পঞ্চম অধ্যায়: হত্যাচেষ্টা

লো চানাং দ্রুত সোং শি আন-এর দিকে ছুটে চলল, কিন্তু যত সে কাছাকাছি এগোতে লাগল, রক্তের গন্ধ ততই তীব্র হতে শুরু করল, যা লো চানাং-এর মনে অজানা শঙ্কার সৃষ্টি করল।

"হুপ হুপ হুপ—"

লো চানাং হাঁপাতে লাগল। সোং শি আন-এর বাসস্থানের কাছাকাছি পৌঁছানোর আগেই তার শারীরিক শক্তি যেন ফুরিয়ে আসছিল।

দুই পাশের অন্ধকার জঙ্গলগুলো মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে ছিল, যেন সমস্ত চাঁদের আলোকে গ্রাস করে নিয়েছে। সামনের পথ ক্রমশ অন্ধকার হয়ে আসছে।

শাঁ! শাঁ! শাঁ!

পাশাপাশি তিনটি ধারালো শব্দ ভেদ করে এল রাতের নীরবতা। এক পাশের জঙ্গল থেকে ছুটে এল তিনটি আক্রমণ। লো চানাং পলকে থেমে গেল, তার আঙুলের ডগায় ঘনীভূত হলো আধ্যাত্মিক শক্তি, যা দিয়ে সে সরাসরি প্রতিহত করল সেই অতর্কিত হামলা।

ডিং ডিং ডিং!

লো চানাং-এর আঘাতে তিনটি কালো রঙের লোহার সূঁচ মাটিতে খসে পড়ল। একই সঙ্গে, সেই সূঁচগুলোর পিছন থেকে এক পরিচিত কালো তরল বের হতে লাগল এবং চারপাশ এক উৎকট গন্ধে ভরে গেল।

"এটা কী?"

লো চানাং-এর দৃষ্টি শীতল হয়ে এল, সে বুঝতে পারল এই刺客 (ঘাতকদের) আসল পরিচয়।

"বেরিয়ে এসো! ওয়াং পরিবারের পাঠানো লোক তো? এই ধরনের নিম্নমানের গুপ্তহত্যা কেবল ওয়াং সিওং-ই ভাবতে পারে।"

অবজ্ঞার সুরে জঙ্গলের একপাশে উদ্দেশ করে চিৎকার করে উঠল লো চানাং।

একই সঙ্গে, লো চানাং ভাবতেও পারেনি যে ওয়াং পরিবারের লোকেরা এত দ্রুত পদক্ষেপ নেবে। মাত্র দশ-পনেরো দিনের মধ্যে তারা তার মতো সম্ভাব্য হুমকিকে মুছে ফেলতে চায়। নিজেদের স্বার্থসিদ্ধির জন্য ওয়াং পরিবার যে কোনো নিচুতলার পথ অবলম্বন করতে দ্বিধা করছে না।

জঙ্গল থেকে ধীরে ধীরে কালো পোশাক পরা তিনটি মূর্তি বেরিয়ে এল। তাদের হাতের বাঁকা তলোয়ারগুলোয় রূপালি আলো ঠিকরে পড়ছে। তিনজনই মস্তক থেকে পা পর্যন্ত কালো পোশাকে আবৃত, হয়তো নিজেদের পরিচয় লুকিয়ে রাখতে চেয়েছিল, কিন্তু এই পরিস্থিতিতে কে আর বুঝতে বাকি রাখে না?

"লো কুমার, আমরা কেবল আদেশ পালন করছি, অন্যায় কিছু থাকলে ক্ষমা করবেন।"

তিনজন কালো পোশাকধারী ঘাতক তিন দিক থেকে ঘিরে আক্রমণ চালাল। স্পষ্টতই তারা সম্পূর্ণ প্রস্তুতি নিয়েই এসেছিল অথবা এই ধরনের মানুষ খুন করার কাজেই তারা অভ্যস্ত।

লো চানাং ঠান্ডা হাসল, তারপর তিনজনের আক্রমণের মুখে নিজের শরীর ও হাতের ভঙ্গি তৈরি করে নিল।

তিনজন কালো পোশাকধারী ঘাতকের শরীর থেকে নির্গত আধ্যাত্মিক শক্তির তরঙ্গ অনুভব করে লো চানাং পরিষ্কার বুঝতে পারল যে তারা প্রত্যেকেই রক্তনালী গঠন স্তরের পঞ্চম পর্যায়ে রয়েছে। তাকে হত্যা করার জন্য ওয়াং পরিবার বেশ ভালোই অর্থ খরচ করেছে।

তিনটি বাঁকা তলোয়ার একসঙ্গে ধেয়ে এল। লো চানাং তার হুয়াশু পদচারণা ব্যবহার করে অত্যন্ত সহজে তাদের একাধিক আঘাত এড়িয়ে গেল, যা ঘাতকদের চরম ক্ষুব্ধ করে তুলল।

লো চানাং-এর ক্ষিপ্র গতি তাদের চরম মাত্রায় রাগিয়ে দিয়েছিল, কারণ বর্তমান লো চানাং-এর রক্তনালী গঠন স্তরের ষষ্ঠ পর্যায়ের শক্তি কি তাদের মতো সাধারণদের পক্ষে সহজে নাড়া দেওয়া সম্ভব?

সাধনার পথে, এক স্তরের ব্যবধান যেন স্বর্গের দূরত্ব।

তিনজনের আসা-যাওয়ার ও আঘাত হানার মাঝেই লো চানাং সময়মতো তার বেগুনি শক্তির উৎস জাগিয়ে তুলল। তার সারা শরীর থেকে আধ্যাত্মিক শক্তি উপচে পড়তে লাগল এবং হাতের তালুতে বেগুনি শিখা ফুঁসে উঠল। সে সোজা এক হাত দিয়ে আঘাত হানল সবচেয়ে সামনে থাকা এবং নাছোড়বান্দা কালো পোশাকধারী ঘাতকের দিকে।

"বুম!"

সামনের সেই ঘাতক এই প্রচণ্ড আঘাত সহ্য করতে না পেরে সরাসরি দশ-বারো ধাপ পিছিয়ে গেল এবং মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তার বুকের ওপর তখনো এক তীব্র পোড়া অনুভূতি জ্বলছিল।

বাকি থাকা দুজন কালো পোশাকধারী ঘাতক লো চানাং-এর এই রহস্যময় দক্ষতার দেখে কিছুটা বিস্মিত হলেও দাঁতে দাঁত চেপে আবার তেড়ে এল।

আগের কালো পোশাকধারী ঘাতকের আধ্যাত্মিক শক্তি তৎক্ষণাৎ তার বাঁকা তলোয়ারের গায়ে ছড়িয়ে পড়ল, ফলে তলোয়ারের উজ্জ্বলতা বহুগুণ বেড়ে গেল। একেই বলে তলোয়ারে আধ্যাত্মিক শক্তির সংযুক্তি।

লো চানাং বুঝতে পারল, এই তিনজনের হাতের বাঁকা তলোয়ারগুলো হয়তো অর্ধ-গ্রেডের আধ্যাত্মিক অস্ত্র। কারণ, অস্ত্রগুলো থেকে যে শক্তির তরঙ্গ বের হচ্ছিল তা সাধারণ তলোয়ার বা তরবারির মতো ছিল না।

কালো পোশাকধারী ঘাতক তলোয়ার উঁচিয়ে হিংস্রভাবে লো চানাং-এর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ঝলকানিয় পলকে, লো চানাং কোমর থেকে তার ড্রাগন ফ্যান্টম ড্যাগারটি টেনে বের করল এবং তাতে নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি ঢেলে দিল।

"সত্যিই এটি একটি আধ্যাত্মিক অস্ত্র, মুহূর্তের মধ্যেই এতে শক্তি ছড়িয়ে পড়ল।"

মনে মনে বিড়বিড় করে ভাবল লো চানাং।

লো চানাং-এর ড্রাগন ফ্যান্টম ড্যাগার এবং ঘাতকের বাঁকা তলোয়ার একে অপরের সঙ্গে ধাক্কা খেল।

"ডিং ডিং ডিং!"

ঘাতকের নির্মম ও ধারাবাহিক আক্রমণে লো চানাং অনিচ্ছাকৃতভাবে বারবার পিছিয়ে যেতে বাধ্য হলো। লো চানাং নিজে অস্ত্র চালনায় খুব একটা অভ্যস্ত ছিল না, তাই পেশাদার এই খুন Weave-দের সঙ্গে লড়তে গিয়ে সে কিছুটা কোণঠাসা হয়ে পড়েছিল।

"বজ্রপাত আহ্বান কৌশল!"

মনে মনে মন্ত্র উচ্চারণ করল লো চানাং। তার ইচ্ছামতো আধ্যাত্মিক শক্তি আবার ড্রাগন ফ্যান্টম ড্যাগারকে পেঁচিয়ে ধরল। তবে আগেরবারের চেয়ে তফাত এই যে, এবার তার সঙ্গে সামান্য বিদ্যুৎ চমকাতেও শুরু করেছিল।

গত কয়েকদিনের সাধনায় লো চানাং এই বজ্রপাত আহ্বান কৌশল পুরোপুরি আয়ত্ত করে ফেলেছিল।

"চির্ চির্ চির্।"

লো চানাং-এর ড্রাগন ফ্যান্টম ড্যাগারটি বিদ্যুতের সাপে পরিবেষ্টিত হয়ে নীল আলো ছড়াতে লাগল, যা দেখে সেই অন্ধ আক্রমণকারী ঘাতকটির বুক কেঁপে উঠল।

"চির্!"

ড্রাগন ফ্যান্টম ড্যাগারটি শূন্যে ঘুরিয়ে লো চানাং এক কোপে নীল আলোর এক ধারালো ফলা সামনের ঘাতকের দিকে ছুড়ে দিল, যার সঙ্গে গর্জে উঠল মেঘের ডাকের মতো তীব্র শব্দ।

ঘাতকটি কিছুটা ভয় পেলেও তলোয়ার হাতে সামনে এগিয়ে এল। সে বিশ্বাস করতে পারছিল না যে দুজনেই যখন অর্ধ-গ্রেডের অস্ত্র ব্যবহার করছে, তখন এত বড় কোনো পার্থক্য থাকতে পারে।

"ক্ল্যাং!"

ঘাতকটি সরাসরি সেই নীল আলোর আঘাত কেটে টুকরো করে দিল। কিন্তু আঘাতটি খণ্ডিত হলেও তার বাকি অংশ সজোরে আঘাত হানল সেই ঘাতকের দুই বাহুতে।

"আহ—"

হাড় কাঁপানো তীব্র যন্ত্রণা দুই বাহু থেকে ছড়িয়ে পড়ল, যা বছরের পর বছর ধরে খুনের অভিজ্ঞতায় পোড় খাওয়া সেই পেশাদার ঘাতককেও যন্ত্রণায় কাতর করে তুলল।

ঘাতকের দুই বাহুতে দুটি গভীর ক্ষতের সৃষ্টি হলো এবং অবিরাম রক্ত ঝরতে লাগল। প্রচণ্ড ব্যথায় তার হাত কেঁপে উঠল এবং হাতের বাঁকা তলোয়ারটি খসে পড়ে গেল মাটিতে।

এই সুযোগে, লো চানাং হুয়াশু পদচারণা ব্যবহার করে বিজলির বেগে পেরিয়ে গেল। ড্রাগন ফ্যান্টম ড্যাগারটি তখনো বিদ্যুতে মোড়ানো এবং নীল আলো ছড়াচ্ছে।

লো চানাং-এর দ্রুতগামী অবয়ব ঘাতকের চোখের মূর্তিতে বড় থেকে বড় হতে লাগল। ঘাতকটি মৃত্যুর আসন্নতা বুঝতে পেরে ঢোঁক গিলল।

"চির্!"

ড্যাগার হাতে নিয়ে লো চানাং বিদ্যুত গতিতে ঘাতকের দিকে ছুটে গেল এবং ড্রাগন ফ্যান্টম ড্যাগারটি সোজা গেঁথে দিল তার বুকে। নীল রঙের বিদ্যুৎ তার বুকের ভেতর গুঞ্জন করতে লাগল।

ঘাতকের মুখাবয়ব এক মুহূর্তে বিকৃত হয়ে গেল। তবে সেই বিকৃতির মধ্যে মিশে ছিল মৃত্যুর স্বাদ।

"হিস্‌—"

লো চানাং সজোরে ড্যাগারটি টেনে বের করে নিল। ঘাতকের বুক থেকে ঝরনার মতো রক্ত ছুটতে লাগল, যেন বাতাসে এক রক্তের কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল।

ঘাতকের সেই বিকৃত চোখের মণি ভেতরে ঢুকে গেল, দৃষ্টিতে পূর্ণ হলো যন্ত্রণা। তার দুই হাত শূন্যে নড়ে উঠল, যেন লো চানাং-এর আক্রমণ আটকানোর শেষ চেষ্টা করছে, কিন্তু ততক্ষণে বড্ড দেরি হয়ে গেছে।

"থপ!"

ঘাতকটি হাঁটু গেড়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং পুরো শরীর মাটিতে এলিয়ে দিল। তার শরীরে জীবনের আর কোনো চিহ্নমাত্র রইল না। অল্পক্ষণের মধ্যেই রক্তে ভিজে গেল চারপাশের মাটি।

চাঁদের ক্ষীণ আলোয় সেই রক্ত আরও বেশি উজ্জ্বল ও গাঢ় ঠেকছিল।

এই প্রথম কাউকে খুন করল লো চানাং।

ঘাতকের বুক থেকে ঠিকরে পড়া রক্তের কিছু অংশ ছিটকে এসে পড়ল লো চানাং-এর মুখে, যা তাকে এক অদ্ভুত শিহরণ জাগাল।

যেহেতু এটাই তার জীবনের প্রথম খুন, তাই ভেতর থেকে এক ধরনের অস্বস্তি ও অনীহা আসা স্বাভাবিক ছিল। সে গভীরভাবে এক ফোঁটা থুথু গিলে ফেলল।

কিন্তু যদি লো চানাং তাকে না মারত, তবে সে লো চানাংকে মেরে ফেলত। এটি এক অনিবার্য বেড়াজাল, যেখানে অন্য কোনো পথ খোলা ছিল না—দুজন মানুষের মধ্যে কেবল একজনই বেঁচে থাকতে পারে।

দুনিয়ার নিয়মই এমন, অনেক সময়ই মানুষকে বাধ্য হয়ে কঠিন সব সিদ্ধান্ত নিতে হয়।

"ছোট ভাই!"

পিছনের অন্য এক ঘাতক ছোট ভাইকে মাটিতে লুটিয়ে পড়তে দেখে চিৎকার করে উঠল।

শেষ পর্যন্ত তারা একসঙ্গে জীবন-মৃত্যুর বাজি ধরে চলা ভাই ছিল, তাই তাদের মধ্যে রক্তের বন্ধন ও গভীর ভ্রাতৃত্ববোধ ছিল।

"মেজো ভাই!"

সবার পেছনের ঘাতকটি বুকে হাত চেপে সবেমাত্র উঠে দাঁড়িয়েছিল, এই দৃশ্য দেখে সেও আর্তনাদ করে উঠল।

রক্তে মাখা ড্রাগন ফ্যান্টম ড্যাগার হাতে লো চানাং শূন্য দৃষ্টিতে বাকি দুজন ঘাতকের দিকে তাকিয়ে রইল। তার অন্তরে তখন সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো তোলপাড় চলছে।

"তোকে আমি শেষ করে দেব!"