প্রথম খণ্ড উনষাট অধ্যায়: পাইন ধোঁয়ার অনুসন্ধান, শীতল হ্রদের তরবারির ছায়া

তিন হাজার প্রেতসেনা কবেই অগণিত রূপে বিলীন হয়ে গেছে। ইয়াং নান এক念হীন, জন্মমৃত্যুহীন এক ধ্যান ধরে রাখলেন। অজস্র কালো সুতোর আর কোনো সাধ্য রইল না তাঁর আত্মাকে বিভ্রান্ত করার কিংবা তাঁর 道 মনকে অস্থির করে তোলার।

চোখে চরম বিস্ময়ের এক দৃষ্টি ফুটিয়ে তুলে ঝান ফেইহং মাথা তুলে শূন্যের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, খুঁজতে লাগলেন কোনো সূক্ষ্ম সূত্র।

কিন্তু টাকাগুলো সবেমাত্র ব্যাগে তোলার পর আ লিয়াংয়ের মুখের হাসি মুহূর্তেই জমে গেল। কারণ, একটা বন্দুকের নল ইতিমধ্যে তার কানের ঠিক ওপরে ঠেকানো হয়েছে।

武皇 দ্বিতীয় স্তরের সেই শক্তিশালী শক্তি সরাসরি ইয়ে ফেংয়ের বত্রিশতম মাদি সুড়ঙ্গ ভেদ করে প্রবেশ করল, কিন্তু ততক্ষণেও সে মহাশূন্যের ঝটিকার সমস্ত বাতাস পুরোপুরি শোষণ করতে পারেনি।

দংফাং শিং তার বোনের এই অবচেতন স্নেহের ভঙ্গি দেখে দ্রুত নিজের বুক থেকে রুমালটা বের করে সেই যুবকের ঘাড়ের পেছনের দিকে বাড়িয়ে দিল।

এই বিশাল বিষক্রিয়ার ঘটনাটি যে কী ধরনের প্রভাব ফেলতে পারে তা সহজেই অনুমেয়। বাইরের রাস্তায় তিন তলার পর তিন তলা লোক জমে ভিড় জমিয়েছিল, আর সবাই আঙুল তুলে নানা কথা বলছিল।

“উফ, কোনো উপায় নেই, তাকে আর না হয় নাই বা দেখলাম। আশা করি ওই শক্তিশালী অঙ্গরক্ষক বাহিনী থাকতে তার নিরাপত্তার কোনো সমস্যা হবে না।” আমি শেষ পর্যন্ত বললাম।

তিনি যা বলেছেন তা এক বিন্দুও মিথ্যে নয়। এমনকি মিং ছাং যদি কঠোর হাতে দমন না-ও করেন, তবে অন্য প্রেতরাজারা কি তা করবে না?

গোদ শহরটির বাইরে এমন একটি বিশাল ইমারতের মালিক হওয়া মানে স্থানীয়ভাবে লি হির অর্থকড়ি ও প্রভাব প্রতিপত্তি শীর্ষস্থানীয়দের অন্যতম। এখন তিনি এই বিশাল বাসভবনটি স্বেচ্ছায় ছেড়ে দিচ্ছেন, যা এক বিরাট অনুকম্পার বিষয় বটে।

“এগুলো কী?” আমার কণ্ঠস্বর কিছুটা কেঁপে উঠল। শত চেষ্টা করেও ভান করে সেই কাঁপন লুকানো গেল না।

ঝাও শুইজিয়ান এসে তার কপালে একটা টোকা দিল, “আর তাকিয়ে থেকো না তো! ওকে দেখার মতো কী আছে বলো? নিতম্ব যথেষ্ট গোল নয়, বুক যথেষ্ট বড় নয়, আর শরীর তো আমার মতো ভালোই নয়। চলো, আমরা কোথাও গিয়ে একটু উত্তেজক কিছু করে আসি।” এই বলেই সে তার হাত ধরে টেনে নিয়ে যেতে চাইল।

“না, কোনো সমস্যা নেই। এভাবেই ডাকো, বরং ভালো লাগছে। তুমি যদি আমাকে গুরুপত্নী বলে ডাকতে, তবে আমি বেশ অস্বস্তিতে পড়ে যেতাম।” মু হোংলিং অত্যন্ত কোমল কণ্ঠে বললেন।

একটি গাড়ির গর্জন তুলে ইঞ্জিন চালু হয়ে গেল। ঝাই ফাং ধীরে ধীরে লি হাওয়ের শরীর থেকে সরে এসে বলল, “রাজধানীতে গিয়ে অবশ্যই আমার সাথে দেখা করবে, আমি তোমার জন্য অপেক্ষা করব।” এই কথা বলে ঝাই ফাং ধীরপায়ে হেঁটে চলে গেল।

ইয়াং লেফান দুহাতে বুক বেঁধে রহস্যময় এক হাসি হাসল। অমন হাসি দেখে কালো পোশাকের লোকটির দুই পা ভয়ে থরথর করে কাঁপতে শুরু করল এবং মুখের পেশিগুলো কেঁপে কুঁকড়ে গেল।

ছেং ইউনের দিকে তাকিয়ে তার বোন কোনো কথা বলল না। এ ধরনের বিষয়ে সিদ্ধান্ত নেওয়ার ভার তো চেং শি-র ওপরই বর্তায়। চেং শি দেখতে না পেলেও ঝৌ চুর চোখের সেই আন্তরিকতা সে মনে মনে ঠিকই অনুভব করতে পারত।

নিয়ান উ হুয়ান নিচের দিকে এক দৃষ্টিতে তাকালেন। সমগ্র বিশ্বকে পায়ের নিচে পিষে ফেলার মতো এক অহংকারী ভঙ্গিতে তিনি সমস্ত সেনাপ্রধানদের দিকে তাকালেন। অবশ্যই, শুয়ান ইউয়ান থিং ইয়ে-র মতোই তাঁর দৃষ্টিও বহু আগেই একে অপরের সাথে আবদ্ধ হয়ে গিয়েছিল।

“কী ব্যাপার? কয়েক দিন দেখা না হতেই আমাকে কি আর চিনতে পারছ না?” এগিয়ে এসে ত্রয়োদশ কাকা দেখলেন মু শি মেইয়ের চোখ দুটি লাল হয়ে আছে, তা দেখেই তিনি বুঝে গেলেন যে মেয়েটি ইতিমধ্যেই কিছু কিছু বিষয় জেনে গেছে।

“আমি কোনো দেবদেবীদের দেবতা নই। এক দিক থেকে বলতে গেলে আমি হলাম এমন এক দেবতা যাকে সৃষ্টি করা হয়েছে, আর দেবতা সৃষ্টি করেছে মানবজাতিকে।” ইয়াং দানিউ অত্যন্ত শান্ত ও নির্বিকারভাবে উত্তর দিল।

“যদি এই ধ্বংস-প্রতিরোধী দেবতা-বিরোধী জোট বলে আর কিছু না থাকে, তবে আগামী দিনগুলো একেবারে প্রাণহীন হয়ে পড়বে। তাছাড়া, নিচের মানুষগুলো আরও বেশি অলস হয়ে পড়বে। তার চেয়ে বরং তাদের টিকিয়ে রাখা ভালো, যাতে নিচের মানুষগুলোর মনে সামান্য হলেও ভয়ের অনুভূতি থাকে। সব সময় বিপদমুক্ত থাকা তো আর সবার ভাগ্যে জোটে না, তাই না?” বলল ব্ল্যাক ডেমন।

সি চেনের এই নিষ্কম্প প্রতিরোধহীনতার মুখে খোদ প্রেতশিশু সর্দারটিও যেন কিছুটা অবাক হয়ে গেল। তবে সে মুহূর্তের মধ্যে আর কোনো দ্বিধা না করে অত্যন্ত লোভীর মতো সি চেনের রক্ত চুষতে শুরু করল, ঠিক যেন এক রক্তচোষা পিশাচ, সে যেন সি চেনের সমস্ত রক্ত শুষে শুকিয়ে ফেলতে চায়।

এই সুচৌ শহরটি সুচৌ থেকে খুব একটা দূরে নয় এবং এটি হুয়াই সি দীর্ঘ বর্শা বাহিনীর কার্যক্রমের একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ঘাঁটি ছিল। হুয়াং ছাও দক্ষিণমুখী হওয়ার পর, সুচৌ শহরটি রাজদরবারের গানহুয়া বাহিনী পুনরায় দখল করে নেয়। জু ঝি সুচৌর উত্তর দরজা দিয়ে প্রবেশ করে দেখলেন শহরের ভেতরের সরকারি সৈন্যরা বেশ বেপরোয়া ও শৃঙ্খলাহীন অবস্থায় রয়েছে এবং শহরের দোকানপাট থেকে জোরপূর্বক ধনসম্পদ লুট করে চলেছে।

অথচ ওই গুরুত্বপূর্ণ সুযোগগুলোর অভাবের কারণে ঝাং উজি যদিও এখনো ‘ইটিয়ান টু লং জি’ উপন্যাসের অন্যতম এক বিরল শীর্ষ যোদ্ধা, তবুও চেন মো-র ঠিক আগের সেই তলোয়ারের কোপের সামনে সে কোনো প্রতিঘাত বা কৌশল খোঁজার সুযোগমাত্র পেল না।

হুয়াং হে, ছিউ ইউয়ে এবং অন্যান্য প্রহরীরা দেখলেন যে চৌ ইউয়ানঝি এবং জু ঝি—দুজনকেই বহু দুঃখ-কষ্ট ও পরীক্ষার মধ্য দিয়ে যেতে হলেও তাদের একে অপরের প্রতি ভালোবাসা অটুট রয়েছে এবং তারা কখনো একে অপরকে ছেড়ে যায়নি। এ দৃশ্য দেখে তারা সবাই মনে মনে আনন্দিত হলেন। কেবল ইয়ে লু চুন একমনে মদ গিলে গেলেন, মুখে টু শব্দটিও করলেন না।

কিন্তু জনরোষ যদি সামরিক বাহিনীর বিরুদ্ধে গিয়ে দাঁড়ায়? তাহলে দুঃখিত, এটি বহিরাগতদের কোনো চক্রান্ত বা উগ্রপন্থীদের কোনো ষড়যন্ত্র ছাড়া আর কিছুই নয়। সামরিক বিভাগের পক্ষে তখন সাধারণ রাইফেল হাতে নিয়েই তাদের সাথে কথা বলাটাই যথেষ্ট।

চারপাশের সেই শক্তিশালী মহাশক্তিশালী ব্যক্তিরা যখন জানতে পারলেন যে ছিন কে-ও শীর্ষ বিশ জনের মধ্যে ঢুকে পড়েছে, তখন তারা সবাই আরও একবার আনন্দে মেতে উঠলেন।

“চৌ ভাই, আসুন আসুন, পান করুন।” ঝৌ লে কেন এসব প্রশ্ন করছিলেন, সে নিয়ে রুই ইয়ংমাও মাথা ঘামালেন না। তিনি ফের মদের বাটি তুলে নিলেন।

তা বেশ তো! যা হোক, আমি তো আর খুব একটা বেশি প্রেতদাসী বাড়ানোর কথা ভাবছি না। তাদের সবাইকে যদি মুক্তি বা সদগতি দেওয়া যায়, তবে তা আমার একটা সুপ্ত ইচ্ছাপূরণ হবে বলেও মনে করব।

আমার যেন হঠাৎ বোধোদয় হলো। তখন বুঝতে পারলাম কেন ওই বৃদ্ধা মহিলাটি বারবার আমাকে জিজ্ঞাসা করছিল যে এটি জীবিত মানুষের ব্যবহারের জন্য নাকি মৃত মানুষের ব্যবহারের জন্য। আসলে সে মানতেই পারেনি যে সে মারা গেছে। সে মনে করত সে এখনো বেঁচে আছে। তাই যখন সে একটি নিশ্চিত উত্তর পেল, তখন সে শান্ত মনে চলে গেল, কারণ শেষ পর্যন্ত একটি কফিনই তো মৃত মানুষকে চিরশান্তি দিতে পারে।

মানব স্বর্গে, সময়ের নিয়স্তার ঠিক পেছনে সময়ের এক দীর্ঘ নদী বয়ে চলেছে। সেই নদীর ধারায় রয়েছে অগণিত শক্তিশালী সত্তা, যারা প্রতিটি যুগ ও প্রতিটি কল্পের এক নির্দিষ্ট সময়সীমায় সমগ্র স্বর্গ ও মর্ত্য কাঁপিয়ে বেড়ানো অস্তিত্ব ছিল।

নরকের প্রেতদূতের মুখে সেই প্রেতশিশুর কথা শুনে আমার মনে কিছুটা উৎকণ্ঠা দানা বাঁধল, তাই আমি নরকের প্রেতদূতকে এ বিষয়ে আরও প্রশ্ন করতে লাগলাম।

লুও ইয়ানমিনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং তাঁর চোখ দুটি ঘৃণা ও আক্রোশে ভরে উঠল। তিনি সামনে এগিয়ে এসে ঝগড়া থামাতে চেয়েছিলেন, কিন্তু ইউন সিয়ানআন সামনে উপস্থিত থাকায় দাঁতে দাঁত চেপে কোনোভাবে নিজেকে সংবরণ করলেন।

সেই ছায়ামূর্তিটি ওপর থেকে দুজনের দিকে এমনভাবে চেয়ে রইল যেন তারা তুচ্ছ দুটি পিঁপড়ে। তার দৃষ্টিতে ছিল পরিপূর্ণ অবজ্ঞা ও ঘৃণা। এরপর সে উত্তর সিহিনের হাতের সেই জিউফাং দিব্য পাথরের দিকে তাকাতেই তার চোখে এক গভীর, অদৃশ্য ভয়ের রেশ মুহূর্তের জন্য খেলে গেল।

বাই লিংলিংয়ের চোখের কোণ বেয়ে দুটি ফোঁটা অশ্রু গড়িয়ে পড়ল। কোনো পূর্বসংকেত ছাড়াই, ঠিক আকস্মিকভাবেই যেন তা নেমে এল, যার পেছনে কোনো বিশেষ কারণও খুঁজে পাওয়া যেত না।

শীতল কণ্ঠস্বরটি বেজে উঠল। জিয়াও ফেংয়ের এক মানসিক ইশারায় কোটি কোটি মৃত্যুর মহাশুন্য বিন্যাস মুহূর্তের মধ্যে তু মিয়ে-র শরীরের ভেতরে এবং তার মূল মহাবিশ্বের অভ্যন্তরে প্রবেশ করল।

তিনি মনে মনে অভিশাপ দিয়ে বললেন, হংকং আসলেই সারা দেশ তথা পুরো বিশ্বের অন্যতম সেরা এক শীর্ষ মহানগর। এখানকার শত্রুদের মধ্যে কোনো দুর্বল কাউকে পাওয়া যায় না। প্রথমে ছিল ইয়িন ইয়াং জোড়া বৃদ্ধ, আর এখন আবার কোথা থেকে এক ভয়ংকর শক্তিশালী প্রাচীন তাওবাদী আবির্ভূত হয়েছে। মনে হয় ইয়িন ইয়াং জোড়া বৃদ্ধ একসাথে লড়লেও এই লোকটির প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারবে না।

কয়েক ট্রিলিয়ন উচ্চমানের তাও পাথর দেখতে অনেক মনে হতে পারে, কিন্তু জিয়াও ফেংয়ের মতো সত্তার জন্য তা হয়তো কেবল তার শক্তি পুনরুদ্ধার করতেই কিছুটা কাজে লাগবে। তবে একটি স্বাধীন তাও বিশ্ব সৃষ্টি করার জন্য তা একেবারেই অপ্রতুল ও অপর্যাপ্ত।

অবশ্য, যদি চোখে কিছুই না দেখা যেত, তবে মি ইউফুট এতখানি আচ্ছন্ন হয়ে পড়তেন না। আরও নিখুঁতভাবে বলতে গেলে, বিষয়টি এমন যে তিনি নিজে বিশ্বাস করেছিলেন যে তিনি সত্যিই তা দেখতে পেয়েছেন।