তৃতীয় অধ্যায়: আমায় পুড়ে মরতে দেখতে তোমার কি একটুও মায়া হচ্ছে না?

ইউন নিয়ানচু ঠোঁট বাঁকাল। তারা কতটা ব্যাকুল হলে এতটুকু ভূমিকা না করেই সরাসরি এমন কথা বলতে পারে?

সে আবিষ্কার করল যে সে বিন্দুমাত্র অবাক হয়নি। আসলে ইউন ছিউয়ের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে সে তো কখনও তাদের প্রথম পছন্দ ছিল না।

ইউন নিয়ানচুর চাহনির সামনে মেং ওয়ান এবং ইউন জিনইউ কিছুটা আড়ষ্ট হয়ে চোখ সরিয়ে নিল, কিন্তু দ্রুতই আবার নিজেদের সামলে নিল।

ইউন ছিউ হলো ঘরের বড় মেয়ে। প্রাচীনকাল থেকেই বড়-ছোটর একটি নিয়ম আছে, তাদের মর্যাদাও আলাদা। তাই আগে তাকে বাঁচানোই স্বাভাবিক, তাদের কোনো ভুল নেই।

"নিয়ান, তুমি দুশ্চিন্তা কোরো না। এখন পরিস্থিতি তেমন বিপজ্জনক নয়, তুমি আর একটু অপেক্ষা করো। মা তোমাকে কিছুতেই কিছু হতে দেবে না।"

মেং ওয়ানের এই সান্ত্বনা ইউন নিয়ানচুর কাছে ভীষণ মেকি মনে হলো। এর চেয়ে সরাসরি স্বীকার করে নেওয়া ভালো ছিল যে, তার জীবনের মূল্য ইউন ছিউয়ের চেয়ে কম।

"তাহলে মা কাউকে দিয়ে আগে আমাকে বাইরে পাঠানোর ব্যবস্থা করো। যেহেতু কোনো বিপদ নেই, বড় বোনই না হয় এখানে অপেক্ষা করুক।"

মেং ওয়ান তৎক্ষণাৎ বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। সে কয়েকবার মুখ খুলল, কিন্তু দা ইয়ংকে মানুষ বদলানোর কথা বলতে পারল না।

"মা কথা বলছ না কেন? তুমিই তো বললে বিপদ নেই? তাহলে রাজি হচ্ছ না কেন? মা কি আমাকে মিথ্যা বলছ? আমি তো ওর চেয়ে ছোট, আগে কি আমাকে বাঁচানো উচিত নয়?"

ইউন নিয়ানচু মেং ওয়ানকে এড়িয়ে যাওয়ার কোনো সুযোগ দিল না, সে উত্তরের জন্য জেদ ধরে রইল।

"নিয়ান, এই কঠিন সময়ে তুমি কি একটু বুঝদার হতে পারো না?"

মেং ওয়ানের মুখাবয়বে চরম ক্লান্তি ফুটে উঠল। কেন মেয়েটি তাকে এভাবে চাপ দিচ্ছে?

দুজনেই তো তার নিজের সন্তান, এমন সিদ্ধান্ত নেওয়া তার জন্যও কতটা কঠিন! ইউন নিয়ানচু কেন তাকে বোঝার চেষ্টা করছে না?

বুঝদার হওয়া? নিজের জীবনের বিনিময়ে? এই জন্মে এমন বুঝদার মেয়ে সে কিছুতেই হতে চায় না।

ইউন নিয়ানচু এবার ইউন জিনইউয়ের দিকে তাকাল।

"বড় ভাই, তুমিও কি আমাকে ত্যাগ করবে? আমাকে আগুনে পুড়ে মরতে দেখে তোমার বুকে একটুও বাজবে না?"

"আমি তা বলছি না, আসলে ছিউয়ের শরীরটা খুব দুর্বল..."

"কী যা তা বলছিস? আমি তো বললামই তোর কিছু হবে না! আর বায়না করিস না তো!"

মেং ওয়ানের ধমক ইউন জিনইউয়ের কথা থামিয়ে দিল। সে যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।

ইউন নিয়ানচুর মনে পড়ে গেল আগের জন্মের কথা। তখন সে কী করেছিল?

সেদিন যখন কেউ একজন ভেতরে এসেছিল, তখন ভয়ে আর আতঙ্কে ইউন নিয়ানচু দিশেহারা হয়ে পড়েছিল এবং প্রায় আগুনে পুড়ে যাচ্ছিল।

উপায় না দেখে দা ইয়ং তাকেই আগে বাইরে নিয়ে যেতে বাধ্য হয়েছিল।

এরপর যখন ইউন ছিউকে উদ্ধার করা হলো, তখন ধোঁয়ায় তার গলা ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল এবং সুস্থ হতে এক মাস লেগেছিল। আর পুরো পরিবার সেই দোষ চাপিয়েছিল ইউন নিয়ানচুর ঘাড়ে।

তারা বলেছিল সে স্বার্থপর, বড় বোনের বিপদের কথা ভাবেনি, সারাজীবন সে ইউন ছিউয়ের কাছে ঋণী থাকবে। এমনকি তাকে উদ্ধারকারী দা ইয়ংকেও দাস হিসেবে বিক্রি করে দেওয়া হয়েছিল।

কিন্তু তারা সবাই ভুলে গিয়েছিল যে, ইউন নিয়ানচুকে উদ্ধার করার ঠিক পরপরই সে যেখানে দাঁড়িয়ে ছিল, সেই জায়গাটির ওপর জ্বলন্ত কড়ি কাঠ ভেঙে পড়েছিল।

সে যদি তখন না বের হতো, তবে হয়তো সে আর কোনোদিনও বেঁচে ফিরতে পারত না।

"বেরিয়ে এসেছে! কী আনন্দ! ছিউ, তুই তো মাকে ভয়ের চোটে মেরেই ফেলেছিলি।"

মেং ওয়ান ইউন ছিউকে জড়িয়ে ধরে ওপর-নিচ ভালো করে পরীক্ষা করল। কোনো আঘাত লাগেনি নিশ্চিত হয়ে সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

"মা, ভাইয়া, আমার মনে হয়েছিল আমি আর কোনোদিন তোমাদের দেখতে পাব না।"

"কী যা তা বলছিস! আমার ছিউ শতায়ু হবে।"

বাইরে মেং ওয়ানরা যখন তিনজন মিলে বেঁচে ফেরার আনন্দ উদযাপন করছে, তখন ভেতরে ইউন নিয়ানচুর নিজেকে একজন অনাহূত বহিরাগত মনে হলো।

সে তার ভারী হয়ে আসা বুক আর লাল হয়ে ওঠা চোখের কোণ স্পর্শ করে মৃদু হাসল।

এই ধোঁয়াটা আসলেই বড্ড কষ্ট দিচ্ছে।

"ভাইয়া, আসলে কে আমাকে পুড়িয়ে মারতে চেয়েছিল?"

ইউন ছিউয়ের সেই অভিমানী ও ভীত কণ্ঠস্বর শুনে ইউন নিয়ানচু দেখতে না পেলেও কল্পনা করতে পারছিল যে, ইউন জিনইউয়ের মুখে এখন কতটা মায়া আর উদ্বেগ খেলা করছে।

তারা সবাই ভুলে গেছে যে সে এখনও আগুনের ভেতর আটকা পড়ে আছে এবং তার জীবন চরম সংকটে!

"যেই হোক না কেন, আমরা তাকে এর জন্য চরম মূল্য চোকাতে বাধ্য করব।"

মেং ওয়ান আর ইউন জিনইউ যখন ইউন ছিউকে সান্ত্বনা দিচ্ছিল, ঠিক তখনই হঠাৎ একটি ভেঙে পড়ার শব্দ শোনা গেল।

তারা চমকে উঠে পেছনে تাকাতেই দেখল, ইউন নিয়ানচু যেখানে দাঁড়িয়ে ছিল, সেই জায়গাটি পুড়ে যাওয়া কড়ি কাঠের নিচে চাপা পড়ে গেছে। দুজনেরই মুখের রঙ মুহূর্তে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

"নিয়ান কোথায়? সে বের হয়নি? তোমরা তাকে বাঁচাতে যাওনি?"

মেং ওয়ান অবিশ্বাস্য চোখে আগুন নেভানোর কাজে ব্যস্ত লোকজনের দিকে তাকাল।

"কর্ত্রীমা, আগুন বড্ড বেশি, আমরা ভেতরে ঢুকতে পারছি না।"

আগুন নেভানোর লোকগুলো মাথা নিচু করল। মেং ওয়ান আর ইউন জিনইউয়ের শরীর টলে উঠল, তারা আর ভাবতে পারছিল না।

"বাঁচাও ওকে! আমার সেজো বোন এখনও ভেতরে আছে, তাড়াতাড়ি বাঁচাও!"

ইউন জিনইউ এক চাকরের জামার কলার চেপে ধরল, কিন্তু তখন আগুনের তেজ এতটাই বেশি ছিল যে ভেতরে যাওয়া মানেই ছিল নিশ্চিত মৃত্যু।

"এমনটা কীভাবে হলো? নিয়ান?"

লেলিহান আগুনের শিখা মেং ওয়ানের ফ্যাকাশে মুখে প্রতিফলিত হচ্ছিল।

"আমি তো শুধু আগে ছিউকে বাঁচাতে চেয়েছিলাম, আমি ভেবেছিলাম নিয়ানকেও দ্রুত বের করে আনা যাবে।"

মেং ওয়ান মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। সে ইউন ছিউকে বেশি ভালোবাসলেও ইউন নিয়ানচুও তো তারই গর্ভজাত সন্তান।

"সেজো মনিমা!" মানইউয়ে এই দৃশ্য দেখে যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল এবং অবচেতনভাবেই আগুনের দিকে ছুটে যেতে চাইল।

ইউন জিনইউ তখন মেং ওয়ানের অবস্থার কথা ভুলে নিজেই ইউন নিয়ানচুকে বাঁচাতে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল, কিন্তু ইউন ছিউ তাকে শক্ত করে ধরে বাধা দিল।

"দাদা, না, ভীষণ বিপদ!"

"ছিউ, হাত ছাড়ো, সেজো বোন এখনও ভেতরে আটকে আছে।"

"জিনইউ, যাসনে! মা তো অলরেডি নিয়ানকে হারিয়েছে, তোকেও হারালে মা বাঁচবে না।"

মেং ওয়ানের হাত কাঁপছিল, তবুও সে শক্ত করে ইউন জিনইউকে ধরে রাখল।

যদিও সে জানত এটা ইউন নিয়ানচুর প্রতি চরম অন্যায় হচ্ছে, তবুও সে ইউন জিনইউকে কোনোভাবেই বিপদের মুখে ঠেলে দিতে রাজি ছিল না।

ইউন জিনইউ তার মা আর বড় বোনের দিকে তাকাল। তার ঠোঁট কাঁপছিল, কী বলবে বুঝতে পারছিল না, কিন্তু তার পা দুটো থমকে গেল।

"মা, হয়তো সেজো বোনের কিছু হয়নি? আমি একটু আগে তাকে ভেতরের দিকে দৌড়ে যেতে দেখেছি, হতে পারে সে কোথাও লুকিয়ে আছে?"

কোণে কুঁকড়ে দাঁড়িয়ে থাকা ইউন পরিবারের দ্বিতীয় মেয়ে ইউন ছিংছিং কথা বলে উঠল। সে ছিল অপ্রধান স্ত্রীর কন্যা, তাই এতক্ষণ সামনে এগিয়ে আসেনি।

মেং ওয়ানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে কি সত্যি বলছে?

"তাড়াতাড়ি আগুন নেভাও! নিয়ানকে যেকোনো মূল্যে উদ্ধার করতে হবে।"

ইউন জিনইউও স্বস্তি পেল। ভেঙে পড়া জায়গাটিতে সত্যিই ইউন নিয়ানচুর কোনো চিহ্ন দেখা যাচ্ছিল না。

ইউন নিয়ানচু যখন বুঝতে পেরেছিল যে সেখানে দাঁড়িয়ে থাকা বিপজ্জনক, তখন সে নিশ্চয়ই বোকার মতো মৃত্যুর জন্য অপেক্ষা করেনি।

তার মনে পড়ল, আগের জন্মে তার ঘরের দরজা-জানালা বন্ধ করে দেওয়া হলেও, পরে সে ঘটনাক্রমে আগুন নেভানো কর্মীদের মুখে শুনেছিল—

ছোট রান্নাঘরের একটি জানালা নাকি বন্ধ করা ছিল না। এটাই ছিল এখন তার বেঁচে ফেরার একমাত্র পথ।

ইউন নিয়ানচু সত্যিই একটি জানালায় ফাটল দেখতে পেল। বিপদের মুহূর্তে মানুষের শক্তি বোধহয় অনেক বেড়ে যায়, কয়েকবারের চেষ্টায় সে জানালাটি ভেঙে ফেলতে সক্ষম হলো।

তখন তার চোখের সামনে অন্ধকার নেমে আসছিল, বেশ কয়েকবার চেষ্টা করার পর সে বাইরে লাফিয়ে পড়তে পারল।

বাইরে এসেও সে থামার সাহস পেল না। সে সর্বশক্তি দিয়ে দৌড়াতে লাগল এবং যখন শরীরে আর বিন্দুমাত্র শক্তি অবশিষ্ট রইল না, তখন মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

"সেজো মনিমা, তুমি কোথায়?"

কেউ একজন তাকে ডাকছিল, কিন্তু ইউন নিয়ানচুর সাড়া দেওয়ার মতো শক্তি বা ইচ্ছে কোনোটিই ছিল না।

রাতের তারাময় আকাশের দিকে তাকিয়ে অবশেষে তার মনে হলো যে সে বেঁচে গেছে, এক পরম আনন্দ তাকে গ্রাস করল।

ইউন নিয়ানচু নিঃশব্দে মাটিতে শুয়ে রইল এবং হঠাৎ নিজের মুখ ঢেকে হাসতে শুরু করল।

সে মরেনি, আর তাকে সারাজীবন ইউন ছিউয়ের কাছে ঋণী থাকার অপবাদ মাথায় নিয়ে বেঁচে থাকতে হবে না।

এই জন্মে সে কারও কাছে ঋণী নয়।

"সেজো মনিমা এখানে! সবাই এদিকে এসো। সেজো মনিমা, তুমি ঠিক আছ তো?"

লিউ মোমো লোকজন নিয়ে ইউন নিয়ানচুকে খুঁজে পেল। তাকে এভাবে নিথর হয়ে মাটিতে শুয়ে থাকতে দেখে বৃদ্ধার মনে মায়া হলো।

নিশ্চয়ই একটু আগে কর্ত্রীর নেওয়া সিদ্ধান্ত সেজো মনীমার মনে গভীর আঘাত দিয়েছে।

তা তো হবেই, নিজের পরিবারের লোক তাকে পরিত্যাগ করেছে—এ কথা নিজের কানে শুনে কোন সন্তানের মন না ভেঙে যায়?

"নিয়ান, তুই কী করছিস এসব? যখন অক্ষত অবস্থায় বের হতেই পেরেছিলি, তখন আমাদের কাছে আসিসনি কেন? তুই কি জানিস না আমরা কতটা দুশ্চিন্তায় ছিলাম?"

মেং ওয়ানরা ছুটে এসে ইউন নিয়ানচুকে অক্ষত দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল বটে, কিন্তু একই সাথে তাদের মনে কিছুটা ক্ষোভও জন্মাল।

ইউন নিয়ানচু কোনো কথা বলল না। সে কেবল অপলক দৃষ্টিতে মেং ওয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন তার আত্মার ভেতর পর্যন্ত দেখে নিতে চাইছে।

মেং ওয়ান এই চাহনির সামনে অস্বস্তি বোধ করতে লাগল, আর সেই অপরাধবোধ মুহূর্তেই আরও তীব্র রাগে রূপ নিল।