প্রথম খণ্ড তেত্রিশতম অধ্যায়: এমন একজন গোত্রপ্রধানের উত্তরাধিকারী পাওয়া তাদের গোত্রের জন্য পরম সৌভাগ্যের বিষয়!

পৃষ্ঠা (১/৩)

গোষ্ঠীসমাজের মহাসভায়।

গোষ্ঠীপতি নাজিন তখন আবেগপূর্ণ ভাষণ দিচ্ছিলেন।

উচ্চাসনের পাশের আসনে বসে থাকা নায়িং আরেকবার হাই তুলে ফেলল। তাতে আশপাশের গোষ্ঠীর লোকেরা একে একে তার দিকে তাকাতে লাগল।

তবে গোষ্ঠীপতির বক্তব্য চলাকালীন তার হাই তোলার আচরণ বেয়াদবি মনে হওয়ায় তারা তাকাচ্ছিল না।

বরং নায়িংয়ের দুষ্টা স্ত্রী হিসেবে কুখ্যাতি ঘুচে যাওয়ার পর গোষ্ঠীর লোকদের চোখে সে কেবল মর্যাদাশীলই হয়ে ওঠেনি, বরং কোমল, দয়ালু এবং সুন্দরীও হয়ে উঠেছিল!

বিশেষ করে কিছু তরুণ পুরুষ兽人—নিরাময়ের ক্ষমতা ও উচ্চস্তরের প্রজননক্ষমতার অধিকারী নায়িংকে তারা আরও বেশি পছন্দ করত!

তাই নায়িং সেখানে বসে সামান্য নড়াচড়া করলেও আশপাশের লোকদের দৃষ্টি তার দিকে চলে যেত!

সি জি দেখল, গোষ্ঠীর লোকেরা তার...

“বড়বাবু, সন্ধ্যা ঘনিয়ে এসেছে। আমরা কি কোনো সরাইখানা খুঁজে নিয়ে এক রাত বিশ্রাম করব? আগামীকাল আবার রওনা হওয়া যাবে,” গাড়োয়ান লিউ আন-এর হাসি থামিয়ে সদয়ভাবে মনে করিয়ে দিল।

এক হাত ও এক পা হারানোর কারণে তার চলাফেরা অসুবিধাজনক ছিল, তাই সে মনশক্তি দিয়ে নিজের শরীর নিয়ন্ত্রণ করত।

স্থানীয় যুদ্ধক্ষেত্রের টানাপোড়েনের মাধ্যমে সামগ্রিক পরিস্থিতিকে প্রভাবিত করে খেলাটিকে এমন এক শেষ পর্যায়ে টেনে নিয়ে যাওয়া হয়, যখন দুই পক্ষের অর্থনৈতিক ব্যবধান প্রায় সমান হয়ে আসে। তখন আসল প্রতিযোগিতা হয় উভয় পক্ষের প্রকৃত ভিত্তির—অর্থাৎ নায়কদের ব্যান-পিকের সুবিধা-অসুবিধা কিংবা খেলোয়াড়দের নিজস্ব দক্ষতা ও দৃঢ়তার। এসব বিষয়ই শেষ পর্যন্ত ম্যাচের গতিপথ নির্ধারণ করে।

দেখা গেল, আদমকে ঘিরে অসংখ্য আলোর বর্শা তৈরি হয়েছে। পরক্ষণেই সেগুলো একের পর এক তরবারির ঝলকে রূপান্তরিত হয়ে সব জীবের দিকে ছুটে গেল।

জঙ্গল ছায়ায় আচ্ছন্ন, আকাশ মলিন, উপত্যকা ঝোপঝাড়ে পরিপূর্ণ—জায়গাটি প্রাণময় হলেও তার মধ্যে সর্বদা এক ধরনের নিস্তব্ধতা বিরাজ করছিল। জিয়াং দো প্রাণপণে পালাচ্ছিল, কিন্তু তার গতি পেছন থেকে ধেয়ে আসা দুই দুরন্ত বৃদ্ধ প্রেতের সঙ্গে কোনোভাবেই পাল্লা দিতে পারছিল না।

শহরে ফিরে মু জিং তাড়াহুড়ো করে মধ্য এশিয়ার জাদুবর্ম কিনল না। সে সরাসরি বরফদণ্ড নামের সরঞ্জামটি বের করল এবং আগের কাপড়ের জুতোটিকেও জাদুকরের জুতায় উন্নীত করল, যাতে সামান্য অতিরিক্ত জাদু-ভেদক্ষমতা পেয়ে আরও বেশি ক্ষতি করতে পারে।

সবাই সামান্য কেঁপে উঠল। তাদের মনে শীতল ভয়ের সঞ্চার হলো, যেন তাপমাত্রা কয়েক ডিগ্রি নেমে গেছে। দাড়িওয়ালা, খোজার পোশাক পরা লিউ আন-এর দিকে তাকিয়ে তারা কী বলবে বুঝতে পারল না।

জেলাশাসক অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে উঠলেন। ফলে শিক্ষক হে আরও বেপরোয়া হয়ে গেলেন; বাইরে কাজকর্ম করার সময়ও তিনি আর কোনো নিয়মকানুনের তোয়াক্কা করতেন না। শেষ পর্যন্ত শান্তিপূর্ণ হুয়াই জেলা ধীরে ধীরে তার অত্যাচারে প্রাণহীন হয়ে পড়ল। সর্বত্র ছড়িয়ে গেল নিস্তব্ধতা, আর সাধারণ মানুষ ক্ষোভে ফুঁসতে লাগল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

খেলা শেষ হতে আর মাত্র এক মিনিট বাকি থাকতে কার্লাইল একসঙ্গে পাঁচজনকে মাঠে নামিয়ে পাঁচজনকেই তুলে নিল। সব প্রধান খেলোয়াড়কে বিশ্রামের জন্য বাইরে পাঠিয়ে সে এমনকি কার্ডিনালকেও খেলায় নামাল, যাতে সে ম্যাচের অনুভূতি পেতে পারে। সেই মুহূর্তে ব্রুকস হাতে ধরা কৌশলফলকটি নামিয়ে মাঠের বিশাল পর্দায় ভেসে ওঠা স্কোরের দিকে অসহায় দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

আকাশে এক ডজনেরও বেশি উড়ন্ত প্রাণী ড্রাগনগোষ্ঠীর কয়েকজনের সঙ্গে লড়াই করছিল। এই মুহূর্তে কেবল তারাই উড়তে পারছিল। লিলিও তাদের মধ্যে ছিল; সে ডানা-ওয়ালা দুই-মাথা সাপের মতো দেখতে এক প্রাণীর সঙ্গে যুদ্ধ করছিল।

জিয়াং ছিউ মনে মনে গালাগাল দিচ্ছিল। চায়ের টেবিলে বসেও সে শান্ত হতে পারছিল না; কেবল শেন জিউসির সামনে বলে কিছু প্রকাশ করতে পারছিল না।

তারা সকলেই যুদ্ধক্ষেত্রে বহুবার মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসা দুর্ধর্ষ যোদ্ধা। জিয়াং দোর সন্তানরাও কোনোদিন অশ্রুকে বিশ্বাস করেনি। সুন ছ্য বুঝতে পারছিল না, এবার তারা কেন কিছুতেই তাদের সঙ্গে যেতে চাইছে।

চেন আনগে তার অস্বাভাবিক অবস্থা বুঝতে পারলেও বেশি কিছু জিজ্ঞেস করল না। শুধু সে বেরিয়ে যাওয়ার সময় বলল, “কোনো সমস্যা হলে আমাকে বলবে।”

এমন নয় যে সম্রাটের দরবার তিন মহাপবিত্র ভূমির হাতে উৎখাত হয়েছিল; বরং মতাদর্শের অমিলের কারণে জীবিত মানুষরাই মৃতপ্রেতদের সরিয়ে দিয়েছিল।

পিপি দোং যখন থাং সান ও তার সঙ্গীদের এখানে চিরতরে আটকে রাখতে উদ্যত, ঠিক তখনই সেই ভয়ংকর অতল গহ্বরের পথ থেকে হঠাৎ প্রবল আকর্ষণশক্তি বেরিয়ে এল।

সৌভাগ্যক্রমে এই ঘটনা তার উত্তরে পিং প্রদেশে যাওয়ার পরিকল্পনাকে প্রভাবিত করার মতো গুরুতর ছিল না। শিয়া হৌ দুন ইতিমধ্যে সৈন্য নিয়ে রওনা হয়ে গেছে; আর অপেক্ষা করার উপায় নেই।

“প্রভু! গুপ্তচর জানিয়েছে, ছিং নদীর উজানে ল্যু বাহিনীর একটি দল নদী পার হচ্ছে। তাদের লক্ষ্য সরাসরি উয়েচেং!” অগ্রসেনাপতি মা ইয়ান খবর পেয়ে তাড়াহুড়ো করে ভেতরে এসে ইউয়ান শাংকে অভিবাদন জানাল।

দুজনের পরিস্থিতির কথা ভাবলে সত্যিই আকাশ-পাতাল পার্থক্য মনে হয়। ঝেন ওয়েনশিন অবশ্য এসব নিয়ে মাথা ঘামাল না। এই মুহূর্তে তথাকথিত অধিনায়ককে নিয়ে ভাবারও তার অবকাশ ছিল না। ঘুম থেকে উঠে সে দেখল, হোটেলের ঘরে শুয়ে আছে; তার গায়ে মোবাইল নেই, সে কোথায় আছে তাও জানে না। দুই হাতে চুল আঁকড়ে ধরতেই বুঝল, বড় বিপদ ঘটে গেছে।

জিয়াং ইউনজেকে দেখার সময় লিয়াং শিফানের মনোভাব অনেকটাই নরম হয়ে গিয়েছিল। প্রথম দেখার সময়কার তীব্র বিরোধিতার আর কোনো চিহ্ন ছিল না।

এত বড় এক কর্পোরেট প্রধান, কোনো কাজকর্ম না করে প্রতিদিন তাকে নজরে রাখে কেন? চাকরিতে যোগ দেওয়ার প্রথম রাতেই যদি তার লোকেরা তাকে অপমান না করত, তাহলে হয়তো সে প্রেমে অন্ধও হয়ে যেতে পারত।

“মা!” জুও রোং নিজের সুনাম নিয়ে আর কোনো আশাই রাখছিল না। কিন্তু দ্বিতীয় ও পঞ্চম রাজকন্যাকেও সে বিপদে ফেলতে পারবে না। তাই মায়ের হাতা জোরে টেনে তাকে এক পাশে নিয়ে গিয়ে কথা বলতে চাইল।

মনে হয় হাসপাতালেও তাদের পরিবারের যথেষ্ট নামডাক হয়েছে। কোনো রোগীর আত্মীয়কে হাসপাতালে এভাবে অবিরাম ঝামেলা করতে সে আগে কখনো দেখেনি। তার সেই বড় ভাবি যে এখনও কিছুতেই থামছে না, তা মনে পড়তেই মেং হংইউয়ান ভ্রু কুঁচকে ফেলল।

অন্য দিক থেকে ভাবলে, স্বামীর সঙ্গে বিবাহিত জীবনে লান হংয়ের যৌথ সম্পত্তি ছিল অত্যন্ত সামান্য। এমনকি বাড়িটিও সুন ছাওইউয়ে ফিরিয়ে নেওয়ার কথা ভাবছিল। তাই এই মুহূর্তে লান হংয়ের কাছে স্বামীর সম্পত্তির উত্তরাধিকার পাওয়াই ছিল সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়।

সম্প্রতি প্রাসাদের বাইরে গিয়ে কিছু অভিজ্ঞতা সঞ্চয় করার পর ছিন ছাওছাও নিজেই এমন কিছু প্রসাধনসামগ্রী তৈরির সিদ্ধান্ত নিল, যা দিয়ে সাজা যায়। তবে সৌন্দর্যের জন্য নয়—ছদ্মবেশ ধারণের জন্য।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

লিন্ডা যে তাকে ঈর্ষা করে এবং সবসময় তার ব্যবসা কেড়ে নিতে চায়, তা সে জানত। যদিও হান তাও বলেছিল, অন্য কাউকে তার সাফল্য ছিনিয়ে নিতে দেবে না। তাছাড়া এই ব্যবসাটিও নানজিং পশ্চিম সড়ক থেকেই পাওয়া, যার নথিপত্র রয়েছে।

এদিকে ছিন ইউ নিচের দিকের ঝোপে বসানো দৃষ্টিপাতের ব্যবস্থা দিয়ে খননযন্ত্রটির অবস্থান দেখতে পেয়ে ঠোঁটে মৃদু হাসি ফুটিয়ে তুলল।

অর্ধদেহী নগরদেবতা একবারেই আঘাত হানতে সফল হয়ে আর কোনো দয়া দেখাল না। তার ডান হাত কেঁপে উঠতেই ঝনঝন শব্দে লোহার শিকল ছুটে গেল। শিকলের প্রান্তের কাস্তেটি চাঁদের মতো বাঁকা হয়ে সরাসরি লিয়াও সম্রাটের বাহনের পেছনের পায়ে গেঁথে গেল।

অবশ্য এটাও অত্যন্ত স্বাভাবিক ব্যাপার। কারণ ভয়ের জন্ম হয় মানুষের অজানা জিনিস থেকে।

দেড় মাসের তদন্ত ও গবেষণার ফলস্বরূপ, অস্বাভাবিক বিষয় তদন্ত দপ্তর ইতিমধ্যে নিজের প্রকৃত অবস্থা সম্পর্কে পরিষ্কার ধারণা লাভ করেছে।

বর্তমানে এখনও আর্থিক স্বাধীনতা অর্জন করতে না-পারা সু ই-এর কাছে বিষয়টি স্পষ্টতই লাভজনক ছিল না।

কিন্তু সেই ভয়ংকর প্রার্থনামান্টিসও বোকা ছিল না। সবুজ পান্নার মতো বিশাল যৌগিক চোখে গুও দাফুকে হিংস্রভাবে একবার তাকিয়ে নিয়ে সে পিঠের দুই জোড়া ডানা ঝাপটাল। আগমনের সময় যেমন নীলচে বিদ্যুৎরেখায় পরিণত হয়েছিল, তেমনই মুহূর্তে সবার দৃষ্টির আড়ালে মিলিয়ে গেল।

বিছানায় শুয়ে খরগোশকন্যা তার সরু আঙুল দিয়ে শরীরের প্রতিটি পেশি কোমলভাবে মালিশ করছিল। অল্প অল্প করে মন্ত্রশক্তি ও প্রাণশক্তি শরীরে প্রবেশ করছিল, যা হাড় ও পেশির জড়তা দূর করা, রক্তসঞ্চালন স্বাভাবিক করা, জমাট রক্ত সরানো, এমনকি সারা শরীরের শক্তিপ্রবাহ সুশৃঙ্খল করারও প্রভাব রাখত।

নিজেকে বড় কোনো ব্যক্তিত্ব বলা যায় না, রাজদরবারের লোকদের সঙ্গে তুলনাও চলে না; তবে অন্তত ছিং প্রদেশের দ্বিতীয় গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি সে।

এই কারণেই স্বর্গীয় কারাগারটি অত্যন্ত মজবুত করে নির্মাণ করা হয়েছিল। সেটি বিস্ফোরণে ধ্বংস করতে হলে অন্তত বিপুল পরিমাণ বিস্ফোরক প্রয়োজন হতো।

অবশ্য এই পরিসর আরও দশগুণ বাড়ানো সম্ভব ছিল। কিন্তু খরচের কথা বিবেচনা করে লি ই যুক্তিসংগত সীমার মধ্যেই তা নিয়ন্ত্রণ করার সিদ্ধান্ত নিল।

মা ঠোঁটে লাল রং লাগিয়েছিলেন, মুখে গাঢ় প্রসাধন করেছিলেন এবং উজ্জ্বল পোশাক পরেছিলেন। মেয়ের দিকে তাকিয়ে তার চোখে গভীর মমতা ফুটে উঠেছিল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)