প্রথম খণ্ড তেইশতম অধ্যায়: রহস্যময় কাং公子
দশ মিনিট পর সামনে একটি গাড়িবহর এগিয়ে এল।
গাড়িবহরটিতে প্রায় পঞ্চাশ জনের মতো লোক ছিল, সবাই ব্যবসায়ীর বেশে। তারা তিনটি মালবাহী গাড়ি ও দুটি জাদুকরী পশুর টানা গাড়ি টেনে নিয়ে আসছিল।
গাড়িবহরটি কাছে আসতেই সামনের জাদুকরী পশুর গাড়িটি ধীরে ধীরে থামল। কিছুক্ষণ পরই গাড়ি থেকে এক পুরুষ ও এক নারী বিস্টম্যান নেমে এলেন।
লিয়ান টং তৎক্ষণাৎ আনন্দের সাথে তাদের দিকে দৌড়ে গেল এবং সেই নারী বিস্টম্যানের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ে আদুরে গলায় বলল, "মা, আপনি আর বাবা অবশেষে ফিরে এসেছেন! টং টং আপনাদের খুব মিস করছিল।"
লিয়ান মা ইয়াং ঝু আনন্দের সাথে নিজের মেয়েকে জড়িয়ে ধরে বললেন, "টং টং, তুই তো নিজেও এখন মা হয়েছিস, এখনো কি মায়ের কাছে এমন জেদ করতে হয়?"
লিয়ান টং ঠোঁট ফুলিয়ে বলল, "টং টং যতই বড় হোক, সে তো সবসময়ই মা..."
মনে রাখতে হবে, এটি সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে হাজার মিটার গভীর তলদেশ। যদি বুদবুদের আবরণটি ভেঙে যায়, তবে নিঃসন্দেহে সবার আগে মৃত্যু হবে ক্ষমতাধর হিসেবে পরিচিত তার নিজেরই।
চেন ইউয়ান যখন আইফু ফোর ট্রিও-র সদস্যদের নতুন কাজের দায়িত্ব বুঝিয়ে দিচ্ছিলেন, তখন ওয়াং কিজিন এসে খবর দিল যে ঝাও বাইহু-র জরুরি কিছু বলার আছে।
শুধু ঝৌ এবং কুই পরিবারের চোখেই যে ঈর্ষা ও ঘৃণার ছাপ ছিল তা নয়, ইয়াং পরিবারের মনেও হালকা অস্বস্তি ছিল।
ফেং ঝিরং-এর মুখশ্রী ছিল সতেজ, এই কথায় তিনি মোটেও আতঙ্কিত হলেন না, আর ঝৌ ইউশাও ভ্রু কুঁচকে চুপ করে থাকা ছাড়া আর কিছুই করতে পারলেন না।
যাই হোক, যেহেতু বু জিংইউনের সাথে শত্রুতা হয়েই গেছে, তাই তারা তাকে ধীরে ধীরে বেড়ে উঠতে দেবে না। শত্রুকে অঙ্কুরেই বিনাশ করাটাই হলো প্রকৃত বীরের কাজ।
অর্থাৎ, তারা যে এই মিশনে এসেছে, শুরু থেকেই কি এসব প্রাণের সাথে সংঘাত অনিবার্য ছিল?
সর্বোচ্চ সত্তার রক্তে স্নান করে বিশাল গাছটি আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল, গুম গুম শব্দে সেটি আকাশচুম্বী উচ্চতায় পৌঁছে গেল। এর ডালপালা এমনকি নক্ষত্রলোককেও স্পর্শ করল, যেন এক অসীম বিশালতা।
রাও শিয়ানআও খুব মিশুক প্রকৃতির মানুষ ছিলেন, তার সাথে কথা বলা ছিল খুবই আরামদায়ক, মনে কোনো চাপ অনুভূত হতো না।
তার ভ্রুর নিচে আর সেই মৃতপ্রায় জলাভূমির বিষণ্ণতা ছিল না, বরং সেখানে ফুটে উঠছিল পরিপক্কতা ও স্থিরতা।
তাছাড়া, এখানে আসাটাই তো ইতিহাসের এক বিচ্যুতি। ভবিষ্যৎ কি আর আগের মতো থাকবে? কে জানে, হয়তো এই ইতিহাসের নিয়ন্ত্রক আমিই এবং এই নতুন ভবিষ্যৎ আমার হাতেই গড়া।
"মু ইউয়ান, আমরা এখানে এসেছি... এটা সেই জায়গা যেখানে আমরা আটকা পড়েছিলাম যখন বেরিয়ে যাচ্ছিলাম!" তিয়ে হাও সবার আগে প্রতিক্রিয়া জানিয়ে তিয়ে মু ইউয়ানকে বলল। তিয়ে মু ইউয়ানের মনেও তখন উত্তেজনার ঢেউ, জায়গাটি তার ছেড়ে আসার সময়ের চেয়ে খুব একটা বদলায়নি, কেবল গাছপালা অনেক বেশি ঘন হয়ে উঠেছে।
এর একটি উপায় হলো, দীর্ঘ বছর ধরে যোদ্ধা তার অভ্যন্তরীণ শক্তি বা 'জেন কি' একটি অনন্য অস্ত্রে প্রবাহিত করে সেটিকে সযত্নে লালন করা।
আরও কয়েক বছর পর, পুরো দেশটি বিশ্বের উন্নত দেশগুলোর সারি ছাড়িয়ে এক অনন্য উচ্চতায় পৌঁছে যাবে। ভিনগ্রহী প্রাণীদের সহায়তায় তাদের সামরিক শক্তি ধীরে ধীরে সেই পর্যায়ে চলে যাবে, যা সাধারণ পৃথিবীবাসীর কল্পনারও অতীত।
শাও ইউ প্রতি সেকেন্ডে হাজার হাজার বজ্রপাতের শিকার হচ্ছিলেন, তার পুরো শরীর কালো হয়ে ধোঁয়া বেরোচ্ছিল।
আকাশের দুর্যোগ যেন রাগান্বিত হয়ে উঠল, কোটি কোটি বজ্রপাত একসাথে তার ওপর আছড়ে পড়ল। কিন্তু সেই সাদা পোশাকধারী প্রবীণ প্রতিটি আঘাত বুক চিতিয়ে সহ্য করছিলেন।
শত্রুর সামনে পড়লে চোখ লাল হওয়া স্বাভাবিক। মং শিয়াও যে আগে মং লং-এর ক্ষতি করার চেষ্টা করেছিল, তা দুজনেরই জানা ছিল, যদিও কেউ স্পষ্টভাবে কিছু বলেনি।
সিঁড়ি দিয়ে ওপরে উঠতেই তিয়ে মু ইউয়ান মৃত্যুর শীতল স্পর্শ অনুভব করল। সামনের দিকে তাকিয়ে দেখল সব অন্ধকারাচ্ছন্ন, যদিও তার রাতের অন্ধকারে দেখার ক্ষমতা ছিল, তাই ভয় পেল না, কিন্তু সেই মৃত্যুর অনুভূতি তাকে শ্বাসরুদ্ধ করে দিচ্ছিল।
এসব নিয়ে আর বেশি না ভেবে এখনকার মূল লক্ষ্য হলো প্লুটোতে পৌঁছানো এবং গুলু সাম্রাজ্যের সর্বোচ্চ শাসককে দীক্ষিত করা।
ভাগ্যক্রমে, একঝাঁক গালমন্দ, যদিও কিছুটা দুর্বল, কিন্তু বেশ জোরালো ছিল—যা সেই অস্বস্তিকর নীরবতা ভেঙে দিল।
"অপেক্ষা করলে ফল পাওয়া যায়।" শি নানসিং তার দিকে এগিয়ে এল, ঠোঁটের কোণে এক তৃপ্তির হাসি।
শু চেংবো নির্দেশমতো হেডফোন কানে দিল। সে গাড়ির জরুরি ব্রেক কষার শব্দ, জোরে দরজা খোলার আওয়াজ এবং হিল জুতোর দ্রুত ও তীক্ষ্ণ আওয়াজ শুনতে পেল। প্রতিটি শব্দ যেন তার হৃদয়ে আঘাত করছিল।
কং পরিবারের বাড়ির গেট খোলা ছিল, ডু মা সবার আগে ভেতরে ঢুকলেন। কং মা-কে কাঁদতে দেখে তিনি বাড়ির ভেতরটা ভালো করে খুঁটিয়ে দেখলেন, কেউ মারা গেছে কি না বা কেউ নিখোঁজ কি না তা বোঝার জন্য।
বাই ইউলান যখন চিরকুটটি হাতে নিল, তখন কিছুটা অবাক হলো। এমন কী কথা যা সরাসরি বলা যায় না? সে কি তবে কোনো 'ভুয়া প্রতিশ্রুতি' দিতে চায়?
"ভেতরে ঢোকার সময় আমি সামনে থাকব, তুমি আমাকে কভার দিও।" কিছুক্ষণ পরই আমরা সেই সোফরা গাছের নিচে পৌঁছালাম, লং হু শান চুপিচুপি আমাকে বলল।
গু চিংকিয়ানের মনে সন্দেহ দানা বাঁধল, সে বাই শিনরউ-এর দিকে কয়েকবার তাকাল। দেখল, তার দৃষ্টিতে বাই শিনরউ-এর গাল লাল হয়ে উঠেছে এবং সে বারবার ওপরের আসনে বসে থাকা লু মিং শুয়ানের দিকে তাকাচ্ছে। গু চিংকিয়ানের মনে এক অদ্ভুত আশঙ্কা জেগে উঠল।
চাং গুইদং মাথা নাড়ল এবং কিছুটা অনিচ্ছাসত্ত্বেও সু ওয়ান নিয়াং-এর কাছ থেকে বিদায় নিল। মনে মনে ভাবল, বাড়ির কর্তাটাও অদ্ভুত, এত কষ্ট করে স্ত্রীর সাথে দেখা হলো, কত কথা বলার ছিল, অথচ তাকে পাঠালেন ছত্রাক কুড়াতে!
সে যে পাহাড় থেকে পড়ে গিয়েছিল তা আগে থেকেই পরিকল্পিত ছিল, নাহলে রেশমি কাপড়ের টুকরোটি সেখানে এলো কীভাবে?
"সু বাওফেং কোথায়?" আমি চারপাশ তাকিয়ে দেখলাম, সবাই বের হয়েছে, শুধু সু বাওফেং নেই।
হে ইয়ান অবাক হয়ে গেল যে তারা ইউরোপ যাচ্ছে, সে অবচেতনভাবেই ফু শেনশিং-এর দিকে তাকাল।
ডায়ানা কোনো আপত্তি করল না, বরং আনন্দচিত্তে রাজি হয়ে গেল। সেদিন জন্মদিন পালনের পর থেকে তার মুখে হাসি ফুটেছিল এবং সে মেং কি-র ওপর আগের চেয়ে বেশি নির্ভরশীল হয়ে পড়ছিল।
এই স্টোরেজ রিং-এ 'ওয়াশিং ম্যারো পিল' ছাড়া সবচেয়ে মূল্যবান ছিল ১৩৭টি স্পিরিট স্টোন। বাকিগুলো সাধারণ ওষুধ আর তাবিজ, যা তেমন বিশেষ কিছু নয়।
"তরুণ প্রভু এত সৎ আর স্পষ্টবাদী, আমার মনে হয় নান হু, তোমার সেই প্রাচীনদের মতোই করা উচিত—অনুরোধ প্রত্যাখ্যান না করাই ভালো!" কিন ইউ পাশে থেকে সায় দিল।
ভালোভাবে চিন্তা করলে দেখা যায়, দুজনের চিন্তাই ঠিক। তাদের ঝগড়ার মূল কারণ হলো অবস্থানের ভিন্নতা। পেশাদার সৈনিক আর অপেশাদার সৈনিকের চিন্তার ধরন ও দৃষ্টিভঙ্গি তো আলাদা হবেই।