প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: চিনির প্রলেপ মাখানো অশুভ আত্মা এবং উল্টো ঝুলে থাকা মধুর পাত্রের মহাবিশ্ব

হঠাৎ, তার হাতের পাথরটি উজ্জ্বল হয়ে উঠতে শুরু করল এবং মৃদু গুঞ্জনের সাথে তার রঙ সবুজ থেকে ধীরে ধীরে নীল বর্ণ ধারণ করল, অবশেষে গাঢ় নীল রঙে স্থির হয়ে গেল।

আমি আসলে নেনে-কে উদ্ধার করার কথা বলেছিলাম, কিন্তু ফেং লিংজি পরিস্থিতির যে বিশ্লেষণ দিলেন, তাতে নেনে-র জন্য তা মোটেও উপযুক্ত ছিল না। সে মি ইয়ে-র বিষয়ে আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ছিল, আর এমন অবস্থায় কারো দুর্বলতার সুযোগ নেওয়া খুব সহজ।

"আসলে একেবারে যে সুযোগ নেই তা নয়, যদি ভাগ্য ভালো থাকে এবং চেন ঝেন প্রথম রাউন্ডেই কোনো ওয়াইল্ডকার্ড প্রতিযোগীর মুখোমুখি হয়, তবে দ্বিতীয় রাউন্ডে যাওয়ার সম্ভাবনা থাকতে পারে," লি ডাই বলল।

তবে ইয়াং পোজুন লোকটিকে মোটেও নিচু মানসিকতার মনে করলেন না, বরং তার পোশাক-আশাক বেশ রুচিশীল বলেই মনে হলো।

ক্যাপ্টেন ওয়াংয়ের মনোভাব খুবই স্পষ্ট। তিনি আমাকে গ্রেপ্তার করবেনই—তিনি বলেছেন আমি অপরাধী হওয়ার সম্ভাবনা রাখি, তাই আমি অপরাধী। আমার কোনো প্রতিবাদ করার অধিকার নেই, আর তিনি যুক্তির ধারও ধারেন না। আমি যতই বোঝানোর চেষ্টা করি না কেন, তা বৃথা।

"আচেং ভাই! এটা না করলেই কি নয়?" হুয়াং তিয়ানহুয়া তলোয়ার হাতে উ বুচেংয়ের সামনে বাধা হয়ে দাঁড়ালেন।

আগের ঘটনাগুলো সত্যিই হাস্যকর ছিল, কিন্তু উ বুচেং যখন লংগু ক্যাম্পের তিনশ সেনার লিউ শিলাং পাহাড়ে রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের কথা বললেন, তখন লিয়াং রাজা এবং তার ভাই উভয়েই গম্ভীর হয়ে উঠলেন। সীমান্তরক্ষী সেনাদের এই আত্মত্যাগের প্রতি তারা গভীর শ্রদ্ধা জানালেন।

"তাহলে সবাই সতর্ক থেকো, একদম অসাবধান হয়ো না।" শেষ পর্যন্ত আমি এগিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলাম।

লিন কুন হতভম্ব হয়ে গেল। সে বুঝতে পারছিল না যে, যার মুখই নেই, তার বুকের ভেতর থেকে কীভাবে রক্ত ঝরছে। বিষয়টি সত্যিই কৌতূহলোদ্দীপক।

রক্তের শক্তি মিথ্যা হতে পারে না। এই কিশোর যদি আসলেই লিন কুন হয়, তবে সে কী ধরনের অলৌকিক সুযোগ পেয়েছে?

সে বাতাসের ওপর দিয়ে পা ফেলে হাঁটছিল, যার ফলে বাতাসে ঢেউয়ের সৃষ্টি হচ্ছিল। জিউ ইউয়ানের দিকে তার দৃষ্টিতে ছিল গভীর উদ্বেগ।

ইন শিরসান তার হাত উঁচিয়ে প্রশস্ত হাতা গুটিয়ে নিল এবং দুই হাত দিয়ে টেনে এক ঘুষিতে চেন কিংফেংকে মাটিতে ফেলে দিল। তারপর তার বুকের ওপর চড়ে একের পর এক আঘাত করতে লাগল।

এইচএস শহর, অনেক ভেবেও সিদ্ধান্ত নিতে পারছিলাম না যে ফিরে যাব কি না। শেষ পর্যন্ত ছুটির আবেদন করে সেন্টাম বারে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলাম। ক্লাস টিচারের কাছ থেকে অনুমতি নিয়ে স্কুলের গেট দিয়ে বেরিয়ে ট্যাক্সি নিলাম। সেন্টামে পৌঁছে দেখি তা বন্ধ। ফোন বের করে ফ্যাট টংকে কল করলাম, কেউ ধরল না। এরপর তাং ওয়েইবোকে কল করলাম, সে ধরল।

সবাই যখন ছিটকে পড়ল, ইয়ে ইউ তার হাত দিয়ে তলোয়ারের ঝিলিক আটকে দিলেন এবং বিদ্রূপাত্মক হাসি নিয়ে লিয়ানচেং গংজির দিকে তাকিয়ে রইলেন।

অন্যদের মনে যখন এই চিন্তা এল, ইয়ে ইউ তখন শান্তভাবে সেই তলোয়ারের ঝিলিকের দিকে তাকিয়ে রইলেন যা তার মাথার ওপর নেমে আসছিল, নড়ার কোনো লক্ষণই দেখালেন না।

মুরং ফুলেই পিস্তল উঁচিয়ে জি জির দিকে তাক করল। জু ঝু বললেন, "ওরা কেবলই শিশু!"

পরিস্থিতি এমন যে, আততায়ী যদি ফাং ঝেংকে মারার জেদ ধরে, তবে তার পিঠে তলোয়ার বিঁধবে। যদিও সে বর্ম পরে আছে, কিন্তু তার আধ্যাত্মিক শক্তি নিঃশেষ হয়ে যাওয়ায় তা শরীর রক্ষার জন্য যথেষ্ট নয়। তাই এই তলোয়ার তার শরীর ভেদ করে ফেলবে এবং সে নিহত না হলেও গুরুতর আহত হবে।

যদি তাকে নিজের অনুগত করা যায়, তবে এই দুই সেরা সংগীত প্রতিভার মিলন এই বিশ্বের বিনোদন জগতে কী ধরনের ঝড় তুলবে?

"তবে... আমার কিং পরিবারের কাউকে, এমনকি কুকুরকেও যদি বাইরের কেউ আঘাত করে, তবে তা আমার পরিবারের মর্যাদাহানি। এর ফলাফল একটাই—মৃত্যু!" কিং শান কিং কুনসহ চারজনকে অপমান করার পর ঠান্ডা গলায় দুয়ান শিউয়ের দিকে চাইলেন, তার কণ্ঠে ছিল তীব্র হত্যার ইচ্ছা।

সেই যোদ্ধার প্রতিক্রিয়াও ছিল বেশ দ্রুত। সেও এক হাত দিয়ে পাল্টা আঘাত করল। দুই হাতের সংঘর্ষে এক বিকট শব্দ হলো এবং দুজনেই কয়েক ধাপ পিছিয়ে গেল, লড়াইটি ছিল সমানে সমান।

"আমি কি লিয়ানচেংকে তার কৃতকর্মের জন্য অনুতপ্ত হতে বাধ্য করব। তোমাদের পুরো পরিবারকে নরকে পাঠাব।" জি শেংমিং বিদ্রূপাত্মক হাসল এবং ধীরে ধীরে কি ওয়েনইয়ার দিকে এগিয়ে যেতে লাগল।

এটি ছিল সহনশীলতার লড়াই। শুধু মানুষই নয়, ঘোড়াগুলোও শেষ সীমানায় পৌঁছেছে। কোনো সচেতন ব্যক্তিই আর 'উইন্ড ওয়াকিং' মন্ত্র ব্যবহার করার সাহস পাচ্ছিল না, কারণ ঘোড়াগুলোর শক্তি আগেই শেষ হয়ে গিয়েছিল। মন্ত্র শেষ হওয়ার আগেই ঘোড়াগুলো মারা পড়ত।

এই নিয়ে দ্বিতীয়বার সে জিউ হুয়াংকে দেখল। প্রথমবার যখন দেখেছিল, সে মরুভূমিতে পড়ে ছিল। প্রতিকূল পরিস্থিতিতেও তার মধ্যে পুরুষদের হার মানানো এক তেজ ছিল।

ওয়াং পেংয়ের মোকাবিলা করার জন্য সে লিন লাইফার কথা ভাবল। নিংচেং শহরের সেই বখাটে, যে কারাগার থেকে ফিরেছে। ভাবতেই পারেনি ওয়াং পেংয়ের সাথে তার এত গভীর সম্পর্ক আছে। এই সুযোগ না নিলে ভুল হবে।

"হা হা হা, ঠিক আছে! গু ইউ ভাইয়ের武道会 (মার্শাল আর্ট টুর্নামেন্ট) জেতার আগাম উদযাপনে চিয়ার্স!" দাড়িওয়ালা ব্যক্তিটি অট্টহাসি দিয়ে বলল। মার্সেনারি গিল্ডে এক আবেগঘন মুহূর্ত তৈরি হলো। অথচ সাধারণত任务 (মিশন) নেওয়ার প্রতিযোগিতায় তাদের মধ্যে দ্বন্দ্ব লেগেই থাকে।

শু শিজির জানতেন শুয়ে ইউনের মেজাজ কেমন। তাই তিনি ভালো করেই বুঝতে পারছিলেন যে শুয়ে ইয়ুন নিশ্চয়ই কোনো প্রয়োজনে এসেছে, কারণ অকারণে কেউ তো আর আসে না।

"কেন武林 (মার্শাল আর্ট জগত) এর এত প্রভাবশালী মানুষ নিজেদের জীবন বাজি রেখে তাকে মারার জন্য মরিয়া হয়ে উঠেছে?" এই প্রশ্নের উত্তর কার কাছে আছে? কে ব্যাখ্যা করবে?

এটি বাসের গর্বের বিষয়, এবং বাতু রাজপরিবারের প্রকৃত উত্তরাধিকারী বাখের বিরুদ্ধে প্রকাশ্যে চ্যালেঞ্জ জানানোর পুঁজিও এটি। তবে তার একমাত্র ক্ষোভ হলো তার মা, মিন ফুয়ের নিচু বংশপরিচয়, যা বাতু রাজপরিবারে তার অবস্থানকেও দুর্বল করে রেখেছে।

শিবিরে天朝 (স্বর্গীয় সাম্রাজ্য) এর সেনাপতিরা আসার পর মু কুন তাদের সাথে আর আলোচনা না করে তাৎক্ষণিকভাবে দুর্গ রক্ষার প্রস্তুতি নেওয়ার নির্দেশ দিলেন।

হান শুইয়ের কিছুক্ষণ দ্বিধা করার পর লিউ মিংশুর অবস্থান জেনে ফোন রাখলেন। একটি ট্যাক্সি নিয়ে তিনি লিউ মিংশুর ঠিকানার দিকে রওনা হলেন।

লু বু চমকে উঠলেন, দ্রুত এগিয়ে গিয়ে মি ঝেনের মুখ চেপে ধরলেন এবং ইশারায় চুপ থাকতে বললেন।

এরপর জিয়ান ইয়ং赵云 (ঝাও ইউন) এর পরিবারের খোঁজখবর নিলেন এবং তাদের সাথে গল্প জুড়ে দিলেন।

চেন মু মো নদীর পাইথন দানবকে শেষ করার পর দ্রুত লিংবাও কাউন্টির দিকে রওনা হলেন।

যদিও মুখ ফুটে সেই সুন্দর কথাটি বলেননি, তবুও মুরং চু তার দিকে গভীর মমতাময়ী দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিলেন।

তিনি মাংসগুলো চেন ভাই-বোনের মধ্যে ভাগ করে দিলেন, যাতে তারা বাঁশের শলাকায় গেঁথে আগুনের শিখায় ঝলসাতে পারে।

ঝড়ো হাওয়া আর মুষলধারে বৃষ্টি। বাতাসের তীব্রতা আর বৃষ্টির ঝাপটা তাদের গায়ে আছড়ে পড়ছিল।

শেন দাদুর পক্ষে তখন নাতি-নাতনিদের সাথে সময় কাটানোর মতো অবসরও অবশিষ্ট ছিল না।