঠারো: স্পেস বা স্থানটিতে এখন জীবিত প্রাণী রাখা সম্ভব

রেড রক হোটেলের সামনে গাড়ি থেকে নামতেই তারা চতুর্থ ব্যক্তির উচ্ছ্বসিত চিৎকার শুনতে পেল।

"ধুর ছাই, এই লোকগুলো আসলে কতজনকে লুট করেছে! এই লরিতে তো শুধু দরকারি জিনিসপত্রই ভরা। আরে, এখানে তো সিগারেটও আছে, দারুণ তো!"

"বাপ রে! এখানে তো এক ডজন মুরগিও আটকে রাখা হয়েছে। সেভেন, আমার তো দেখেই জিভে জল চলে আসছে।"

সপ্তম ব্যক্তিও বেশ উত্তেজিত হয়ে বলল, "হিহি, ওরা ডাকাতদের লুট করেছে, আর এতে আমাদেরই লাভ হলো।"

জীবন্ত মুরগির কথা শুনে শেন চিংনিংয়ের চোখে এক ঝলক আলো খেলে গেল। দ্বিতীয় পদ্মবীজটি খাওয়ার পর তার অতিপ্রাকৃত শক্তি বৃদ্ধির সাথে সাথে তার ব্যক্তিগত জগত বা ‘স্পেস’-এরও উন্নতি হয়েছে। গত কয়েক দিন ধরে সেখানে কাজ করার সময় সে মাটি খুঁড়ে ছোট ছোট কেঁচোও দেখতে পেয়েছিল। যদিও তার শাকসবজি আর ফলের গাছগুলো এতই নিখুঁত যে সেখানে কোনো পোকা খুঁজে পাওয়া যায় না, তবুও এই আবিষ্কার তাকে যথেষ্ট আনন্দ দিয়েছিল। যেহেতু পোকা সেখানে টিকে থাকতে পারছে, তার মানে অন্য জীবন্ত প্রাণীও হয়তো পারবে। কেন একটি মুরগি দিয়ে পরীক্ষা করে দেখা যাক না?

"কী হয়েছে?" হে ঝাওয়ানের দৃষ্টি ছিল তীক্ষ্ণ, সঙ্গিনীর চোখের উত্তেজনা তার নজর এড়ালো না।

শেন চিংনিং লুকানোর কিছু মনে করল না, সে তার পরিকল্পনাটি তাকে খুলে বলল। হে ঝাওয়ান শুনেই চতুর্থ ব্যক্তি ও অন্যদের বলল, "এখানে তাড়াহুড়ো নেই, তোমরা বরং ওপরের তলায় গিয়ে দেখো।"

সবাই চলে গেলে শেন চিংনিং চারপাশটা ভালো করে দেখে মুরগির খোপের পাশে গিয়ে বসল। তারপর এক ঝটকায় একটি মুরগিকে তার ‘স্পেস’-এ নিয়ে গেল। বড় মোরগটি বুক ফুলিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। দৃশ্যপট বদলে যেতেই সে কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইল। দশ সেকেন্ড পর, মোরগটি ধীরে ধীরে হাঁটতে শুরু করল এবং শেষে সবুজ সবজির ক্ষেতে গিয়ে ঘাড় বাড়িয়ে কচি পাতা খাওয়া শুরু করল।

শেন চিংনিং: "..."

সে মনে মনে একটি আদেশ দিল, আর মোরগটি অন্য একটি ক্ষেতে চলে গেল।

"কেমন হলো?" হে ঝাওয়ান জিজ্ঞেস করল।

শেন চিংনিং বলল, "আমার মনে হয় এটা বেঁচে থাকবে। বাকিগুলো সপ্তম আর অন্যদেরই সংগ্রহ করতে দাও।"

হে ঝাওয়ান মাথা নাড়ল। শেন চিংনিং সব মুরগি নিল না, কেবল অর্ধেকটা নিল। কারণ সপ্তম আর অন্যরা যেহেতু জীবন্ত মুরগিগুলো দেখেছে, হঠাৎ সেগুলো গায়েব হয়ে গেলে সন্দেহ হতে পারে।

তারা দুজনে সামনের দিকে এগোতে লাগল। একতলার সামনের অংশটি ছিল অতিথিদের বসার ঘর, আর পেছনের রান্নাঘরে ছিল খাবার। বিদ্যুৎ না থাকায় সেখানকার মাংস পচে গিয়েছিল। শুধু কিছু শুকনো সবজি যেমন—পদ্মমূল, গাজর আর কুমড়ো অবশিষ্ট ছিল, তবে পরিমাণ খুব কম। শেন চিংনিং ওগুলোর দিকে তাকালও না। তার নিজের ‘স্পেস’-এ সবজিগুলো সতেজ আর ফলগুলো রসালো। তাছাড়া হে ঝাওয়ানের সাথে তার কাছে ফাইভ-স্টার হোটেলের রান্না করা খাবারও আছে। এগুলো বরং জং ছিংয়ের জন্য রেখে দেওয়াই ভালো।

সবশেষে, শেন চিংনিং লরির সমস্ত শস্য সংগ্রহ করে নিল। সে একটি ছোট গুদামঘরও খুঁজে পেল যেখানে অনেকগুলো বাক্স ছিল। সেখানে ছিল এক বাক্স হ্যাম সসেজ, দুই বাক্স নুডলস, তিন বাক্স ইনস্ট্যান্ট নুডলস, ছয় বাক্স বিয়ার, তিন বাক্স কোলা, আট ড্রাম ভোজ্য তেল, দুই বাক্স লবণ এবং এক বাক্স চিনি। শেন চিংনিং সবই নিজের দখলে নিল।

হে ঝাওয়ানও দারুণ একটি জিনিস খুঁজে পেল। বাড়ির পেছনের উঠোনে দশ বর্গমিটারের একটি ছোট পুকুর ছিল, যেখানে অনেকগুলো ছোট মাছের পোনা কিলবিল করছিল। হে ঝাওয়ানের ধারণা, এই পুকুরটি হোটেলের নিজস্ব ছিল। বড় মাছগুলো হয়তো আগেই ধরে ফেলা হয়েছে, আর ছোটগুলো এখনো বড় হয়নি বলে বেঁচে গেছে।

শেন চিংনিংয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তার ‘স্পেস’-এ তো পবিত্র ঝরনার জল আছে, সে কেন মাছ চাষের কথা আগে ভাবেনি? সেই জল খেলে মানুষের শারীরিক শক্তি বাড়ে, তাহলে মাছগুলো সেখানে বড় হলে কী হবে? এই ভেবে সে দশটি এক মিটার উঁচু লাল রঙের প্লাস্টিকের বালতি বের করল। প্রতিটি বালতি জল দিয়ে ভরে তাতে ভিন্ন মাত্রার ঝরনার জল মিশিয়ে মাছগুলোকে আলাদা করে রাখল। সে মাছগুলোকে সরাসরি ঝরনার জলে ছাড়ার সাহস পেল না, কারণ সে ভয় পাচ্ছিল মাছগুলো জলকে দূষিত করে ফেলবে, অথচ সেই জল তো তাকেই পান করতে হবে।

এসব শেষ করে সে হে ঝাওয়ানের সাথে মিলে সেই ডাকাত দলের গাড়িগুলো থেকে সব পেট্রোল সংগ্রহ করে নিল। ওদিকে সপ্তম আর অন্যরা ওপরের তলা থেকে বেশ ভালোই মালপত্র জোগাড় করেছে। পুরো দল মিলে রেড রক হোটেল তন্ন তন্ন করে সব কিছু লুটে নিল। ভোরের আলো ফুটতেই তারা পাহাড়ে নিজেদের ছোট কাঠের বাড়িতে ফিরে এল।

সারা রাত ছোটাছুটি করে শেন চিংনিং বিছানায় ঢলে পড়ল। ঘুম ভাঙল যখন দুপুর প্রায় গড়িয়ে এসেছে। পোশাক বদলে সে রান্নাঘর থেকে ভেসে আসা মাছের সুগন্ধ পেল। জং ছিং শব্দ শুনে উঁকি দিয়ে তাকে অভিবাদন জানাল। গত রাতে অনেক খাবার পাওয়ায় তার মুখে ছিল আনন্দের ছাপ।

শেন চিংনিং মাথা নেড়ে উঠোনে বেরিয়ে এল। সে সবেমাত্র হাই তুলে আড়মোড়া ভাঙছে, এমন সময় গেটের কাছে দাঁড়িয়ে থাকা এক ছোট মেয়ের সাথে তার চোখাচোখি হলো।

"দিদি, তোমরা কী ভালো খাবার রান্না করছ? খুব সুন্দর গন্ধ আসছে।"

রাস্তার ওপার থেকে এক ব্যক্তি দৌড়ে এল। সে কিছুটা ইতস্তত করে মেয়েটিকে কোলে তুলে নিয়ে ব্যাখ্যা করল, "দুঃখিত, বাচ্চাটার কৌতূহল একটু বেশি, আপনাকে বিরক্ত করলাম।"

"সমস্যা নেই।" শেন চিংনিং মনে মনে কী যেন ভাবল, তারপর পকেট থেকে দুটি লজেন্স বের করে বাড়িয়ে দিল। "এটা ওর জন্য। ওর নাম কী?"

মেয়েটির চোখ দুটো হাসিতে চিকচিক করে উঠল, সে মিষ্টি গলায় বলল, "আমার নাম ইয়াওইয়াও, লু শুইয়াও। আমার বাবার নাম লু লিয়ানচিং, মায়ের নাম ইয়ান—"

কথা শেষ হওয়ার আগেই বাবা তার মুখ চেপে ধরল। লু লিয়ানচিং লজ্জিত হয়ে বলল, "বাচ্চা তো, এখনো মনে করে বাইরের পৃথিবী আগের মতোই আছে।"

শেন চিংনিং হাসল এবং লজেন্সগুলো মেয়েটির হাতে গুঁজে দিল। "ইয়াওইয়াওর স্মৃতিশক্তি তো দারুণ। তবে মনে রেখো, অচেনা কাউকে সব কথা বলতে নেই।"

দূরে গাড়ির ইঞ্জিনের শব্দ শোনা গেল। হে ঝাওয়ানরা ফিরে এসেছে। ডাকাতদের দলটিকে নির্মূল করার পর এখন নিরাপত্তার বিষয়টি নিশ্চিত হয়েছে, বাকি কাজ হলো রাস্তা বন্ধ করে রাখা কাদা-পাথর পরিষ্কার করা। কিন্তু তাদের কাছে কোনো বুলডোজার বা কাদা সরানোর যন্ত্র নেই। ভাগ্য ভালো যে লাও উর মাটির ওপর নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষমতা আছে, নাহলে শুধু বেলচা দিয়ে মাটি সরিয়ে দশ দিন দশ রাতেও রাস্তা পরিষ্কার হতো না।

সকাল থেকে পরিশ্রম করে পুরুষরা ক্ষুধার্ত ছিল। ঘরে রান্নার গন্ধ পেয়েই তারা আর দেরি না করে উঠোনে চলে এল। লু লিয়ানচিং এই সুযোগে মেয়েকে দিয়ে শেন চিংনিংয়ের কাছে বিদায় নিল।

সং জুন হেসে বলল, "ভাই, তোমার স্ত্রীকে নিয়ে এসো, একসাথে খেয়ে নিই। গত রাতে তোমরাও আমাদের সাহায্য করেছিলে।"

হে ঝাওয়ানেরও এটাই ইচ্ছা ছিল। গত রাতে সবাই বুঝতে পেরেছিল যে এই দম্পতির স্বামী কিছুটা দুর্বল প্রকৃতির হলেও স্ত্রী বেশ শক্তিশালী। ডাকাতদের সাথে লড়াইয়ের পর এই নারী কোনো কৃতিত্ব দাবি করেনি। হে ঝাওয়ান যখন মালপত্র লুট করতে গিয়েছিল, তখন তারা পিছু পিছু যায়নি; বোঝা যাচ্ছিল তারা দায়িত্বজ্ঞানহীন নয়। তাই আজ তারা স্বতঃস্ফূর্তভাবেই আমন্ত্রণ জানাল।

দশ মিনিট পর পরিবারটি এল। লু লিয়ানচিংয়ের পাশের নারীটির উচ্চতা প্রায় তার সমান। কালো রঙের কমব্যাট পোশাক পরা, কানে ঝোলানো ছোট চুল, ছিপছিপে গড়ন। তার মুখভঙ্গি বেশ শীতল। সবার কৌতূহলী দৃষ্টির মুখোমুখি হয়েও সে শান্ত রইল।

"হুম, ইনি আমার স্ত্রী, ইয়ান শা। আমরা রেড মাউন্টেন বেসে আত্মীয়দের কাছে যাচ্ছি।"

হে ঝাওয়ান একবার তাকিয়েই দৃষ্টি সরিয়ে নিল। কিন্তু শেন চিংনিংয়ের মনের ভেতর যেন এক গভীর সুর বেজে উঠল। ইয়ান শা? ইনি কি সেই ব্যক্তি নন, যিনি পরবর্তী সময়ে খলনায়কের অন্যতম দক্ষ সহযোগী হয়ে ওঠেন? তবে তার মনে আছে, এই ইয়ান শার জীবন ছিল খুব করুণ। প্রিয়জনকে হারানোর যন্ত্রণায় এবং প্রতিশোধের নেশায় দিশেহারা হয়েই তিনি শেষ পর্যন্ত হে ঝাওয়ানের দলে যোগ দিয়েছিলেন।

আজ এই সুখী পরিবারটিকে দেখে শেন চিংনিংয়ের চোখে এক রহস্যময় ভাব ফুটে উঠল। হে ঝাওয়ান একবার তার দিকে তাকাল, তারপর টেবিলের নিচে আলতো করে তার হাতটি চেপে ধরল।