প্রথম খণ্ড, তৃতীয় অধ্যায়: তুমি এবার ঠিক কী ফন্দি আঁটছ!

গোত্রপতি না-জিন সতর্ক করার পর গোত্রের লোকজন আপাতত আর কথা বলার সাহস পেল না।

না-জিন বললেন, “এ বছরের পশুত্ব অর্পণ উৎসব এখানেই শেষ হলো, সবাই এখন যেতে পারো।”

এরপর গোত্রের লোকজন একে একে চলে গেল। না-ইং ঘুরে দাঁড়িয়ে পেছনে থাকা সি-জি-কে উদ্দেশ্য করে হাসিমুখে বলল, “সি-জি, যেহেতু এখন তুমি আমার পশু-স্বামী, চলো তোমার বাড়িটা একটু দেখে আসি।”

সি-জি তাকে সন্দেহের চোখে তাকাল। না-ইংয়ের কথা শুনে মনে হচ্ছিল, সে যেন আগে কখনো তার বাড়িতে যায়নি। ভবিষ্যতে গোত্রপতির পদ উত্তরাধিকারী হিসেবে না-ইংয়ের প্রতিটি পশু-মানবের বাড়ির অবস্থা সম্পর্কে পরিষ্কার ধারণা থাকা উচিত ছিল, সে কীভাবে তা না জেনে পারে?

না-ইং তার সন্দেহের দৃষ্টিকে গুরুত্ব না দিয়ে গ্রামের ঘরবাড়ির দিকে হাঁটা শুরু করল। সি-জি নির্বিকারভাবে দ্রুত তার পেছনে চলল। সে ইচ্ছা করেই না-ইংয়ের পেছনে হাঁটছিল, যাতে তাকে পথ দেখাতে না হয়। আর না-ইং তখন হাঁটতে হাঁটতে মনের স্মৃতি হাতড়ে সি-জির বাড়ির অবস্থান খোঁজার চেষ্টা করছিল। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, মূল চরিত্রের স্মৃতিতে সি-জির বাড়ি সম্পর্কে কোনো তথ্যই ছিল না।

সে হঠাৎ থমকে দাঁড়িয়ে মনে মনে ভাবল, ‘গেল! এই সি-জির বাড়ি আসলে কোথায়? যদি আমি পথ খুঁজে না পাই, তবে কি ধরা পড়ে যাব?’

ঠিক সেই সময় পেছনে দাঁড়িয়ে তার প্রতিক্রিয়া লক্ষ করা সি-জি জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি জানো না আমার বাড়ি কোথায়?”

সি-জির প্রশ্নে না-ইংয়ের বুকটা কেঁপে উঠল। তবে দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে সে ঘুরে দাঁড়িয়ে শান্তভাবে বলল, “কয়েক দিন আগে অসাবধানতাবশত মাথায় চোট পেয়েছিলাম, তাই কিছু বিষয় হঠাৎ মনে পড়ছে না।”

সি-জি সংশয় নিয়ে তাকে দেখল, “আমার বাড়ি কোথায়, সেটাও মনে পড়ছে না?!”

না-ইং গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল এবং কপালের দুপাশে হাত বুলিয়ে এমন ভান করল যেন তার খুব মাথা ব্যথা করছে। হঠাৎ তার পা টলে গেল এবং সে সামনের দিকে পড়ে যেতে লাগল। সি-জি নিজেও জানে না কেন, সে অবচেতনভাবেই হাত বাড়িয়ে তাকে জড়িয়ে ধরল। সেই মুহূর্তে সে অনুভব করল, এক নরম শরীর তার বুকের ওপর আছড়ে পড়েছে। সে মুহূর্তের জন্য স্তম্ভিত হয়ে গেল!

সি-জি নিচে তাকিয়ে তার কোলে থাকা সুগন্ধি ও কোমল ছোট স্ত্রী-পশুটির দিকে তাকাল, আর তার হাতের স্পর্শে সে যেন এক অন্য জগতে হারিয়ে গেল!

না-ইং তাকে স্থির হয়ে থাকতে দেখে চোখ তুলে বলল, “সি-জি, তুমি কি আমাকে তোমার বাড়ি নিয়ে যাবে?”

সি-জি নিচ থেকে তাকিয়ে যেন সম্বিত ফিরে পেল এবং দ্রুত তাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল। তার মুখে রাগের ছাপ, কিন্তু সে আর কোনো প্রশ্ন না করে সরাসরি নিজের বাড়ির দিকে হাঁটা দিল। কিন্তু দুই কদম যেতেই সামনের একটি ব্রোঞ্জ আয়নায় সে দেখল, না-ইং তার পেছনে দুষ্টুমি করে মুখভঙ্গি করছে।

সেই দৃশ্য দেখে সি-জির ভ্রু কুঁচকে গেল! কারণ, আগে কোনোদিন সে না-ইংয়ের মুখে এমন প্রাণবন্ত অভিব্যক্তি দেখেনি, হাসির কথা তো বাদই দিলাম! মূল চরিত্রটি ছিল চুপচাপ ও ভাবলেশহীন, কিন্তু না-ইং জানত না যে তার ব্যক্তিত্ব মূল চরিত্রের থেকে কতটা আলাদা। সে শুধু বেশি কথাই বলছিল না, তার চাহনিও ছিল চঞ্চল, এমনকি আজ উৎসবে তার প্রতিটি কথাই ছিল যুক্তিসঙ্গত।

এতে সি-জির মনে হলো, আজকের না-ইং আর আগের না-ইং যেন সম্পূর্ণ ভিন্ন দুই ব্যক্তি! কিন্তু না-ইংয়ের এই পরিবর্তন সি-জির কাছে মনে হলো, এই দুষ্টু স্ত্রী-পশুটি হয়তো নতুন কোনো ফন্দি আঁটছে। ঠিক যেমন এক বছর আগে সে লোক লাগিয়ে তার পা ভেঙে ফেলার পরিকল্পনা করেছিল!

আসলে, সি-জি শুধু শু-মানমান এবং না-ইংয়ের মধ্যে কথোপকথন শুনেই ধরে নিয়েছিল যে না-ইংই তার পা ভাঙার পেছনে দায়ী, কিন্তু সে নিজের চোখে কিছু দেখেনি। পরে যখন এই খবর ছড়িয়ে পড়ল, সবাই না-ইংকে দোষারোপ করতে লাগল, আর সে নিজেও কোনো প্রতিবাদ বা ব্যাখ্যা দেয়নি। তার সেই নীরবতা সি-জিকে নিশ্চিত করেছিল যে কাজটি সেই করেছে। কিন্তু সে গোত্রপতির নাতনি এবং উত্তরাধিকারী হওয়ার যোগ্য হওয়ায়, সবাই নিশ্চিত হওয়া সত্ত্বেও তার বিরুদ্ধে কিছু করতে পারেনি।

এক বছর আগের কথা মনে পড়তেই সি-জির মনে তীব্র যন্ত্রণা জাগল। সে চোখ বন্ধ করে না-ইংয়ের প্রতি সন্দেহ চেপে বাড়ির দিকে হাঁটতে থাকল। না-ইং দ্রুত তার পিছু নিল। প্রায় বিশ মিনিট হাঁটার পর তারা একটি বড় কাঠের ঘরের সামনে পৌঁছাল, যার আঙিনা খুব পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন।

সি-জি দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল, না-ইং তার পেছন পেছন ভেতরে গেল। ঘরের ভেতরটা দুটো কক্ষ ও একটি হলরুম নিয়ে গঠিত, সাধারণ হলেও অত্যন্ত পরিষ্কার। না-ইং চারপাশটা ভালো করে ঘুরে দেখল। এই পুরো সময় সি-জি দরজার পাশে হেলান দিয়ে তার প্রতিটি নড়াচড়া লক্ষ করছিল।

ঘুরে দেখার পর না-ইং অবচেতনভাবেই বলে উঠল, “বেশ ভালো, তুমি একা থাকা সত্ত্বেও ঘরটা খুব পরিষ্কার রেখেছ! তাই আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি, আজ থেকে আমি এখানে তোমার সাথেই থাকব!”

সি-জি বসার ঘরের মাঝখানের বেতের চেয়ারে বসে অত্যন্ত শীতল গলায় বলল, “আমি তোমার পশু-স্বামী হতে পারি, কিন্তু তুমি গোত্রপতির নাতনি, আমার বাড়িতে থাকা নিয়মের পরিপন্থী। তাছাড়া গোত্রপতির বাড়ি আমার বাড়ির চেয়ে শতগুণ ভালো, ভালো পাকা ঘর থাকতে আমার এই কাঠের ঘরে এসে থাকার পেছনে তোমার উদ্দেশ্যটা কী? আবার কী ফন্দি আঁটছ?!”

তার কথা শুনে না-ইং বলে উঠল, “তোমার পা তো এমনিতেই এমন অবস্থায়, এখন আর কী ফন্দি আঁটতে যাব!”

সি-জি তখনও অবিশ্বাসভরা দৃষ্টিতে তাকে দেখছিল। না-ইং বিরক্ত হয়ে বলল, “আমি সত্যিই কোনো ফন্দি আঁটছি না, তোমার ঘর পরিষ্কার দেখে ভালো লেগেছে বলেই এখানে থাকতে চেয়েছি।”

আসলে, সি-জির বাড়িতে থাকার প্রধান উদ্দেশ্য ছিল তার পা সারিয়ে তোলা। কারণ সে জানত, সেই ‘সাদা পদ্ম’ সদৃশ কাজিনটি গোত্রপতির বাড়িতেই থাকে। না-ইং চায় না যে শু-মানমান তার নিরাময় ক্ষমতার কথা এখন জানুক, কারণ সে ভয় পায় যে মেয়েটি পেছন থেকে কোনো ষড়যন্ত্র করবে।

কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই সি-জি হঠাৎ তার দিকে এগিয়ে এল। সে প্রচণ্ড শক্তিতে না-ইংয়ের কবজি চেপে ধরল: “এখনও বলছ কোনো ফন্দি নেই! তুমি আগেও আমার বাড়িতে এসেছ, তাহলে একটু আগে এমন আচরণ কেন করলে যেন প্রথমবার এসেছ?!”

“বলো! আবার কী নতুন খেলা শুরু করেছ!!”

কবজিতে ব্যথা পেয়ে না-ইং মাথা ব্যথার ভান করে ব্যাখ্যা করল, “আমি কি আগে তোমার বাড়ি এসেছি? হয়তো মাথায় চোট পাওয়ার কারণেই আমি সত্যিই কিছু মনে করতে পারছি না।”

সি-জি তাকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখল, সে যে তার কথা বিশ্বাস করছে না তা স্পষ্ট।

“আমি সত্যিই কোনো ফন্দি আঁটছি না, মাথা ব্যথার কারণে মনে পড়ছে না।”

কথা শেষ করে না-ইং বুঝতে পারল আগের মতো গা ঘেঁষে দাঁড়ালে হয়তো পার পাওয়া যাবে, তাই সে ইচ্ছাকৃতভাবে তার গায়ে গা এলিয়ে দিয়ে বলল, “সি-জি, তুমি কি আমাকে বিছানা পর্যন্ত নিতে সাহায্য করতে পারো?”

সে যখন কাছে এল, সি-জি আগের মতোই অবচেতনভাবে তাকে সরিয়ে না দিয়ে বরং তার কোমর জড়িয়ে ধরল। না-ইংকে জড়িয়ে ধরার মুহূর্তেই সে আবার স্তব্ধ হয়ে গেল! সেই নরম কোমর আর শরীরের হালকা সুবাস তার পুরুষ পশু-মানবের আদিম সহজাত প্রবৃত্তিকে জাগিয়ে তুলল!

আসলে না-ইং দেখতে অত্যন্ত রূপবতী, জন্মগতভাবেই সুন্দর। কেবল তার দুষ্টু চরিত্রের কারণে গোত্রের পুরুষ পশুরা তাকে ঘৃণা করত, যার ফলে সে যতই সুন্দরী হোক না কেন, সবাই তাকে বিষাক্ত সাপের মতো মনে করত।

সি-জি নিচ থেকে তাকিয়ে তার চঞ্চল চোখের দিকে চেয়ে জিজ্ঞেস করল, “মাথা খুব ব্যথা করছে?”

না-ইং বড় বড় চোখ পিটপিট করে মৃদু মাথা নাড়ল। সি-জি আর দেরি না করে তাকে কোলে তুলে নিয়ে শোবার ঘরের দিকে চলল। যদিও তার ডান পা অকেজো, যা তার পশুশক্তির চর্চা ও হাঁটাচলায় কিছুটা বিঘ্ন ঘটায়, তবুও সে অনায়াসেই ওজন বইতে পারে, এমনকি শক্তিশালী দানব পশুদের সাথে লড়াই করতেও সক্ষম।

সি-জি তাকে শোবার ঘরে নিয়ে বিছানায় শুইয়ে দিল। কিন্তু বিছানায় শোয়ানোর মুহূর্তেই না-ইং শ্বাসরুদ্ধ বোধ করল, সে অবিশ্বাসের সাথে দেখল সি-জি তার গলা চেপে ধরেছে!