চতুর্দশ অধ্যায়: কূটচাল

পৃষ্ঠা (১/৩)

“মেঘ পরিবারের দ্বিতীয় কন্যা, আপনার বিনয় করার প্রয়োজন নেই। আপনি যদিও মেঘ পরিবারের অবিবাহিত শাখার কন্যা, তবু মেঘ পরিবারের যথার্থ কন্যাই। সবসময় যেন দাসীর মতো মেঘ পরিবারের বড় কন্যার পেছনে পেছনে চলবেন না—তাতে বড় কন্যাকে আরও উদ্ধত বলে মনে হয়, যদিও সত্যিই তাঁর মেজাজ খুব ভালো নয়।”

“আপনি কীসব বলছেন? কার মেজাজ ভালো নয়?” মেঘ ছি-উ কিছুটা রেগে গেল।

শেন হুয়ামেই কি বলতে চাইছে, সবাই মেঘ ছিংছিংয়ের সঙ্গে থাকতে পছন্দ করে, তাঁর সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে চায় না? তা কী করে সম্ভব?

“দেখুন, আপনার এই আচরণকে কি মেজাজ ভালো বলা যায়?”

শেন হুয়ামেই ভয় পেয়ে যাওয়ার ভান করে কয়েক পা পিছিয়ে গেল। দূরে শেন হুয়ামেইয়ের ঘনিষ্ঠ কয়েকজন তরুণী অসন্তুষ্ট মুখে এগিয়ে এল।

“মেঘ ছি-উ, তুমি আবার হুয়ামেইকে উত্যক্ত করেছ?”

সবার আগে থাকা তরুণীটির মুখে ছিল প্রবল ক্ষোভ। এর আগে সম্রাটের রাজধানীতে মেঘ ছি-উকে নিয়ে কত ভালো ভালো কথাই না ছড়িয়েছিল।

ওরা কি জানত না যে সে উদ্ধত, খামখেয়ালি আর সংকীর্ণমনা? নাকি সবাই অন্ধ হয়ে গিয়েছিল?

সে তো কেবল জলে পড়ে যাওয়া নিজের অবিবাহিত ছোট ভাইকে বাঁচিয়েছিল। কে জানে, ঘটনাটা হয়তো মিথ্যাও হতে পারে।

মেঘ ছি-উ রাগে বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। কোন চোখে তারা দেখেছে যে সে শেন হুয়ামেইকে উত্যক্ত করেছে? স্পষ্টতই তো শেন হুয়ামেই নিজেই শুরু থেকে তাকে উসকে দিচ্ছিল!

“ঝু ঝু, কিছু হয়নি। আমি আর মেঘ বোনের মধ্যে শুধু সামান্য ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে। তোমরা চিন্তা কোরো না।”

শেন হুয়ামেই ব্যাখ্যা করলেও তার মুখে ছিল অভিমানের ছাপ, যা মেঘ ছি-উ তাকে উত্যক্ত করেছে—এই ধারণাটাকেই আরও দৃঢ় করে তুলল।

“কার সঙ্গে তোমার ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে? শুরু থেকেই তুমিই তো বারবার আমার সঙ্গে ঝামেলা পাকাচ্ছিলে। এখন নির্দোষ সাজছ কেন?”

নিজের পাশে শেন হুয়ামেইয়ের একদল লোক আর নিজের পাশে কেবল মেঘ ছিংছিংকে দেখে মেঘ ছি-উ তাকে কথা বলতে ইঙ্গিত করল।

সবসময় একা কথা বললে তার অবস্থান কিছুটা দুর্বল দেখায়। কিন্তু মেঘ ছিংছিং মাথা নিচু করে রইল, তার চোখের ইশারার দিকে একবারও তাকাল না।

মেঘ ছি-উ এমনিতেই অসন্তুষ্ট ছিল, এবার আরও ক্ষুব্ধ হয়ে উঠল।

“ওদিকে খাবারের আয়োজন হয়ে গেছে, তোমাদেরই অপেক্ষা করছি। তোমরা সবাই এখানে জড়ো হয়ে আছ কেন? কীসের গোপন কথা বলছ?”

একটি কোমল হাসির স্বর ভেসে এসে এখানকার টানটান উত্তেজনার পরিবেশ ভেঙে দিল।

আয়োজক পরিবারের কন্যা ঝেং ছিংগে নিজে এসে পরিস্থিতি সামলাতে চাইলে সবাই স্বাভাবিকভাবেই তাকে সম্মান দেখাল।

“কিছু নয়, শুধু আলোচনা করছিলাম—ছিংগে, তুমি আজ ফুল দেখার আয়োজন করে এতজনকে নিমন্ত্রণ করেছ, সেটাই।”

শেন হুয়ামেইয়ের মুখোমুখি না হলে মেঘ ছি-উ নিজেকে বেশ সামলে রাখতে পারে। তবে তার কথায় সামান্য অভিযোগের সুর ছিল।

ঝেং ছিংগের সঙ্গে তার সম্পর্ক অত্যন্ত ভালো। যুক্তি অনুযায়ী, এমন কোনো বড় বিষয় না হলে তাকে নিমন্ত্রণ করে শেন হুয়ামেইকে না ডাকলেই তো পারত।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

“কালো রঙের পিওনি ফুল তো খুবই বিরল, তাই ভাবলাম, লোকজন বেশি হলে আনন্দও বেশি হবে।

আমাদের বোনেদের বয়স যত বাড়বে, একে অপরের সঙ্গে দেখা করার সুযোগ ততই কমে যাবে। তাই এখন সুযোগ থাকতে আরও বেশি করে একত্র হওয়া উচিত।”

ঝেং ছিংগের চেহারা শেন হুয়ামেই তো দূরের কথা, মেঘ ছি-উয়ের মতোও সুন্দর নয়। কিন্তু তার আভিজাত্যপূর্ণ ও উদার ব্যক্তিত্ব, আর মানুষের সঙ্গে মেলামেশার অসাধারণ দক্ষতা ছিল।

বয়স বেশি না হলেও তার মধ্যে ইতিমধ্যেই পরিণত সৌজন্যের ছাপ ফুটে উঠেছে। বহু গৃহিণীর চোখে সে ছিল আদর্শ পুত্রবধূর উপযুক্ত প্রার্থী।

দুঃখের বিষয়, ঝেং পরিবার রাজপরিবারের আত্মীয় হলেও রাজপরিবার থেকে বেশ দূরের শাখা। উপরন্তু তাদের হাতে তেমন ক্ষমতাবান কেউ নেই। তাই পারিবারিক মর্যাদা ও বাস্তব ক্ষমতার দিক দিয়ে তারা শেন পরিবার বা মেঘ পরিবারের মতো শক্তিশালী পরিবারের তুলনায় কিছুটা দুর্বল।

ঝেং ছিংগে মানুষের মন জয় করতে জানত। অল্প সময়ের মধ্যেই সে আবার পরিবেশকে প্রাণবন্ত করে তুলল। একদল তরুণী খাওয়া-দাওয়া আর গল্পে এমনভাবে মেতে উঠল, যেন কিছুক্ষণ আগের ঘটনাটি পুরোপুরি ভুলে গেছে।

কিন্তু মেঘ ছি-উয়ের মনে তখনও আগুন জ্বলছিল। আজ সে স্পষ্টতই ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে।

আর মেঘ ছিংছিং নামের সেই ছোট বিশ্বাসঘাতক—গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে সে এমনভাবে নিশ্চুপ হয়ে ছিল, যেন কিছুই দেখেনি। পুরো ভোজসভা জুড়ে মেঘ ছি-উয়ের মুখের হাসি প্রায় ধরে রাখাই কঠিন হয়ে পড়েছিল।

সবাই চলে যাওয়ার পর ঝেং ছিংগে ক্লান্ত মুখে কপাল揉তে লাগল।

এমন একটি ফুল দেখার আসর আয়োজন করা, বিশেষত শেন হুয়ামেই ও মেঘ ছি-উ—দুজনকেই আমন্ত্রণ জানানো, বিপুল মানসিক শক্তি দাবি করে। কাজটি সত্যিই সহজ ছিল না।

“কন্যা, আজ শেন কন্যাটি যেন ইচ্ছা করেই মেঘ কন্যাকে রাগিয়ে তুলতে চাইছিল?” ঝেং ছিংগের ব্যক্তিগত দাসী ছিয়াওয়ার বলল। শেন হুয়ামেইয়ের আচরণে সে বেশ অসন্তুষ্ট ছিল।

কারও বাড়িতে অতিথি হয়ে এসে ইচ্ছা করে অন্য অতিথিকে বিরক্ত করা অত্যন্ত অভদ্রতা। শেন পরিবারের কন্যার স্বভাবের সঙ্গে এমন আচরণ যেন ঠিক মানানসই নয়।

“শেন হুয়ামেইয়েরও আর কোনো উপায় নেই। রাজপ্রাসাদ থেকে খবর এসেছে—পঞ্চম রাজকুমারীর জন্য সঙ্গিনী নির্বাচন করা হবে, আর আসন মাত্র দুটি।

একটি আসন ইতিমধ্যেই পঞ্চম রাজকুমারীর মাতৃকুলের এক কন্যার জন্য নির্ধারিত। বাকি আছে মাত্র একটি আসন। স্বাভাবিকভাবেই শেন হুয়ামেই সেটি পাওয়ার জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবে।”

ঝেং ছিংগে যা বলেনি, তা হলো—রাজকুমারীর সঙ্গিনী হওয়া নিঃসন্দেহে অত্যন্ত সম্মানের, কিন্তু রাজকুমারীর পেছনে থাকা রাজপুত্রই ছিল আসল লক্ষ্য।

পঞ্চম রাজকুমারী সম্রাজ্ঞী ছির সন্তান। সম্রাজ্ঞী ছি খুব বেশি স্নেহভাজন না হলেও, তাঁর বংশপরিচয়ও বিশেষ উজ্জ্বল নয়।

তবে তাঁর পাশে নিজের এক পুত্র রয়েছে, আর পঞ্চম রাজকুমারীও যথেষ্ট আদৃত। তাঁর প্রাসাদসঙ্গিনী হতে পারলে লাভের অন্ত নেই।

“পঞ্চম রাজকুমারী? তাই তো! কিন্তু পঞ্চম রাজকুমারী ও তাদের দুজনের বয়স কাছাকাছি হলেও, শেন কন্যাটি কীভাবে নিশ্চিত হলো যে নির্বাচিতদের মধ্যে তারা দুজনই থাকবে?”

“চতুর্থ রাজকুমারীর সঙ্গিনী নির্বাচনের সময় সম্রাট রেগে গিয়েছিলেন, কারণ সেই সময় লিউ মহিলাসঙ্গিনী একসঙ্গে অনেক অভিজাত পরিবারের কন্যাকে বেছে নিয়েছিলেন। তাই পঞ্চম রাজকুমারীর ক্ষেত্রে এমন নিষেধ ভঙ্গ করা যাবে না।”

সম্রাজ্ঞী ছি পারিবারিক শক্তির দিক থেকে খুব উঁচু না হয়েও এক পুত্র ও এক কন্যার জন্ম দিয়েছেন, তাদের সুস্থভাবে বড় করেছেন এবং নিজে সম্রাজ্ঞীর মর্যাদা পেয়েছেন। তিনি সম্রাটের খুব প্রিয় না হলেও, ঝেং ছিংগে তাঁকে কখনো হেলাফেলা করার সাহস করত না।

“অবশ্যই অতিনিম্ন বংশের কাউকেও বেছে নেওয়া যাবে না। সম্রাজ্ঞী ছি অনেক ভেবে নিজের মাতৃকুলের ভাইঝিকে নির্বাচন করেছেন—এতে যেমন মাতৃকুলের উন্নতি হবে, তেমনই সম্রাটও নিশ্চিন্ত থাকবেন।

তাই অপর সঙ্গিনীকে বংশমর্যাদা, বয়স ও সুনামের দিক থেকে পঞ্চম রাজকুমারীর সঙ্গে সামঞ্জস্যপূর্ণ হতে হবে।”

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

সম্রাজ্ঞী ছি সতর্ক হলেও, পঞ্চম রাজকুমারীর সঙ্গিনীকে এত দুর্বলও হতে দেওয়া যায় না যে অন্যেরা তাকে তুচ্ছতাচ্ছিল্য করবে।

সম্রাটের রাজধানীতে এই শর্ত পূরণ করতে পারে এমন তরুণীর সংখ্যা কম নয়, কিন্তু শেন হুয়ামেই ও মেঘ ছি-উই সবচেয়ে শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বী।

শেন পরিবারের ভিত্তি কিছুটা গভীর হওয়ায় তারা আগেভাগেই খবর পেয়েছিল।

দুঃখের বিষয়, কিছুদিন আগে মেঘ ছি-উ অনিচ্ছাকৃতভাবেই আগেভাগে খ্যাতি অর্জন করেছে—তাও আবার ভাইবোনের ভালোবাসার কারণে। ফলে শেন হুয়ামেই স্বাভাবিকভাবেই অস্থির হয়ে উঠেছে।

তাই সে মেঘ ছি-উয়ের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করে তার উদ্ধত স্বভাবের বদনাম ছড়িয়ে দিতে চেয়েছিল, যাতে মেঘ ছি-উ নিজে থেকেই এই সুযোগ ছেড়ে দেয়।

মেঘ ছি-উ মোটেই বোকা নয়। কিন্তু জন্মগতভাবেই শেন হুয়ামেইয়ের সঙ্গে তার বিরোধ, তাই সে স্বাভাবিকভাবেই অপর পক্ষের অস্বাভাবিক আচরণগুলো উপেক্ষা করে এসেছে।

আজ মেঘ ছিংছিংয়ের বুদ্ধিমত্তায় শেন হুয়ামেইয়ের ষড়যন্ত্র ভেস্তে গেছে। তার উদ্দেশ্য পূরণ তো হয়ইনি, বরং আগেভাগেই ফাঁস হয়ে যাওয়ার সম্ভাবনাও তৈরি হয়েছে। ধারণা করা যায়, এবার শেন পরিবার এতে অত্যন্ত অসন্তুষ্ট হবে।

তবে শেন পরিবার এত সহজে এই লোভনীয় সুযোগ ছেড়ে দেবে না। একটি কৌশল ব্যর্থ হলে তারা আরেকটি কৌশল অবলম্বন করবে।

শুধু জানা নেই, তখনও মেঘ ছি-উয়ের এমন সৌভাগ্য থাকবে কি না।

ঝেং ছিংগের বিশ্লেষণ শুনে ছিয়াওয়া এবার বিষয়টি বুঝতে পারল। নিজের কন্যার জন্য তার মনে অজান্তেই মায়া জেগে উঠল।

“স্পষ্টতই, কন্যা, তাদের দুজনের চেয়ে আপনিই বেশি উপযুক্ত।”

ঝেং ছিংগে কিছুটা তিক্ত হাসল। তার নিজের মনেও গভীর ঈর্ষা জমে ছিল, তাই মুখে বিষণ্নতার ছায়া ফুটে উঠল।

আসলে সে মেঘ ছি-উকে ঈর্ষা করত। বলা যায়, অনেকেই তাকে ঈর্ষা করত—এমনকি যে শেন হুয়ামেই সবসময় তার সঙ্গে ঝামেলা করত, সেও।

শেন হুয়ামেইকে বাইরে থেকে যতই জাঁকজমকপূর্ণ মনে হোক, শেন পরিবারে সে একমাত্র বৈধ কন্যা নয়।

তার ওপর শক্তিশালী ব্যক্তি তার পিতামাতা নয়, তার পিতামহ। তাই অনেক বিষয়েই তাকে নিজেকেই পরিকল্পনা করতে হয়। তার বাহ্যিক জৌলুস আসলে কেবল বাহ্যিকই।

ঝেং ছিংগে আবার আত্মবিদ্রূপের হাসি হাসল। আর তার নিজের কথা বলতে গেলে, সম্ভবত বাহ্যিক জৌলুসটুকুও তার ভাগ্যে নেই।

মেঘ ছি-উ তাদের দুজনের মতো নয়। তার পিতা প্রতিভাবান ও ক্ষমতাবান, মাতা স্বচ্ছ ও মর্যাদাপূর্ণ বংশের সন্তান; সে পরিবারের জ্যেষ্ঠ বৈধ কন্যা এবং পিতামাতার অত্যন্ত আদরের।

তাকে শুধু পিতামাতার পাতা পথে নিয়ম মেনে এগিয়ে গেলেই হবে, কোনো ভুল না করলেই চলবে। এমন জীবন কত মানুষের ঈর্ষার কারণ!

“তাহলে কন্যা, আপনার মতে শেন কন্যা আর মেঘ কন্যার মধ্যে কার সুযোগ বেশি?”

পৃষ্ঠা (৩/৩)