প্রথম খণ্ড চব্বিশতম অধ্যায়: বিপরীত পথে যাত্রা

লিয়ান তং লক্ষ্য করল যে সাং গংজি মাঝেমধ্যেই না ইংয়ের দিকে তাকাচ্ছেন। সে কনুই দিয়ে না ইংকে গুঁতো দিয়ে বলল, "শোনো ইং, আমার মনে হয় ওই সাং গংজি বারবার তোমার দিকেই তাকাচ্ছেন।"

না ইং মাথা না তুলেই খাবার খেতে খেতে বলল, "আমার চেহারাটা যখন মোটামুটি দেখার মতো, তাহলে তাকাতে দাও না!"

লিয়ান তং হেসে মজা করে বলল, "ছোট বোন না ইংয়ের চামড়া দেখি দিন দিন খুব মোটা হচ্ছে!"

কথা শেষ হতে না হতেই সে দেখল, খাবার পরিবেশন করার পর থেকে না ইং খুব দ্রুত খেয়ে চলেছে। "মনে হচ্ছে তুমি সত্যিই গর্ভবতী। তোমার খাওয়ার ধরন একেবারে আমার গর্ভাবস্থার সময়ের মতো!"

"না, তুমি যেহেতু গর্ভবতী, তোমাকে মদ খেতে দেওয়া যাবে না।" এই বলে লিয়ান তং তার সামনে থেকে ফলের ওয়াইন সরিয়ে নিল।

না ইং...

সিন ইয়ান জানতে পারল যে ইয়ান আর ফিরে আসার পর পুনরায় রাজবধূর মর্যাদা ফিরে পেয়েছে, এতে সে খুব খুশি হলো। সে প্রতিদিন কোনো না কোনো অজুহাতে ইয়ান আর সাথে আড্ডা দিতে আসত, কখনো কখনো ওষুধের ফর্মুলা নিয়েও আলোচনা করত। ইয়ান আর আগের মতো উদাসীন ছিল না, তার মুখে লেগে থাকত এক হালকা হাসি, যা তাকে অনেক বেশি অমায়িক করে তুলেছিল।

সে খুব বিরক্ত হলো, কিন্তু বুঝতে পারল যে চিন ঝেংয়ের সাথে সে পেরে উঠবে না। তাই সে ঘুরে দাঁড়াল এবং 'হ্যামস্টার মারার' খেলাটি চালিয়ে যেতে চাইল।

"হু মা জির ঠিকানা কি পাওয়া গেছে?" না গং চেন ইউ ফিরে তাকিয়ে ছিং ইয়াংকে জিজ্ঞেস করল।

দৃষ্টিসীমার মধ্যে অসংখ্য বিশাল লতা বেরিয়ে এল। দশ ফুটেরও বেশি মোটা সেই লতাগুলো মাকড়সার জালের মতো ছিটিয়ে গিয়ে মৌচাকটিকে পেঁচিয়ে ফেলল। মুহূর্তের মধ্যে সেটি একটি বিশাল জালে পরিণত হয়ে মৌচাকটিকে ঢেকে ফেলল।

"দানব জাতির পতন একটি নির্ধারিত বিষয়। আমাদের কেবল মানব জাতির উত্থানে সাহায্য করতে হবে, সেই দিন অবশ্যই আসবে। প্রকৃতির অমোঘ নিয়মকে উল্টে দেওয়ার প্রয়োজন নেই। সবকিছুর জন্ম ও মৃত্যু, ধ্বংস ও পুনর্জন্মের এক নির্দিষ্ট চক্র আছে, আমাদের তাতে হস্তক্ষেপ করার প্রয়োজন নেই..." জি ছিং ছিংয়ের কণ্ঠস্বর ক্ষীণ হতে হতে দূরে মিলিয়ে গেল, নিমেষের মধ্যে তিনি অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

শাও ফান তার দৃষ্টি আগুনের নেকড়ের মুখের দিকে ফেরাল। সেটির আকৃতি সাধারণ নেকড়ের থেকে আলাদা কিছু নয়। অধিকাংশ বুনো নেকড়ের নাকের ডগা কালো রঙের হয়, কিন্তু এই আগুনের নেকড়ের নাকের ডগার চারপাশে ছিল গাঢ় লাল রঙের একটি বলয়। নেকড়েটির মুখ লম্বা ধনুকের মতো বাঁকানো ছিল, যা তার মুখের নিচের অংশ পর্যন্ত বিস্তৃত। সে সময় মুখটি শক্ত করে বন্ধ ছিল, অস্বাভাবিক কিছুই চোখে পড়ল না।

টিনা যখন এমন কথা বলল, শিশুরা তাদের চোখের জল মুছে ফেলল। তারা মাথা তুলে যথাসাধ্য হাসিমুখে টিনার সাথে এতিমখানার ঘাসের মাঠে ছবি তুলল।

শাও ফান সবসময় ওই 'ঈশ্বরের চোখ'-এর ব্যাপারে সতর্ক থাকত। আর যে এই চোখের নিয়ন্ত্রণকারী, সে নিজেও শাও ফানকে ভীষণ ভয় পেত। প্রাণের স্পন্দনের মাধ্যমে সে আগেই বুঝতে পেরেছিল এই ভিনদেশি সত্তার অস্তিত্ব সম্পর্কে। তার অপরিমেয় শক্তির কথা ভেবে সে অনুভব করছিল যে, এই পৃথিবীতে এমন হুমকি আগে কখনো আসেনি।

মেং ইউ ছিয়ান দেখল যে দং ফাং সত্যিই খুব ক্লান্ত, তাই সে আর কিছু না বলে পার্টি থেকে বেরিয়ে খোলা বাতাসে শ্বাস নিতে গেল।

তৃতীয় ভাবি অবচেতনভাবেই তার মাথার কাঠের কাঁটাটি খুলতে চাইল। হাতটি তুলেই সে আবার চুলগুলো ঠিক করে নিল। এটি সেই জিনিস যা চিন বুড়ো তাকে দিয়েছিল, সে সব সময় এটি তার খোঁপার সাথে গেঁথে রাখত।

"কী হলো, এই বুড়ো কুকুর, মনিবকে মেনে নেওয়ার পর এখন কি আর স্বীকার করার সাহস পাচ্ছ না?" লো ছাং ই মৃদু হেসে ধীরে ধীরে মু বাইয়ের দিকে এগিয়ে গেল।

মু জি লিন অপরাধবোধ নিয়ে শুই শুইয়ের দিকে তাকাল। সে শুই শুইকে রক্ষা করতে পারেনি, উল্টো শুই শুই তাকে বাঁচিয়েছে। কাঁচের টুকরোর ওপর পড়ে যাওয়ার কথা ছিল তার নিজের, শুই শুইয়ের নয়।

'ট্রিং, মিশন আপডেট। একদিনের মধ্যে মাও ওয়েই বিশ্ব একীভূত করো। মিশন সফল হলে পুরস্কার: উ লিং একাডেমির ডিন পদ এবং একাডেমির সমস্ত ক্ষমতার নিয়ন্ত্রণ।'

সে জানে, এই দুঃসাহসিক অভিযানে সে যা বলেছে, তা হয়তো সেই সাদা পোশাকধারী সাধকের কানে পৌঁছায়নি, বরং উল্টো তার বিরক্তিই সৃষ্টি করেছে।

নান ইউ তাড়াহুড়ো করে পেছনে ফিরে দেখল তাং হুয়াই জিন উঠে দাঁড়িয়েছে। সে কান্নায় ভেঙে পড়ল, সে সত্যিই ভয় পেয়ে গিয়েছিল। সে ভয় পাচ্ছিল যে তাকে চিরকাল এই দুর্গম পাহাড়ি ঘাঁটিতেই থেকে যেতে হবে এবং প্রতিদিন অপরিচিত ও বর্বর পুরুষদের সেবা করতে হবে।

ইউন লাই আমার কথা শোনার সময় আমার দিকে তাকায়নি। তার মাথা সামান্য নিচু ছিল, আঙুল দিয়ে কানের পেছনের চুল নিয়ে খেলছিল। ঠোঁটের কোণে লেগে ছিল এক চিলতে হাসি, যেন কিছুটা জেদ, আবার কিছুটা উদাসীনতা।

তি শহর চীনের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ শহর, সরাসরি কেন্দ্রীয় সরকারের অধীনে শাসিত, জাতীয় কেন্দ্র এবং উত্তরের অর্থনৈতিক কেন্দ্র।

নান ইউয়ের মনে এক ধরনের কষ্ট হচ্ছিল। মানুষের সাথে মানুষের তুলনা করা সত্যিই চলে না। সে বছরের পর বছর যে মাতৃত্বের স্বাদ পায়নি, চিন বেই ফেংয়ের কাছে তা যেন খুব সহজলভ্য। কিন্তু তাতে কী আসে যায়? চিন বেই ফেং তার কোনো মূল্যই দেয় না, বরং ঘৃণাভরে অবজ্ঞা করে।

"...তুমি আমাদের মতো লোকেদের আশ্রয় দিতে রাজি?" দানব শিবিরের নেতা মাথা তুলে লয় ই চেনের দিকে তাকিয়ে অবিশ্বাসের সুরে বলল।

"ধুর ছাই, দেশে ফিরে আসার পর কি আমার দক্ষতা কমে গেল? এমন সাধারণ ব্যাপারও ধরা পড়ে গেলাম!?" লিন ইউ চমকে গিয়ে দ্রুত পেছনে ফিরে তাকাল।

তিনজন উত্তর দেওয়ার আগেই杨 জিউ জিউর পেটে প্রচণ্ড মোচড় দিয়ে উঠল, সে আর চেপে রাখতে পারল না। শব্দ হতেই বাইরের দিকটা সাথে সাথে শান্ত হয়ে গেল। চারজনই আতঙ্কিত হয়ে মুখ চেপে ধরল, একে অপরের দিকে তাকিয়ে দ্রুত যে যেদিকে পারল পালিয়ে গেল...

চিন ইয়াও শি রেগে গেল। সে ইয়ে মিংয়ের হাত ছাড়িয়ে তার বাম হাতটি টেনে নিল এবং কোনো দ্বিধা ছাড়াই তার তর্জনীটি মুখে পুরে দিল।

আসলে, যৌবনে ইউন তিয়ান এবং মুরং ঝে প্রায়ই বাইরে ভ্রমণে যেত। ফিরে আসার পথে ইউন তিয়ানের সাথে সি রেনের মা ও ইয়াং ইউ ইয়ানের দেখা হয়েছিল।

মু লিন তখন হুয়া ছিনের উৎস সম্পর্কে বিস্তারিতভাবে তাও তিয়েকে জানাল। তাও তিয়ে সব শোনার পর বিষয়টি বুঝতে পারল।

"লিন ইউন সিন, তোমাকে কেউ এখানে বসার আমন্ত্রণ জানায়নি, দয়া করে এখান থেকে চলে যাও।" উ আন আন খুব রূঢ়ভাবে বলল।

লেং ছিউ মো চেনের শক্তিশালী বাহুর মাঝে শুয়ে তার গভীর কালো চোখের দিকে তাকিয়ে চোখের পলক ফেলে হাসল।

গভীর নীল আকাশ যেন সদ্য ধোয়া নীলকান্তমণির মতো পরিষ্কার, আর আগুনের মতো জ্বলজ্বলে সূর্যটি লাল আভায় পুরো আকাশ রাঙিয়ে দিয়েছে।

উদাহরণস্বরূপ, সেই সময়ের চিয়াং ইউন। যদি সে তিয়ান মো রাজ্যে থাকত এবং তার কৃষিকাজে দক্ষতা থাকত, তবে আবিষ্কৃত হওয়ার পর সে তিয়ান মো শহরে আশ্রয় পেত। একজন প্রযুক্তিবিদ হিসেবে সে সুরক্ষিত থাকত এবং তার সন্তানরা বিনামূল্যে সরকারি প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে ভর্তি হয়ে জুই গংয়ের আসল বিদ্যা শিখতে পারত।

অবশ্যই, যারা বাই বাইকে চ্যালেঞ্জ করত তারা সবাই ছিল তার ভক্ত। এমনকি তাকে হারিয়ে দিলেও তারা তাকে হত্যা করত না, বরং নিজের দক্ষতা প্রদর্শন করে ইচ্ছাকৃতভাবে তার হাতে ধরা দিত এবং চ্যাটবক্সে যোগাযোগের উপায় চাইত।

ইয়ে ওয়েন তার পরিবারকে বাঁচানোর জন্য প্রতিদিন কয়লা খনিতে কাজ করতেন। সারাদিনের খাবার হিসেবে তিনি মাত্র একটি মিষ্টি আলু পেতেন। শুধু তাই নয়, তিনি প্রতিবারই নিজের ভাগের অর্ধেক আলু বাচ্চাদের জন্য রেখে দিতেন।

এই সময় সু ইয়াং আগন্তুককে ভালো করে দেখতে পেল। সে আড়াইশো কেজির বেশি ওজনের এক বিশাল স্থূলকায় ব্যক্তি। দামি পোশাকও তার মেদ লুকাতে পারছে না। মাথায় একটি উজ্জ্বল লাল টুপি, হাতে একটি ভাঁজ করা পাখা দিয়ে অনবরত বাতাস করছে। তার হাসিখুশি চেহারাটি দেখতে ঠিক মৈত্রেয় বুদ্ধের মতো।