অষ্টাদশ অধ্যায়: বিদ্বান ব্যক্তি

ওয়েই লাই একনাগাড়ে তিনটি ঘাস-গাছের মাছ খেল। খাওয়ার পর তার সারা শরীর যেন তৃপ্তিতে ভরে উঠল। সে ঘাসের স্তূপের পাশে শুয়ে নিজের ভরা পেটটা মালিশ করতে করতে আগের সেই সুস্বাদু খাবারের স্বাদ মনে মনে উপভোগ করছিল।

সাধারণত গ্রামে থাকাকালীন মাছ-মাংস বলতে সে কেবলই ইয়ুমিং হ্রদের মাছ বা চিংড়িই পেয়েছে। এই মাওপিং পাহাড়ে এসে এমন উপাদেয় খাবার খাওয়ার সুযোগ পাওয়াটা তার কাছে দারুণ তৃপ্তিদায়ক ছিল। যদিও এর মূল্য তাকে বেশ চড়া দিতে হয়েছে—সে প্রায় নিজের প্রাণটাই হারাতে বসেছিল।

লুও চাংনিং মাত্র দুটি মাছ খেল। তার কাছে, সে একজন সাধক, যে প্রাকৃতিকভাবেই স্বর্গ ও পৃথিবীর আধ্যাত্মিক শক্তি শোষণ করতে পারে। তার শারীরিক শক্তির ক্ষয় এই আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়েই পূরণ হয়ে যায়, তাই শক্তির জন্য খুব বেশি খাবারের প্রয়োজন হয় না।

গুহার বাইরে তাকিয়ে দেখল, আকাশ কালো মেঘে ঢাকা, রাত বেশ গভীর হয়েছে।

"হু হু হু..."

ঝোপঝাড় ও গাছের ডালপালার ঘর্ষণের শব্দ ক্রমাগত আসছিল। এতে লুও চাংনিংয়ের মনোযোগ আকৃষ্ট হলো, আর ওয়েই লাইও কিছু একটা বিপদ টের পেয়ে তড়িঘড়ি করে উঠে বসল।

"কি কোনো কিছু কি কাছে আসছে?"

লুও চাংনিং শান্ত ছিল, সে অনুভব করতে পারছিল যে কোনো কিছু কাছে আসছে, কিন্তু আধ্যাত্মিক শক্তির তেমন কোনো তীব্র তরঙ্গ সে টের পাচ্ছিল না।

লুও চাংনিং ওয়েই লাইকে ইশারা করল: "আমি আগে গিয়ে দেখে আসি।"

ওয়েই লাই মাথা নাড়ল। সে দ্রুত পাশের ঘাস দিয়ে বাঁশের ঝুড়িটা ঢেকে দিল, পাছে তার অমূল্য সম্পদ অন্য কেউ নিয়ে যায়। এরপর সে কিছু পাথর আর লাঠি হাতে নিল, যাতে আগন্তুকের মোকাবিলা করা যায়।

লুও চাংনিং ধীরে ধীরে গুহা থেকে বেরিয়ে এল। শব্দের উৎস অনুসরণ করে সে ঝোপের দিকে এগিয়ে গেল এবং পথের বাধা হয়ে থাকা গাছপালা সরিয়ে সামনে এগোতে লাগল।

"কে? কে ওখানে? আমি তোমাকে ভয় পাই না, আমি একজন বড় সাধক!"

এক পুরুষের কণ্ঠস্বর লুও চাংনিংয়ের কানে এল। এটা নিশ্চিত যে, সে একজন সাধারণ মানুষ, কারণ লুও চাংনিং তার চারপাশে কোনো আধ্যাত্মিক শক্তির উপস্থিতি অনুভব করতে পারছিল না।

"দ্রুত সামনে এসো, আমি তোমাকে ভয় পাই না!"

কণ্ঠস্বরটি কাঁপছিল, লোকটির কথায় স্পষ্ট ভয়ের ছাপ ছিল।

"নমস্কার বন্ধু।"

লুও চাংনিং হঠাৎ সামনের ঝোপ সরিয়ে লোকটির মুখোমুখি হলো এবং সৌজন্যবশত তাকে সম্ভাষণ জানাল।

"দানব!"

লোকটি হঠাৎ অন্ধকারে একটি মুখ ভেসে উঠতে দেখে ভয়ে মাটির ওপর বসে পড়ল। তার বাঁ হাতের মশালটি মাটিতে পড়ে গেল, আর ডান হাতের আঙুলের মাঝে সে অজ্ঞাত কোনো মন্ত্রপুত কাগজ (তালি) চেপে ধরে ছিল।

লোকটি ভয়ে মাথা তোলার সাহস পাচ্ছিল না। সে চোখ বন্ধ করে হাত জোড় করে কাঁপতে কাঁপতে বলতে লাগল: "হে দানবরাজ, আমাকে ক্ষমা করুন। আমি মাত্র বিশ বছর বয়সী একজন সাধারণ ছেলে, এখনো বিয়ে পর্যন্ত করিনি, সংসারের স্বাদও পাইনি। কোনো খারাপ কাজ করা তো দূরের কথা, ছোটবেলা থেকে ভালোমতো মাংস পর্যন্ত খাওয়ার সুযোগ পাইনি..."

"বন্ধু, ভয় পাবেন না। আমি মানুষ, স্বাভাবিক মানুষ।"

লুও চাংনিং হঠাৎ হেসে ফেলল, বুঝতে পারল যে সে লোকটিকে বেশ ভয় পাইয়ে দিয়েছে। সে দ্রুত ব্যাখ্যা করতে শুরু করল।

"হুম?"

"আপনি মানুষ?!"

লোকটি কণ্ঠস্বর শুনে ধীরে ধীরে চোখ খুলল। চাঁদের আলোয় লুও চাংনিংয়ের মুখ দেখে নিশ্চিত হওয়ার পর তার ভেতরের ভয় অনেকটা কমে গেল এবং সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

"ভয়ে তো আমার জান যাওয়ার দশা হয়েছিল, আপনি সত্যিই মানুষ!"

"কিন্তু মাঝরাতে আপনি এই দানব-সংকুল মাওপিং পাহাড়ে কী করছেন?"

লুও চাংনিং লোকটিকে টেনে তোলার জন্য হাত বাড়াল। কিছুটা অসহায়ভাবে বলল: "সে অনেক কথা। আমি পরে ধীরে ধীরে তোমাকে সব বলব।"

পুরো যাত্রাপথের নানা প্রতিকূল ঘটনার কথা মনে করে সে নিজেই হেসে ফেলল।

"এদিকে আসুন, এখানে বিশ্রাম নেওয়া যাবে।"

লোকটি উঠে দাঁড়িয়ে মাটিতে পড়ে থাকা মশালটি তুলল, চারপাশের আগুনের স্ফুলিঙ্গগুলো পা দিয়ে নেভাল এবং হাতের তালিটি গুছিয়ে রাখল। এরপর লুও চাংনিংয়ের পথ অনুসরণ করে গুহার ভেতর ঢুকল।

গুহার ভেতর ওয়েই লাই খুব ভয় পেয়েছিল। সে ঘাসের স্তূপের পাশে লুকিয়ে মাথা বের করে বাইরের আগন্তুককে দেখছিল। লুও চাংনিংয়ের পেছনে বিশ বছরের এক যুবককে আসতে দেখে তার বুক থেকে যেন পাথর নামল।

"বেরিয়ে এসো ওয়েই লাই, ভয়ের কিছু নেই। এক পথিক আমাদের এখানে এসেছে, কোনো দানব নয়।"

কথা শুনে ওয়েই লাই বেরিয়ে এল এবং অপরিচিত যুবকটিকে ভালো করে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

"আপনাদের নমস্কার। আমার নাম দু ইয়ানপো, আমি তাইহে কাউন্টিতে সিভিল সার্ভিস পরীক্ষায় অংশ নিতে যাচ্ছি।"

দু ইয়ানপো ওয়েই লাইয়ের চোখের কৌতূহল বুঝতে পেরে দ্রুত নিজের পরিচয় দিল।

"পড়ুয়া? সিভিল সার্ভিস পরীক্ষা? আপনি কি তবে শিউচাই (ডিগ্রিধারী পণ্ডিত)?"

পড়ুয়া দু ইয়ানপোর পরিচয় শুনে ওয়েই লাইয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে জানত শিউচাই উপাধির গুরুত্ব কী এবং বিশ বছর বয়সেই যে এই পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছে, তার মেধা কতটুকু।

লুও চাংনিংও বেশ অবাক হলো এবং আনন্দিত মনে দু ইয়ানপোর দিকে তাকাল। একজন অল্পবয়সী শিউচাই, যার ভবিষ্যৎ খুবই উজ্জ্বল, সে তার প্রাথমিক শিক্ষক সং শি-আনের চেয়েও অনেক এগিয়ে।

"হা হা, বিশেষ কিছু নয়, আমি সাধারণ একজন পড়ুয়া মাত্র।"

দু ইয়ানপো হেসে আগুনের পাশে পাথরের ওপর বসল এবং হাত বাড়িয়ে তাপ নিতে লাগল।

"আমার নাম লুও চাংনিং, আমি দংইউন একাডেমির একজন শিষ্য।"

লুও চাংনিং দু ইয়ানপোর সামনে বসে শান্তভাবে বলল।

ওয়েই লাই তাদের মাঝে এসে বসল এবং হাসিমুখে বলল: "আমি ওয়েই লাই, দংইউন শহরেরই একজন গ্রামবাসী।"

"দংইউন একাডেমি? এটা কি সাধকদের শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান?"

লুও চাংনিংয়ের পরিচয় শুনে দু ইয়ানপো দংইউন একাডেমির গুরুত্ব বুঝতে পারল। জিয়াং রাজ্যে সাধকদের শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানগুলো প্রায় প্রতিটি কাউন্টিতেই রয়েছে এবং এ সম্পর্কে সবাই কমবেশি জানে, কিন্তু সাধারণ মানুষের কাছে তা এখনো আকাশকুসুম স্বপ্ন।

"হ্যাঁ, প্রাথমিক পর্যায়ের সাধনা কেন্দ্র মাত্র, আহামরি কিছু নয়।"

লুও চাংনিং হালকাভাবে বলল।

"হে হে! আমার লুও ভাই ভবিষ্যতে একজন বড় সাধক হবেন, শীঘ্রই তিনি পুরো জিয়াং রাজ্য জয় করবেন।"

লুও চাংনিংয়ের বিনয় দেখে ওয়েই লাই উৎসাহের সাথে যোগ করল, সে দু ইয়ানপোর কাছে তার ভাইয়ের প্রশংসা করার সুযোগ হাতছাড়া করতে চাইল না।

"আপনার প্রশংসা করলাম, লুও ভাই।"

দু ইয়ানপো লুও চাংনিংয়ের দিকে তাকিয়ে করজোড়ে অভিবাদন জানাল, তার চোখে ছিল ঈর্ষা ও শ্রদ্ধা।

"আমি তোমাদের মতো সাধনার যোগ্যতা সম্পন্ন ব্যক্তিদের খুব ঈর্ষা করি। ছোটবেলায় আমিও অন্য সবার মতো হাড় ও শরীর শক্ত করার ব্যায়াম করতাম, উদ্দেশ্য ছিল আট বছর বয়সের যোগ্যতা পরীক্ষা।"

"কিন্তু সাধনার যোগ্যতা পাওয়া মানুষের সংখ্যা খুবই কম। অধিকাংশ মানুষই সাধারণ জীবন কাটাতে অভ্যস্ত।"

নিজের অতীতের কথা মনে করে দু ইয়ানপো দীর্ঘশ্বাস ফেলল। যদি তার সাধনার যোগ্যতা থাকত, তবে কি তাকে খ্যাতি ও সম্পদের পেছনে ছুটে এমন একঘেয়ে জীবন কাটাতে হতো?

"দু ভাই, আপনি ভুল বলছেন। আপনি এখন শিউচাই, সামনে আরও এগিয়ে যাওয়ার সুযোগ আছে। পরীক্ষায় ভালো করলে ভবিষ্যতে স্থানীয় কর্মকর্তা হতে পারবেন। তখন কি আরাম-আয়েশে জীবন কাটবে না? এটা কি গৌরবের নয়?"

লুও চাংনিং তার মনের ঈর্ষা টের পাচ্ছিল, কিন্তু তার সাফল্যকেও ছোট করে দেখছিল না। বিশ বছর বয়সে শিউচাই হওয়া জিয়াং রাজ্যে সত্যিই এক বিরল কৃতিত্ব।

"ঠিক ঠিক, আপনি অনেক ভালো অবস্থানে আছেন। আমাদের গ্রামের শিক্ষক সং শি-আনের তুলনায় আপনি অনেক ভাগ্যবান। তিনি প্রায় পঞ্চাশ বছর বয়সে গিয়ে শিউচাই উপাধি পেয়েছিলেন।"

ওয়েই লাইয়ের হঠাৎ গ্রামের শিক্ষক সং শি-আনের কথা মনে পড়ল। সে ভাবল, দু ইয়ানপোর চেয়েও খারাপ অবস্থায় অনেক মানুষ আছে। আসলে দু ইয়ানপো তার সমবয়সীদের মধ্যে একজন উজ্জ্বল নক্ষত্র।

ওয়েই লাইয়ের এমন হালকা মন্তব্য শুনে লুও চাংনিংয়ের কিছুটা খারাপ লাগল, তবে সে তা প্রকাশ করল না।

"হা হা হা, তা ঠিক। আপনারা কেন অকারণে আমাকে সান্ত্বনা দিচ্ছেন? আমি তো শুধু আক্ষেপ করে কথাগুলো বললাম। আমি কি খুব খারাপ অবস্থায় আছি?"