৩৬তম অধ্যায়: ওয়াং পরিবারের উচ্চাকাঙ্ক্ষা

লুও চাংনিং এই মুদ্রার গঠন অনুভব করে অন্তরে অসীম আনন্দ বোধ করলেন।

বেগুনি শক্তির মূল উৎসের এই মুদ্রাটি গঠিত হওয়ার সাথে সাথে লুও চাংনিং নিজের শরীরে সূক্ষ্ম পরিবর্তন টের পেলেন। শুধু যে বেগুনি শক্তির ভাণ্ডার বৃদ্ধি পেল তা নয়, বরং তার দান্তিয়ানও পরিবর্তিত হলো। দান্তিয়ানের ধারণক্ষমতা আরও বেড়ে গেল এবং তার শরীরের শিরা-উপশিরাগুলো আগের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী ও সুদৃঢ় হয়ে উঠল—এটি ছিল যেন এক পূর্ণাঙ্গ পরিশোধন।

“আমি কি তবে ঝুমাই রাজ্যের ষষ্ঠ স্তরে উন্নীত হলাম?”

লুও চাংনিং ধীরে ধীরে চোখ খুললেন। নিজের শরীরের পরিবর্তনগুলো অনুভব করে তিনি উঠে দাঁড়ালেন এবং হাত-পা নাড়াচাড়া করে পেশিতে এক নতুন শক্তির সঞ্চার ও শিরাগুলোর দৃঢ়তা বুঝতে পারলেন। তিনি নিজের দুহাত ঘষলেন এবং পাশে থাকা একটি মোটা গাছের দিকে তাকিয়ে মনে মনে সংকল্প করলেন। পরক্ষণেই এক ঝটকায় হাতের তালু দিয়ে আঘাত করলেন, আর তার শরীরের ভেতরের আধ্যাত্মিক শক্তি প্রবল বেগে বেরিয়ে এলো।

“ঠাস!”

মোটা গাছটিতে গভীর একটি গর্ত তৈরি হলো। লুও চাংনিং সেই গর্তের দিকে তাকিয়ে মনে মনে খুশি হলেন; কারণ ‘জিউইউয়ান’ কৌশলের শুরুতে তিনি এতটা শক্তিশালী ছিলেন না। মাত্র এক মাসের কিছু বেশি সময়ে দুটি ধাপ অতিক্রম করা—এই গতিকে কেবল অলৌকিকই বলা যায়।

লুও চাংনিং খুব ভালো করেই জানতেন যে, তার এই উন্নতির পেছনে ‘কুইলিং স্টোন’ বা শক্তি শোধনকারী পাথরের ‘কিংলিং’ শক্তির বড় ভূমিকা রয়েছে। যদি এই পাথরের সাহায্য না থাকত, তবে তার এই স্তরে পৌঁছাতে আরও ছয় মাস সময় লাগত। এর আগে কেবল পঞ্চম স্তরে পৌঁছাতেই তার দুই বছর সময় লেগেছিল, তা থেকেই বোঝা যায় এই রাজ্যে উন্নতি করা কতটা কঠিন।

সাধারণত ঝুমাই রাজ্যের পঞ্চম এবং দশম স্তর দুটি গুরুত্বপূর্ণ বাধা হিসেবে গণ্য হয়। এই ধাপগুলো অতিক্রম করতে পারলে পরের পথ অনেকটা সহজ হয়ে যায়। এটিই ছিল সাধকদের অনুশীলনের সাধারণ নিয়ম, আর এই কারণেই লুও চাংনিং আগে চতুর্থ স্তরে দীর্ঘসময় আটকে ছিলেন।

নিজের হাতের তালুর দিকে তাকিয়ে তিনি তৃপ্তির হাসি হাসলেন, কিন্তু পরের মুহূর্তেই তার মুখ গম্ভীর হয়ে গেল।

“কুইলিং স্টোনগুলো আসলে...”

তিনি পায়ের কাছে পড়ে থাকা পাথরগুলোর দিকে চেয়ে দেখলেন, সেগুলো ছোট ছোট টুকরোয় ভেঙে গেছে এবং সেগুলোর উজ্জ্বলতা ম্লান হয়ে গেছে। পাথরগুলোর ভেতরে থাকা সেই বিশেষ শক্তি এখন আর নেই।

“এ কী!”

লুও চাংনিং বিশ্বাস করতে পারছিলেন না যে মাত্র দুই ঘণ্টায় তিনি বিশটি পাথরের সমস্ত শক্তি শুষে নিয়েছেন। তিনি কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। এই পাথরগুলোর কিছু অংশ শহরে বিক্রি করে ওষুধ কেনার কথা ছিল। এখন সব শক্তি শেষ হয়ে গেলে তিনি ওষুধ কেনার টাকা পাবেন কোথায়?

লুও চাংনিং আগে থেকেই ওয়েই লাই এবং ইউয়ান ম্যানকে কথা দিয়েছিলেন যে তিনি দুদিনের মধ্যে ডংইউন শহরে গিয়ে ওষুধ কিনবেন। এখন পাথরগুলো ভেঙে চুরমার হয়ে যাওয়ায় সেগুলো আর বিক্রি করা যাবে কি না, তা নিয়ে তিনি সংশয়ে পড়লেন।

তিনি হতাশ হয়ে মৃদু হাসলেন। অল্প সময়ে শক্তি বাড়াতে গিয়ে নিজের মূল কাজটাই তিনি মাটি করে ফেলেছেন।

“এখন উপায় কী?”

মাটিতে পড়ে থাকা ভাঙা পাথরগুলোর দিকে তাকিয়ে তিনি চিন্তামগ্ন হলেন। তবে পাথরগুলো উচ্চমানের ছিল, তাই শক্তি শেষ হয়ে গেলেও এগুলোর গুণগত মান সাধারণ পাথরের চেয়ে ভালো। তবুও এই খরচ কি অতিরিক্ত হয়ে গেল না?

“আপাতত এভাবেই চালাতে হবে।”

লুও চাংনিং কপালে হাত দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। নিজের মনকে প্রবোধ দিয়ে তিনি দ্রুত পাথরগুলো কুড়িয়ে নিলেন, এই আশায় যে অবশিষ্ট অংশগুলো বিক্রি করে কিছু অর্থ পাওয়া যাবে। নতুবা ওয়েই লাই এবং ইউয়ান ম্যানের কাছে তিনি মুখ দেখাতে পারবেন না।

তিনি জানেন, ওয়েই লাই হয়তো বাড়িতে তার অপেক্ষায় আছে। তিনি দ্রুত ব্যাগ গুছিয়ে ডংইউন শহরের পথে রওনা হলেন।

...

ডংইউন শহরে পৌঁছে তিনি লক্ষ্য করলেন, শহরের পরিবেশ অন্যরকম। রাস্তায় এক অদ্ভুত নীরবতা এবং চাপা উত্তেজনা বিরাজ করছে। অনেক পরিচিত দোকানপাট বন্ধ এবং লোকজন আতঙ্কিত হয়ে দ্রুত চলাফেরা করছে।

রাস্তার পথচারীরা লুও চাংনিংয়ের বেশভূষা দেখেই বুঝতে পারল সে কোথা থেকে এসেছে। তারা তাকে বাঁকা চোখে দেখল, কেউ কেউ আবার তাকে দেখে পাশ কাটিয়ে চলে গেল। এতে লুও চাংনিং বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন।

“এই কদিনে আসলে কী হয়েছে?”

মাত্র ছয় দিন আগে তিনি শহর ছেড়ে গিয়েছিলেন, এর মধ্যেই এমন অবস্থা কেন?

হঠাৎ একটি নিচু কণ্ঠস্বর তার মনোযোগ কাড়ল। তিনি দেখলেন, এক বৃদ্ধ মানুষ কুঁজো হয়ে দোকানের সিঁড়িতে বসে আছেন। তার হাতে একটি পাইপ, তিনি ধোঁয়া ছাড়ছেন আর বিড়বিড় করে বলছেন, “এই ওয়াং পরিবার, এদের উচ্চাকাঙ্ক্ষা সত্যিই সীমা ছাড়িয়েছে।”

লুও চাংনিং বিনয়ের সাথে বৃদ্ধের কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “দাদা, কিছু মনে করবেন না, এই কদিনে ডংইউন শহরে কী ঘটেছে? পরিবেশটা এত থমথমে কেন?”

বৃদ্ধ তাকে ভালো করে দেখে ধীর গলায় বললেন, “তুমি বোধহয় গ্রাম থেকে এসেছ। এই কদিনে অনেক কিছুই বদলে গেছে, মনে হচ্ছে বড় কোনো ঝড় আসছে।”

লুও চাংনিং কৌতূহলী হয়ে তার পাশে বসে পড়লেন, “দাদা, খুলে বলুন তো, আমি কেবল জানতে আগ্রহী।”

বৃদ্ধ লোকটিকে ভালো মানুষ মনে করে বললেন, “ওয়াং পরিবার এখন ক্ষমতাশালী হয়ে উঠেছে। তারা বাই পরিবারের সাথে হাত মিলিয়ে শি পরিবারকে কোণঠাসা করে দিয়েছে। এখন মনে হচ্ছে পুরো ডংইউন শহরই ওয়াং পরিবারের দখলে চলে যাবে।”

“ওয়াং পরিবার খুব কৌশলে শি পরিবারের দোকানপাটগুলো হয় বন্ধ করে দিয়েছে, নয়তো কিনে নিয়েছে। কয়েক দিনের মধ্যেই তারা পুরো শহর নিয়ন্ত্রণ করবে।”

বৃদ্ধ পাইপে একটা লম্বা টান দিয়ে আকাশের দিকে তাকালেন।

“কী? ওয়াং পরিবার হঠাৎ এত শক্তিশালী হলো কীভাবে?”

লুও চাংনিং অবাক হলেন। ডংইউন শহরের তিন বড় পরিবারের মধ্যে শি পরিবারই ছিল প্রধান। তবে মাত্র কয়েক দিনে এমন উলটপুরাণ কীভাবে সম্ভব?

বৃদ্ধ মুচকি হেসে বললেন, “সেটা তো জানি না, পর্দার আড়ালের খবর কে রাখে!”

তারপর তিনি নিচু স্বরে বললেন, “আর শোনো, পাশের শিয়ানমিং গ্রামে প্লেগ ছড়িয়েছে। তুমি বাইরের লোক, সাবধানে থেকো। বিশেষ করে পুরুষরাই এতে বেশি আক্রান্ত হচ্ছে। তোমার যা শরীর, সাবধানে থাকাই ভালো, নইলে বড় বিপদ হয়ে যাবে।”

বৃদ্ধের কথা শুনে লুও চাংনিং চিন্তিত মুখে মৃদু হাসলেন।