তেত্রিশতম অধ্যায়: আকস্মিক পরিবর্তন

লুও চাংনিং গুহার ভেতর থেকে কুয়াইলিং পাথরগুলো গুছিয়ে নিলেন এবং ওয়েই লাইকে পশুটির ডিমের প্রতি নজর রাখার নির্দেশ দিয়ে, দলটি ভোরের আলো ফুটতেই ফেরার পথ ধরল। দু ইয়ানপোর মানচিত্রের সহায়তায় মাওপিং পর্বতমালা থেকে বেরিয়ে আসা অনেক সহজ হয়ে গেল, আগের মতো আর অন্ধকারে ঢিল ছুঁড়তে হলো না।

ফেরার পথে, লুপ চাংনিং ও তার সঙ্গীরা মাঝেমধ্যে অপেক্ষাকৃত দুর্বল কিছু দানবীয় প্রাণীর মুখোমুখি হচ্ছিল, তবে তারা সংঘর্ষ এড়াতে সে পথ এড়িয়ে যাচ্ছিল। তাদের কাছে তখন কোনোটির সাথে লড়ার মতো শক্তি বা সামর্থ্য ছিল না। বারবার পথ পরিবর্তনের কারণে ফেরার পথটি বেশ শান্ত ছিল, যদিও তা ছিল অত্যন্ত ক্লান্তিকর।

ভোরবেলা যাত্রা শুরু করে পাঁচ ঘণ্টা হাঁটার পর তারা মাওপিং পর্বতমালা থেকে বেরিয়ে এল। দূরে শানমিং গ্রামের বাতিগুলোর মৃদু আভা দেখা যাচ্ছিল।

"অবশেষে ফিরে এলাম।" ওয়েই লাই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, তার চোখেমুখে ছিল বিজয়ের তৃপ্তি। পাঁচ ঘণ্টা টানা হাঁটার পর তিনজনের শরীরই ছিল চরম ক্লান্ত।

"এখন অনেক রাত হয়ে গেছে, দু ভাই, আজ রাতে আমার বাড়িতেই থাকো।" লুপ চাংনিং মনে করলেন রাত অনেক হয়েছে এবং দংইউন শহর এখনো অনেকটা পথ দূরে।

"ঠিক আছে, আজ রাতে বিশ্রাম নিয়ে কাল সকালে যাত্রা শুরু করা যাবে।" দু ইয়ানপো আকাশের অবস্থা দেখে বুঝলেন যে, রাতে শানমিং গ্রাম থেকে দংইউন শহরে যাওয়া নিরাপদ হবে না।

ওয়েই লাই এ কথা শুনে উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল এবং দু ইয়ানপোকে তার গ্রাম দেখাতে নিয়ে গেল। গ্রামের ভেতরে যাওয়ার সময় তারা সং শিআন মহাশয়ের কুঁড়েঘরের পাশ দিয়ে যাচ্ছিল। সেখানে তখনও বাতি জ্বলছিল, সম্ভবত গভীর রাতেও তিনি বই পড়ছিলেন।

সং শিআনের জীবনের করুণ কাহিনী শুনে দু ইয়ানপো দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি কল্পনাও করতে পারেননি যে কারো জীবন এতটা কঠিন হতে পারে। নিজের পরিস্থিতির সাথে তুলনা করে তিনি বুঝতে পারলেন, তিনি অনেক ভালো আছেন। কুঁড়েঘরের আলোর দিকে তাকিয়ে তিনি বিড়বিড় করে বললেন, "ভাবিনি তোমাদের শিআন মহাশয়ের জীবনটা এতটা কঠিন হবে।" লুপ চাংনিং এবং ওয়েই লাইও কুঁড়েঘরের দিকে করুণাভরা দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

"হিস হিস!"

লুপ চাংনিং পাশের বিষাক্ত জলাভূমির দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকালেন। জলাভূমি থেকে নির্গত কুয়াশা আগের চেয়ে অনেক ঘন মনে হচ্ছিল এবং সেখান থেকে এক অদ্ভুত শক্তির কম্পন অনুভূত হচ্ছিল, যেন তা কোনো কিছু গিলে ফেলছে। লুপ চাংনিং বুঝতে পারলেন যে, এই জলাভূমি সাধারণ কোনো জায়গা নয়। সং শিআনকে দ্রুত এখান থেকে সরিয়ে নেওয়ার ব্যবস্থা করতে হবে, নতুবা দেরি হয়ে যাবে। তবে এখন উপযুক্ত সময় নয়।

"চলো, এগোতে থাকি।" লুপ চাংনিং দৃষ্টি সরিয়ে শান্ত স্বরে বললেন।

লুপ চাংনিং ও দু ইয়ানপো ওয়েই লাইকে তার বাড়িতে পৌঁছে দিয়ে নিজের বাড়ির দিকে রওনা হলেন। বাড়ি ফিরে ঘরের বাতি নেভানো দেখে তারা নিঃশব্দে নিজেদের ঘরে ঢুকলেন এবং গভীর রাত পর্যন্ত পুরনো দিনের স্মৃতিচারণ করলেন।

পরদিন সকালে, দু ইয়ানপো বিদায় নিলেন। লুপ চাংনিং লজ্জিত হয়ে নিজের হাতের দশ তাং রুপো তার হাতে গুঁজে দিলেন, কারণ青魔雕 (কিংমো ডিয়াও)-এর সাথে লড়াইয়ে দু ইয়ানপোর অনেক মূল্যবান মন্ত্রপুত কাগজ নষ্ট হয়েছিল। দংইউন শহর থেকে তাইহে জেলা পর্যন্ত রাস্তা তুলনামূলক নিরাপদ হওয়ায় লুপ চাংনিং আর তাকে এগিয়ে দিতে গেলেন না, শুধু কিছু শুকনো খাবার ও টাকা দিয়ে বিদায় জানালেন।

দু ইয়ানপো যাওয়ার আগে প্রতিশ্রুতি দিলেন যে, ভবিষ্যতে বড় কোনো পদ পেলে তিনি অবশ্যই লুপ চাংনিংয়ের সাথে দেখা করবেন এবং এই ঋণ শোধ করবেন। লুপ চাংনিং এসব নিয়ে বিশেষ ভাবলেন না, কারণ বন্ধুদের মধ্যে দেখা হওয়াটাই ভাগ্যের ব্যাপার।

দু ইয়ানপোকে বিদায় জানিয়ে লুপ চাংনিং নিজের কুঁড়েঘরে ফিরে এলেন। ভেতর থেকে অনবরত কাশির শব্দ এবং যন্ত্রণার গোঙানি ভেসে আসছিল। লুপ ফেংয়ের অসুস্থতা যে আরও বেড়েছে, তা বুঝতে বাকি রইল না। ঘরে ঢুকে দেখলেন ঝাং কিং ই বিছানায় শুয়ে থাকা লুপ ফেংয়ের পাশে বসে কাঁদছেন। মাত্র কয়েক দিনের অনুপস্থিতিতে ঝাং কিং ইয়ের মুখে বয়সের ছাপ আরও স্পষ্ট হয়ে উঠেছে।

"নিং-এর, ফিরে এসেছ?" বিছানায় শুয়ে থাকা লুপ ফেং কষ্ট করেই হাসার চেষ্টা করলেন।

"বাবা!" লুপ চাংনিং কান্নায় ভেঙে পড়ে বাবার বিছানার পাশে বসে পড়ল। মাত্র পাঁচ-ছয় দিনে বাবার এমন অবস্থা হবে, তা সে ভাবেনি। নিজের কারণেই বাবা-মা আজ এমন দুর্দশায় পড়েছেন ভেবে লুপ চাংনিংয়ের মনে অপরাধবোধ দানা বাঁধল।

ঝাং কিং ই তার কাঁধে হাত রেখে বললেন, "তুমি না থাকার সময় গ্রামে এই মহামারী আবার প্রকট হয়েছে। অনেক পুরুষই আক্রান্ত হয়েছে। তুমি বাড়ি কম আসবে, একাডেমিতেই থেকো।"

"মা, চিন্তা করো না। আমার修为 অনেক বেশি, আমার কিছু হবে না। এই কয়েকটা দিন আমি বাবাকে দেখব।"

লুপ চাংনিং জানত যে, এই রহস্যময় মহামারী একজন সাধকের ওপর খুব একটা প্রভাব ফেলতে পারে না।

"নিং-এর, মায়ের কথা শোনো, বাড়িতে কম আসবে..." লুপ ফেং অতি কষ্টে কথাগুলো বললেন, যেন কথা বলার শক্তিটুকুও তার ফুরিয়ে এসেছে।

"ঠিক আছে বাবা, আমি সব বুঝে নেব।" লুপ চাংনিং বাবার হাত ধরে সান্ত্বনা দিল।

হঠাৎ বাইরে থেকে কারো ডাক শোনা গেল। ওয়েই লাই দৌড়ে লুপ চাংনিংয়ের ঘরে ঢুকল। "কী হয়েছে?" লুপ চাংনিং তার আতঙ্কিত মুখ দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল।

"ইউয়ান মান... ইউয়ান মান, তার বাবার অবস্থা খুব খারাপ!" ওয়েই লাই কাঁদতে কাঁদতে বলল।

লুপ চাংনিং লাফিয়ে উঠল। ঝাং কিং ই-ও আতঙ্কিত হয়ে বললেন, "নিং-এর, ইউয়ান পরিবার আমাদের অনেক সাহায্য করেছে, আমাদের বসে থাকলে চলবে না। তুমি দ্রুত যাও!" লুপ ফেং-ও ইশারায় তাকে দ্রুত যেতে বললেন।

লুপ চাংনিং ওয়েই লাইয়ের সাথে গ্রামের পশ্চিম দিকে ছুটল। ইউয়ান মান গ্রামেরই একটি ছোট মেয়ে। আট বছর আগে মহামারীতে তার মা মারা গেছেন, এখন সে তার বাবা ইউয়ান চুনের সাথে কোনোমতে টিকে আছে। লুপ পরিবার যখন প্রথম এই গ্রামে আসে, তখন ইউয়ান দম্পতি তাদের ঘর গুছিয়ে নিতে এবং অর্থনৈতিকভাবে অনেক সাহায্য করেছিলেন। সেই ঋণ লুপ পরিবার কোনোদিন ভুলবে না।

লুপ চাংনিংয়ের মনে শঙ্কা জাগল—এই মহামারী কি এতটাই ভয়াবহ? গ্রামের এই মৃত্যুপুরীর মতো নিস্তব্ধতা তাকে আরও অস্থির করে তুলল। জন্মের সময় মহামারী, আট বছর আগে মহামারী, আর এখন আবার—এই অভিশপ্ত ছায়া যেন তার জীবন থেকে সরছেই না।

এই পৃথিবীতে আসলে কী ঘটছে?