সাতাশতম অধ্যায়: পুকুরের মাছ

এই ছোট্ট মেয়েটির বয়স খুব বেশি নয়, অথচ তার গায়ের জোর নেহাত কম নয়।

আরও একটি বিষয় শাও দিংআনকে অবাক করল, নিচে পড়ে যাওয়ার পর থেকে মেয়েটি কি বড্ড বেশি শান্ত ছিল না?

চিৎকার-চেঁচামেচি কোথায়? সে তো কান ফাটানো আর্তনাদ শোনার জন্য প্রস্তুত হয়েই ছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত এ কী!

"আমি তোমাকে আমাকে বাঁচাতে বলিনি।"

ইয়াং হাও এই কথা শুনে নিজের হাতের মুঠো শক্ত করে ফেলল। অভ্যন্তরীণ শাখার সাত শিষ্যের বিষয়ে তার কিছুটা ধারণা ছিল। তাদের অধিকাংশই ইয়ানমিং রাজবংশের চারটি প্রভাবশালী পরিবারের সদস্য, যাদের ভিত্তি অত্যন্ত মজবুত। এমনকি তিনটি সুয়ানদান থাকার পরেও তাদের মোকাবিলা করা তার জন্য বেশ কঠিন।

আঙুল তুড়ি বাজাতেই তার তর্জনী ও বৃদ্ধাঙ্গুলির মাঝে একগুচ্ছ নীল শিখা জ্বলে উঠল। হাত নেড়ে সে চুলায় রাখা কয়লা জ্বালিয়ে দিল।

"ঠিক কখন তুমি আমার পেছনে এলে?" লিউ ফুচিং জিজ্ঞেস করতে চাইল, কিন্তু তার আর সুযোগ হলো না; জিয়াং দংইউ একটি বর্শা দিয়ে তার মাথা ফুঁড়ে দিল।

তিয়াংশিয়া কোনো কথা বলল না। বোঝা গেল না সে এই কুরুচিপূর্ণ রসিকতাটি বুঝতে পারেনি, নাকি সে আসলে জিয়া ইউয়ানের সাথে কোনো কথাই বলতে চায় না।

"এনএন, তুমিও তো কম নও, ইতিমধ্যে煉氣-এর সপ্তম স্তরে পৌঁছে গেছ। তোমার প্রশিক্ষণের সময় তো এখনো খুব কম, তাই তাড়াহুড়ো কোরো না।" মেজ ভাই মু ইচেন তাকে হতাশ হতে দেখে সান্ত্বনা দিল। সু ইএন আগুনের একটি একক আধ্যাত্মিক মূলের অধিকারী, মাত্র কয়েক মাস অনুশীলন করেই সে ইতিমধ্যে炼氣-এর দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছে গেছে।

টানা তিন দিন গোপনে শিয়াং ফেইয়ের সাথে দেখা করার কুফল ইতিমধ্যে ফলেছে। আগামীকালের রাজদরবারের সাক্ষাৎ নিশ্চয়ই এই আধ্যাত্মিক যুদ্ধক্ষেত্রে প্রবেশের পর থেকে সবচেয়ে কঠিন মুহূর্ত হতে চলেছে।

চপস্টিক ধরা তার হাতটি প্রচণ্ড চাপে স্পষ্ট হয়ে ফুলে উঠেছিল, শিরাগুলো যেন ফেটে বেরিয়ে আসছিল।

মানুষ শেষ পর্যন্ত একটি জীব। আর জীবের প্রধান উদ্দেশ্য হলো টিকে থাকা। টিকে থাকার প্রশ্নে ভদ্রতা বা শিষ্টাচারের মতো বিষয়গুলো নিছকই অর্থহীন।

সাবধানতা অবলম্বন করে ইয়ে জেং আবার হাঁটা শুরু করল। সে বাই সু এবং লিন চু উভয়কেই বাড়ির বাইরে পৌঁছে দিয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে গাছ এবং কুয়োর দিকে এগিয়ে গেল।

ইতিমধ্যে কয়েকজন সঙ্গীকে হারানো স্যালিনা এবং লিগুর দল সবাই মিলে কক্সের দিকে তাকাল, যেন তারা তার ওপর প্রচণ্ড চাপ সৃষ্টি করছে।

লাইফু যখন ধীরে ধীরে আলোর আস্তরণটির নিচে এসে থামল, তখন সে লুকিয়ে পড়ল। এই মুহূর্তে লাইফু নিজেই উজ্জ্বল আলোয় ঝলমল করছিল, তাই সেই আস্তরণ থেকে বিচ্ছুরিত আলোর আড়ালে লাইফুর ছায়া খুঁজে পাওয়া কঠিন ছিল।

ওয়েন লিন কোনো উত্তর দিল না। সে বড় বাক্সটিকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, পাছে কেউ ছুটে এসে সেটি ছিনিয়ে নেয়। আভি তখন লক্ষ করল, অস্ত্রহীন কামার মাস্টার ওয়েন লিন একজন অত্যন্ত সাধারণ মানুষ ছাড়া আর কিছুই নন। তার চোখে জেদ থাকলেও তা ছিল কেবলই এক অসহায়ত্বের বহিঃপ্রকাশ।

"বর্তমান রাজদরবার আমাদের এই চুমা শিয়ানকে স্বীকৃতি দিয়েছে, লিন শেং নিজেও এতে অবদান রেখেছে। তাহলে হংউ সম্প্রদায়ের ভাগ্যকে কাজে লাগিয়ে কেন আমাদের ধর্মীয় মতবাদকে শক্তিশালী করব না? এই ভূতের আংটির জন্য রাজদরবারের সাথে শত্রুতা করা কি আদৌ যুক্তিযুক্ত?" লিউ চতুর্থ প্রভু বললেন।

সেই আলোকজ্জ্বল বস্তুটি জিয়াং জিশেংয়ের চারপাশে অনবরত উড়তে লাগল। কিছুক্ষণ পর সেটি জিয়াং জিশেংয়ের বাঁ হাতের তালুতে এসে পড়ল। অদ্ভুত ব্যাপার, সেই বস্তুটি স্পর্শ করার সাথে সাথেই জিয়াং জিশেং যেন হাওয়ায় পূর্ণ হওয়া বেলুনের মতো ফুলে উঠল এবং মুহূর্তেই তার দেহটি সতেজ মাংসপেশিতে পূর্ণ হয়ে উঠল।

একমাত্র আক্ষেপের বিষয় হলো, ফেং হুয়া একজন বায়ু ড্রাগন, তাই বজ্রের শক্তির সাথে তার কোনো সামঞ্জস্য নেই। সে বজ্র-আহ্বানকারী মণিটির শক্তিকে নিজের ক্ষমতার সাথে যুক্ত করে বাড়িয়ে তুলতে পারে না, কেবল মণিটির নিজস্ব শক্তিকেই ব্যবহার করতে পারে।

সুতরাং, এই ভাষা সম্পর্কে খুব একটা ওয়াকিবহাল না থাকা মানুষগুলো মাটিতে নামার পরপরই এক মরণযাত্রার সূচনা হলো।

"সবচেয়ে বড় ক্ষতি..." লুডভিগ তাৎক্ষণিকভাবে বুঝতে পারল প্রতিপক্ষ কী বলতে চাইছে, আর ভিত্তোরিও তাকে চিন্তার জন্য খুব একটা সময় দিল না।

বিশুদ্ধ সোনা দিয়ে তৈরি বড় একটি পদ্মফুলের ওপর থেকে ঝুলে থাকা কয়েক ডজন সোনার পুঁতির পর্দা লও মায়ের কপাল ঢেকে রেখেছিল। দুই পাশে খোপার ওপরে দুটি সোনার রুয়ি (শুভ প্রতীক) খাড়া হয়ে ছিল। পুরো সাজসজ্জাটি ছিল অত্যন্ত জমকালো ও বিলাসবহুল।

ফকনার শুধু একটি ইঙ্গিত দিয়েছিল, তাতেই আভি মনে করতে পারল এই যুবকটি কে। ছোট চুলের দিওফং, ফিলিস্টি এবং বড় নাকের ফানদের হুমকির মুখে পড়ে আভি ও তার সঙ্গীদের পথ দেখাতে বাধ্য হয়েছিল। কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে রক্ষীদের ডেকে আনে, যার ফলে তারা প্রায় বিশৃঙ্খলার সুযোগে সেখান থেকে পালাতে পারছিল না।