প্রথম খণ্ড ছাব্বিশতম অধ্যায়: সুযোগের সদ্ব্যবহার

শেন ছিংনিং তীক্ষ্ণভাবে অনুভব করল যে মানুষটি এখন আর তার ওপর রাগ করে নেই। সে তৎক্ষণাৎ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। হে ঝাওয়ান আজ রাতে জয়লাভ করেছেন, সেই সাথে ঝং ই-এর মতো বড় ঝামেলা থেকেও তাকে মুক্তি দিয়েছেন। শেন ছিংনিংয়ের হঠাৎ মনে হলো, খলনায়কের এই আশ্রয় নেওয়াটা বেশ লাভজনকই হয়েছে। মাঝে মাঝে একটু তোষামোদ করলে ক্ষতি কী? ভালো কিছু কথা বললে তো আর তার কোনো ক্ষতি হবে না।

কিন্তু ধীরে ধীরে ইয়ুন ফেং অস্বাভাবিক কিছু লক্ষ্য করল, কারণ তাকে ঘিরে ধরার জন্য আসা শক্তিধরদের修为 ক্রমাগত বাড়ছে। এছাড়া এর সহায়ক ক্ষমতাগুলোও অসাধারণ; প্রতিপক্ষের গতি ধীর করে দেওয়া হোক কিংবা সব মায়া ভেঙে ফেলা—সবই অত্যন্ত কার্যকর। বুদ্ধের নাম জপ এখনো মৃদুস্বরে শোনা যাচ্ছে, তবে তা কি মানুষের পুনর্জন্মের মুক্তি নাকি জাগতিক জটিলতার বর্ণনা, তা বোঝা দায়। রংধনু সমুদ্র আবারও জমাট বেঁধে গেল; হয়তো আগেরবার সেটা ছিল কেবল একটি সতর্কবার্তা, কিন্তু এবার সেখানে পা রাখতেই সেই জমে থাকা সমুদ্র হঠাৎ উত্তাল হয়ে উঠল।

সময় বয়ে যাচ্ছে, যখন সুই ফেং তার চেতনাকে পুনরায় ভ্রু-মধ্যবর্তী স্থানে ফিরিয়ে আনলেন, তখন পরের দিন দুপুর। তিনি তার চেতনাকে মাথার ভেতরে একদিনের বেশি সময় ধরে ডুবিয়ে রেখেছিলেন।

"আচ্ছা মা, ইদানীং আমি যখন রেন ছিউইয়েকে ডাকছি, তখন সে আমার সাথে কথা বলছে কেন?" দং ঝানইউন জিজ্ঞেস করল। "এই কথা কি সত্য?" উ ফুরেন অবাক হয়ে বললেন। "অবশ্যই সত্য, ঝানইউন আপনাকে মিথ্যে বলার সাহস কোথায় পাবে।" দং ঝানইউন বলতে লাগল।

এই মুহূর্ত পর্যন্ত সং দানিং তার সামনে থাকা এই আপাতদৃষ্টিতে দুর্বল মানুষটির কাছ থেকে প্রাণঘাতী হুমকির আভাস পেল। তবে ভয়ের চেয়ে তার মনের রাগ ছিল অনেক বেশি। ধীরে ধীরে ময়দানে লড়াইরত সাধকদের সংখ্যা কমে এল, মাটিতে পড়ে রইল ডজনখানেক দেহ। উপস্থিত দলগুলো বিভিন্ন দিক দখল করে নিল, কংইউ ঘরকে ঠেলে দেওয়া হলো একেবারে বাইরের দিকে, আর রক্ত হ্রদ অট্টালিকার সাধকরা গুহার সবচেয়ে কাছাকাছি সুবিধাজনক অবস্থানটি দখল করে নিল। হুয়াং শিংহুয়া খেয়াল করেননি, কিন্তু হুয়াং হাইশান ঠিকই তা দেখে ফেলেছেন। তিনি আর নিজেকে সামলাতে পারলেন না, গর্জে উঠলেন, তার শরীরের খুনে ভাব প্রায় নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেল।

"মিঃ জুল্ডেন, আপনাদের ব্রিটিশদের অনেক টাকা, সমস্যা সমাধান করা সহজ, কিন্তু আমার কী হবে?" হিজি ই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন। গত বছরের প্রতিযোগিতার শেষ পর্যায়ে, অনাহুত অতিথি হিসেবে হাজির হওয়া হাচি কেৎসু-এর অন্যতম গনিৎজ বিশাল ধ্বংসযজ্ঞ চালিয়েছিল। এমন জঘন্য ঘটনার পর কাগুরা কনসোর্টিয়ামকেও সন্ত্রাসীদের কাজ বলে ঘটনাটি ধামাচাপা দিতে অনেক কষ্ট করতে হয়েছিল। তাছাড়া বৃদ্ধ লোকটি চেন জিংবিনকে নাতি ডাকতে বাধা না দিলেও, বরাবরই বলে আসতেন যে চেন জিংবিন তার নাতি নয়, বরং দৌহিত্র।

ওয়াং দাউই-এর মনে একটা খটকা লাগল, আগের মিশনের কথা চিন্তা করে সে ভাবল, তবে কি তার লক্ষ্য এখানেই? বাহ্যত মার্জিত কিন্তু ভেতরে যেখানে অশ্লীলতা ও রহস্যময়তার ছোঁয়া আছে, সেটাই তাদের সবচেয়ে প্রিয়। তবে পতিতালয় তো আর সাধারণ ফুলমহল নয়, এসব খুঁটিনাটি বিষয়গুলোকে উচ্চমার্গীয় ও রুচিশীল রাখতে হবে, যেন মানুষ বারবার ফিরে আসে। এই চিন্তায় ঝাং ই বেশ হিমশিম খাচ্ছিলেন। ঝাং লিন মাথা নাড়লেন, কারণ চ্যাপের মতো বড় মানুষের আয়োজিত ভোজসভা খুব একটা সাদামাটা হওয়ার কথা নয়। ওয়াং দাউই ভাবলেন, এটা সম্ভব। লি পরিবারের আর্থিক সামর্থ্য অনুযায়ী, পাঁচ কিলোমিটার রাস্তা তৈরি করতে টাকা খরচ করলে দুই দিনেই সম্ভব, কারণ এই রাস্তায় পাহাড় কাটার বা টানেল তৈরির প্রয়োজন নেই।

হং জি-এর দ্বিতীয় স্তরের পুনর্জন্ম ক্ষমতা আছে, তিন পাথর বিশিষ্ট ধনুক টানার ক্লান্তি সে মুহূর্তেই কাটিয়ে উঠল। আধ ঘণ্টা পর কাও কাও এমনভাবে হং জি-এর দিকে তাকিয়ে রইল যেন সে কোনো ভূত দেখেছে, অথচ হং জি তখনও প্রাণশক্তিতে ভরপুর হয়ে তীর ছুড়ছে। হংদে সম্রাট বরাবরই এই নাতিকে ভালোবাসতেন, বড় কোনো ভুল না থাকায় ঝু জিয়ানচুন তার সামনে দুষ্টুমি করলেও সম্রাট রাগ করেননি।

"তুই!" ইয়ে হান তার ডান হাতের তর্জনী লি চুনের কপালে ঠেকালেন, লি চুন যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল। কিন্তু ঝেংজুন আর্ল প্রাসাদের আর্ল-পত্নী তখন রাগে ফুঁসছিলেন, হাতে থাকা পাখাটি অনবরত নেড়ে যাচ্ছিলেন। জি লিউয়ান ভ্রু কুঁচকে সিরামিকের পাত্রে থাকা বর্ণহীন, হালকা সুগন্ধি তরলটির দিকে তাকিয়ে রইল, তার মনে হাজারো সংশয়।

"ঠিক আছে, ধন্যবাদ ডাক্তার ঝাং।" মু নিংগুয়ান গত জন্মে বলা কথাগুলোই পুনরাবৃত্তি করল। সে জানত তার এই অচেতন হওয়ার কারণ হলো সম্রাজ্ঞীর কাছে পান করা দক্ষিণ অঞ্চলের উপহার দেওয়া মিষ্টি মদ্য। তুলু বড় ধরনের ক্ষতির শিকার হয়েছিল, তাই বিনিময়ের সময় আর কোনো ঝামেলা করার সাহস পেল না। কিন্তু এই বিনিময় ফাং আ-লিয়াংয়ের জন্য অত্যন্ত অপমানজনক ছিল, কারণ তাদের খাদ্যশস্য খুব কষ্টে উপার্জিত।

যদিও আজ রাতে ভুক্তভোগী নিজেই সান্ত্বনা দিতে এসেছিলেন, তবুও লিউ হুয়াইজিন নিজেকে সবসময় ভুক্তভোগী হিসেবেই উপস্থাপন করেন। কিন্তু ফেং লিনলিন নিশ্চিত ছিল, যদি ভুক্তভোগী মত পাল্টে চলে যেতে চাইতেন, তবে লিউ হুয়াইজিন তাকে কিছুতেই যেতে দিতেন না। ডেইভেনা জানত না তার জীবনের গতিপথ কোন দিকে যাবে, একাডেমির জীবন কেমন হবে, কিন্তু বর্তমানে যা কিছু মূল্যবান তার কাছে আছে, তা আর কোনোদিন ফিরে আসবে না। রিচির চেহারা হঠাৎ বদলে গেল, সে কনস্টানটিনের দিকে তাকিয়ে আবার অ্যাভিয়েলের দিকে তাকাল, তোতলাতে তোতলাতে কোনো কথাই বলতে পারল না।

"সম্রাট, এখন তো রাত তিনটে, আপনি জেগে উঠলেন যে? জল পিপাসা পেয়েছে কি?" লিন প্রধান ভৃত্য ভেতরে শব্দ শুনে দ্রুত জিজ্ঞেস করল। বিশাল গরিলাটি মাথা নাড়ল, চোখ বন্ধ করে রইল। সে নিজের চোখে সব না দেখলেও কানে সবকিছু শুনেছে। তাং লাং খুব অস্থির ছিল, আসলে সে তাং লাংয়ের চেয়েও বেশি অস্থির।

সোজা একশো মিটার এগিয়ে যেতেই জায়গাটি হঠাৎ প্রশস্ত হয়ে গেল। বাতাসে ভাসছিল সবুজ রঙের রহস্যময় আলো। অদ্ভুত এই বিষয়টি দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়ল আনশুনে, অলিগলি সবখানে এই নিয়ে চর্চা শুরু হলো। দেইউয়ে লউ-এর মালিক খবর পেয়ে সরকারি কর্মকর্তাদের জানালেন যে, কোনো এক জাদুকর খাবার খেয়ে বিল না দিয়ে প্রতারণা করেছে, তিনি প্রিফেক্টকে তদন্তের অনুরোধ করলেন।

"মনে হচ্ছে আমার প্রেমের ভাগ্য সত্যিই ভালো, এই নিয়ে দ্বিতীয়বার কোনো এলফ কন্যার সাথে দেখা হলো আমার।" ইয়ে শিয়াও নাক চুলকাতে চুলকাতে মৃদু হাসলেন। সান্ড্রা দ্বিধাহীনভাবে এক পা পিছিয়ে এল। আরিনাসের ওপর তার বিশ্বাস ছিল, সে নিশ্চয়ই অকারণে এমনটা করবে না। একই সময়ে, সেই অতল গহ্বরের প্রাণীটিও তার কাজ শেষ করে এক আলোর রেখায় রূপান্তরিত হয়ে হুয়া ইংনিংয়ের বুকের ভেতর মিলিয়ে গেল।

গুও জিং মাথা চুলকালেন। আসলে জিয়াং ইনের সাথে তার মাত্র দুবার দেখা হয়েছে, তাও খুব তাড়াহুড়োর মধ্যে। অর্ধমাস কেটে যাওয়ায় তিনি ভুলেই গেছেন লোকটিকে দেখতে কেমন ছিল। প্রজাতন্ত্রের শুরুর দিকে, শানতুং ইশানের পানজিয়ায়ু গ্রামে পান কি নামের এক গ্রামবাসী ছিল। তার বাবা ছোটবেলায় মারা যান, সে ছিল মায়ের একমাত্র অবলম্বন। সে কাঠ কেটে জীবিকা নির্বাহ করত, একদিন বনে কাঠ কাটত, পরের দিন বাজারে গিয়ে চালের বিনিময়ে বিক্রি করত। যদিও দরিদ্র ছিল, তবুও সে কোনোমতে শান্তিতে দিন কাটিয়ে দিচ্ছিল।