অধ্যায় উনিশ: নীল জাদুকরী শিকারি

দু ইয়ানপো খুব একটা দুঃখ বা আক্ষেপ করলেন না, বরং হালকাভাবে বিষয়টিকে উড়িয়ে দিয়ে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তবে, এই দুজনের সান্ত্বনা তাকে কিছুটা অপ্রস্তুত করে দিয়েছিল, তাই তিনি হেসে ফেটে পড়লেন।

দু ইয়ানপোর এমন খোলা মনের পরিচয় পেয়ে লুও চ্যাংনিং-ও কিছুটা স্বস্তি পেলেন।

“আপনি তো একজন শোয়াই (শিক্ষিত পণ্ডিত), তবুও কেন গভীর রাতে এমন দুর্গম পথে হাঁটছেন? সরকারি ডাকঘর বা ডাকপথ ব্যবহার করছেন না কেন? অন্তত কোনো সরাইখানাতেও তো আশ্রয় নেওয়া যেত।” ওয়েই লাই কিছুটা কৌতূহলের সাথে জিজ্ঞেস করল, কারণ সে ভেবে অবাক হচ্ছিল যে, এই গভীর রাতে দু ইয়ানপো কীভাবে একাই মাওপিং পর্বতের মতো হিংস্র প্রাণীতে ভরা পাহাড়ি এলাকায় একা চলাফেরা করছেন।

ওয়েই লাইয়ের প্রশ্ন শুনে লুও চ্যাংনিংও দু ইয়ানপোর দিকে তাকালেন, তার যাত্রাপথের অভিজ্ঞতা জানার আগ্রহে।

“ওয়েই লাই বন্ধু, তুমি হয়তো জানো না, সরকারি সরাইখানা বা ডাকপথ কি আমাদের মতো সাধারণ মানুষের জন্য? যদিও আমার শোয়াই উপাধি আছে, যা দিয়ে কেবল মাথা পিছু কর আর কিছু শ্রম থেকে মুক্তি পাওয়া যায়, কিন্তু郡 (জুন) শহরে পরীক্ষা দিতে যাওয়ার যোগ্যতা থাকা সত্ত্বেও, ওইসব দাপ্তরিক আধিকারিক আর灵兵 (লিং বিং)-দের কাছে আমার কোনো মূল্য নেই। তাদের কিছু উপঢৌকন না দিলে কি আর সহজে পথে চলা বা রাত কাটানো যায়?”

দু ইয়ানপো অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন। পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছিল, বাধ্য হয়েই তাকে রাতে বেরোতে হয়েছে। অথচ নিজের কোনো আধ্যাত্মিক শক্তি না থাকায়, কোনো হিংস্র প্রাণীর মুখোমুখি হলে তিনি অসহায় শিকার ছাড়া আর কিছুই নন।

ওয়েই লাই আর লুও চ্যাংনিংয়ের বয়স কম, তাই তারা এই জগতের জটিলতা আর সামাজিক রীতিনীতি সম্পর্কে খুব একটা অবগত নয়।

“ভবিষ্যতে তো সবাই সরকারি কর্মকর্তা হবে, তাহলে একে অপরের সাথে এমন আচরণ কেন?” এই কর্মকর্তাদের এমন আচরণের কথা শুনে লুও চ্যাংনিংয়ের মনে খটকা লাগল।

“আহ, তারা এসব ভাবে না। ভবিষ্যতের চেয়ে বর্তমানের স্বার্থই তাদের কাছে বড়। সম্ভবত তারাও অতীতে কোনো না কোনো কর্মকর্তার শোষণের শিকার হয়েছিল। এখন ক্ষমতায় এসে পুরনো কর্মকর্তাদের প্রতিশোধ নিতে না পেরে, আমার মতো সাধারণ পণ্ডিতদের ওপরই তারা সবটুকু ক্ষোভ ঝাড়ছে। এটা তাদের এক ধরনের আত্মতৃপ্তি।” দু ইয়ানপো বিষয়টি চমৎকারভাবে বিশ্লেষণ করলেন।

“কী জঘন্য! কী ভীষণ লোভী!” দু ইয়ানপোর বিশ্লেষণ শুনে ওয়েই লাইয়ের রাগ চড়ে গেল, সে তার ছোট্ট মুষ্টি শক্ত করে রাগান্বিত স্বরে বলে উঠল।

“তাদের ধূর্ততা আর ঘৃণ্য আচরণের চেয়েও বড় কথা, তারা কি খুব করুণার পাত্র নয়?” দু ইয়ানপো শান্তভাবে বললেন, তার হাত তখনো আগুনের ওমে সেঁকছিলেন।

জিয়াং রাজ্যের শাসনব্যবস্থা যে এতটা দুর্নীতিগ্রস্ত, তা দেখে লুও চ্যাংনিং অবাক হলেন। আগে ভেবেছিলেন কেবল কেন্দ্রীয় সরকারেই হয়তো দুর্নীতি, কিন্তু এখন দেখছেন সব জায়গাতেই অরাজকতা। যেখানে পণ্ডিতরাই এমন লাঞ্ছিত হচ্ছেন, সেখানে সাধারণ মানুষের অবস্থা যে আরও শোচনীয়, তা বলার অপেক্ষা রাখে না।

“সরকারি ব্যবস্থা যদি এতই পচে গিয়ে থাকে, তবে আপনি কেন এই খ্যাতি আর পদের পেছনে ছুটছেন? আপনিও কি তাদের সাথে হাত মেলাতে চান?” ওয়েই লাই তার শিশুসুলভ সরলতায় দু ইয়ানপোর চোখের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“সেটা কি সম্ভব? আমি তাদের সাথে হাত মেলাব না, কিন্তু আমাকে তো বেঁচে থাকতে হবে!” দু ইয়ানপো মনে মনে নিজের পরিকল্পনা সম্পর্কে পরিষ্কার ছিলেন, কিন্তু কখনো কখনো পরিস্থিতি মানুষকে এমন কিছু করতে বাধ্য করে।

“আমাদের গ্রামের মানুষ আমার ওপর ভরসা করে আছে। তারা চায় আমি বড় কর্মকর্তা হয়ে গ্রামের মঙ্গল করি। যদিও আমি জানি না এটা কতটা সহজ, কিন্তু এখন এছাড়া আর কোনো পথ নেই।”

“আপনার বাড়ি কোথায়? আমাদের তাইহে জুন-এ কেন乡试 (শিয়াংশি) বা প্রাদেশিক পরীক্ষায় অংশ নিতে এসেছেন?” লুও চ্যাংনিং তার উচ্চারণে ভিন্নতা লক্ষ্য করেছিলেন, তাই বুঝতে পারলেন তিনি এই অঞ্চলের নন।

“সে অনেক কথা। আমি হুয়াইনিং দু বংশের সন্তান, স্থানীয় এক বিখ্যাত পরিবার,” দু ইয়ানপো বেশ গম্ভীরভাবে শুরু করলেন।

ওয়েই লাই তার সাধারণ পোশাক আর বিধ্বস্ত চেহারা দেখে সন্দেহ প্রকাশ করল: “আপনার সাজপোশাক দেখে তো তেমন মনে হচ্ছে না।”

“আরেহ, সেটা তো পূর্বপুরুষদের কথা বলছি!” দু ইয়ানপো চতুর হাসি দিলেন। লুও চ্যাংনিং আর ওয়েই লাই দুজনেই তাকে এক চোট চোখ রাঙিয়ে নিলেন।

“কার পূর্বপুরুষরা একসময় বড়লোক ছিল না? আমার বংশের পূর্বপুরুষরা তো সম্রাট কর্তৃক নিযুক্ত গংবু (নির্মাণ বিভাগ) রাজকীয় কর্মকর্তা ছিলেন। তিয়ানশিং শহরে আমাদের বেশ দাপট ছিল,” ওয়েই লাই তার গল্প ফাঁদতে শুরু করল।

লুও চ্যাংনিং কিছুই বুঝতে পারলেন না। “গংবু রাজকীয় কর্মকর্তা? এটা আবার কী?”

দু ইয়ানপোও এর আগে কখনো এমন পদের কথা শোনেননি।

“হাহাহা, আসলে গ্রামের কামার ছিলাম,” ওয়েই লাই ঠিক দু ইয়ানপোর ঢঙে হেসে উঠল। দু ইয়ানপো আর লুও চ্যাংনিং হো হো করে হেসে উঠলেন। সব ঘুরেফিরে সেই গ্রামের কামারেই গিয়ে ঠেকল।

“আমাদের পূর্বপুরুষরা সত্যিই হুয়াইনিংয়ের দু বংশেরই ছিল, কিন্তু ধীরে ধীরে সেই শাখাটি দুর্বল হয়ে পড়ে। আমরা লিয়ুহু শহরের পাশের এক পাহাড়ি গ্রামে গিয়ে পড়ি, সময়ের সাথে সাথে সাধারণ মানুষের সাথে মিশে যাই।” দু ইয়ানপো অতীত স্মৃতি রোমন্থন করলেন। “আমাদের গ্রামে কয়েক দশকে কোনো সাধক বা সরকারি কর্মকর্তা জন্মায়নি। অনেক কষ্টে আমি ১৮ বছর বয়সে শোয়াই পাস করেছি, পুরো গ্রামের মানুষের আশা এখন আমার ওপর।”

“হায়, আপনার জীবনটাও কম কষ্টের নয়।” ওয়েই লাই তার কথায় আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল।

“দু ভাই, চিন্তা করবেন না। আপনি এত অল্প বয়সে এত খ্যাতি অর্জন করেছেন, ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই আপনার দিন ফিরবে এবং আপনি মানুষের কল্যাণ করতে পারবেন।” লুও চ্যাংনিং তার কাঁধে হাত রাখলেন।

“আপনার মুখে ফুলচন্দন পড়ুক,” দু ইয়ানপো কৃতজ্ঞতা জানালেন।

হঠাৎ গুহা বাইরে প্রচণ্ড ঝোড়ো হাওয়া বইতে শুরু করল, যা গুহার দেয়ালে ধাক্কা খেয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল।三人 (তিনজন) শিউরে উঠলেন।

হিস্ হিস্ করে এক অদ্ভুত আওয়াজ ভেসে এল, যেন কোনো হিংস্র প্রাণী যন্ত্রণায় কাতরাচ্ছে। তারা একে অপরের দিকে তাকালেন, ভয় তাদের গ্রাস করতে শুরু করল। দু ইয়ানপো লালা গিললেন, ওয়েই লাই ভয়ে তাদের পেছনে আশ্রয় নিল। লুও চ্যাংনিং গুহার বাইরে বেরিয়ে পরিস্থিতি দেখতে চাইলেন, বাকি দুজনও তার পিছু নিল।

বাইরে বেরিয়ে তারা দেখল, সেই অদ্ভুত আর্তনাদ আর ডানা ঝাপটানোর আওয়াজ আরও স্পষ্ট হয়ে উঠেছে। তারা বনের ঘন জঙ্গল পেরিয়ে কিছুটা খোলা জায়গায় এল।

হঠাৎ, আকাশ থেকে একটি বিশাল বস্তু নিচে আছড়ে পড়ল। বিশাল আকৃতির কারণে চারপাশের গাছপালা দুমড়ে-মুচড়ে গেল, ধুলোবালিতে আকাশ ছেয়ে গেল।

“আহ!” সেই আকস্মিক আঘাতে তিনজন ছিটকে পড়লেন। লুও চ্যাংনিং পাথুরে দেয়ালে গিয়ে ধাক্কা খেলেন, তার পুরনো ক্ষত আবার চাগাড় দিয়ে উঠল।

বিশাল প্রাণীটি দেখতে অনেকটা বড় ঈগলের মতো, যার দুটি নীল রঙের ডানা আছে, কিন্তু মাথায় দুটি শিং। তার ডানা আর থাবাগুলো পুড়ে গেছে, যেন আগুনে দগ্ধ। প্রাণীটি খুব দুর্বল, যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গুহার পাশে পড়ে আছে।