তেইশতম অধ্যায়:表小姐 এসেছেন
এর-আ (দ্বিতীয় বালিকা) মাথা চুলকে কিছুটা সরল হাসি হাসল।
“দাসী এর-আ, আমার বয়স নয় বছর। ছোটবেলা থেকেই পালক মা আমাকে কুড়িয়ে পেয়েছিলেন, তিনি এই প্রাসাদের বাগান পরিষ্কারের কাজ করতেন। পরে মা আর নেই, তাই আমি বাগানে সাহায্য করি।”
ইউন নিয়ানচু মাথা নাড়লেন। এই তিনজনের পরিচয় তিনি আগেই জানতেন, তাই এই জিজ্ঞাসাবাদ কেবল প্রথা রক্ষার জন্য।
“তোমাদের অতীত যা-ই হোক, তা এখন গত হয়েছে। যেহেতু তোমরা আমার আঙিনায় এসেছ, এখন থেকে আমরা এক। আমার একটিই দাবি—আনুগত্য। তোমাদের মনিব আমি, প্রাসাদের অন্য কেউ নয়, বুঝতে পেরেছ?”
তিনজনই একসঙ্গে সম্মতি জানাল। তারা যেহেতু নিয়মকানুন শিখে এসেছে, তাই বিষয়টি বুঝতে তাদের কষ্ট হয়নি।
“পনেরো, এখন থেকে তোমার নাম হলো শিয়ানইউয়ে (চাঁদকলা)। এ হলো মানইউয়ে (পূর্ণিমা), সে তোমাকে নিয়ে আমার ব্যক্তিগত সেবা করবে।”
পনেরো মানইউয়ে-র দিকে তাকাল। ছোটবেলা থেকে পরিস্থিতির চাপে সে মানুষের মনের ভাব বুঝতে দক্ষ হয়ে উঠেছিল। মানইউয়ে-র চোখে কোনো বিদ্বেষ বা অবজ্ঞা ছিল না, বরং কৌতূহল ছিল। সে দেখতে বেশ অমায়িক। মনে হলো, সে তরুণী মালিকের মতোই কোমল মনের মানুষ।
“আর আঙ্গার? তোমার নাম হবে শিংহুই (তারার দীপ্তি)। প্রাসাদের সাধারণ দাসী ও পরিচারিকাদের কাজের দিকে তুমি নজর রাখবে।”
আঙ্গারের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তরুণী মালিক তাকে সরাসরি দায়িত্ব দিয়েছেন? যদিও এটি বাইরের কাজ, তবুও ক্ষমতা তো আছেই। সে মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, সে তার দায়িত্ব নিষ্ঠার সঙ্গে পালন করবে।
“এর-আ, তুমি হবে শিংচেন (নক্ষত্র)। তুমি প্রতিদিন রান্নাঘর থেকে খাবার নিয়ে আসবে এবং আমি যখন বাইরে যাব, তখন আমার সঙ্গে থাকবে। আর সাধারণ সময়ে মানইউয়ে ও শিয়ানইউয়ে-র নির্দেশ মেনে কাজ করবে।”
শিংচেন মাথা নাড়ল। আঙ্গার লক্ষ্য করল, তরুণী মালিকের আঙিনার বিন্যাস এখন স্পষ্ট। মানইউয়ে প্রধান, সে সবকিছু তদারকি করবে। শিয়ানইউয়ে আর আঙ্গার ব্যক্তিগত সেবায় থাকবে, তাদেরই কেবল অন্দরমহলে প্রবেশের অধিকার আছে। শিংচেন হলো বার্তাবাহক, কিন্তু সেও সবসময় মালিকের কাছাকাছি থাকে। আর সে নিজে, যদিও ক্ষমতা আছে, কিন্তু মালিক থেকে কিছুটা দূরে। পাওয়ার ও হারানোর হিসাব তার মাথায় এল।
শিয়ানইউয়েও সবকিছু বুঝে নিল। যদিও সে জানে না কেন তরুণী মালিক তাকে বিশ্বাস করছেন, তবে সে এই বিশ্বাসের মর্যাদা রাখবে।
“ঠিক আছে, আজ তোমাদের প্রথম দিন। তোমরা গিয়ে পরিবেশের সঙ্গে মানিয়ে নাও। মানইউয়ে, আগামী কয়েকটা দিন তোমাকে একটু বেশি পরিশ্রম করতে হবে, ওদের সবকিছু বুঝিয়ে দাও।”
“মালিক নিশ্চিত থাকুন, আমি সব বুঝে নিয়েছি।”
আপাতত, তার আশেপাশের মানুষের দল এটাই। দাসীদের সঙ্গে মানিয়ে নিতে সময় লাগবে, তবে কোনো তাড়া নেই। এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো রাজকন্যার প্রাসাদের ভোজসভা।
যদিও তিনি জেং পরিবারকে সতর্ক করেছেন, কিন্তু যতক্ষণ না বিষয়টির সুরাহা হচ্ছে, ততক্ষণ অনিশ্চয়তা থেকেই যায়। তাকে আরও কিছু প্রস্তুতি নিয়ে রাখতে হবে।
ইউন ছিঊউ, ইউন নিয়ানচুর দাসী নির্বাচনের বিষয়টি নিয়ে কিছুটা হাস্যরস অনুভব করলেন। কী সব মানুষ বেছে নিয়েছে সে! তিনি ভেবেছিলেন তার বোন বুদ্ধিমান হয়েছে, কিন্তু আসলে সে এখনো শিশুই। ওই আঙ্গার—যাকে এখন শিংহুই বলা হচ্ছে—সে ছাড়া বাকি দুজন কি কেবল সংখ্যা বাড়ানোর জন্য?
মেং ওয়ান এ বিষয়ে নীরব রইলেন। ছোট মেয়ে এখনো নাবালিকা, ধীরে ধীরে শিক্ষা দিলেই হবে। এই ভেবে, ইউন নিয়ানচুর প্রতি মেং ওয়ানের জমে থাকা অসন্তোষ অলৌকিকভাবে অনেকটা কমে গেল।
অনেকে যদিও তার নির্বাচন নিয়ে উপহাস করছিল, কিন্তু ইউন নিয়ানচুর বিচারবুদ্ধি ছিল চমৎকার। তিনজনই খুব দ্রুত মানিয়ে নিল এবং নিজের ভূমিকায় দক্ষ হয়ে উঠল। প্রথমবার পেট ভরে খাওয়ার পর শিংচেন তার জন্মগত শক্তির পরিচয় দিল; মাত্র নয় বছর বয়সে তার শক্তি একজন পূর্ণবয়স্ক পুরুষের চেয়েও বেশি। ইউন নিয়ানচু তাকে নারী দেহরক্ষী হিসেবে গড়ে তোলার কথা ভাবলেন। সে কিছুটা সরল প্রকৃতির, তাই কেউ খেয়াল করল না যে সে আসলে তেমন ভারী কাজ করে না।
“মালিক, শিয়ানইউয়ে খুব বুদ্ধিমান। আমি তাকে যে অক্ষর শেখাচ্ছি, সে খুব দ্রুত শিখছে। এভাবে চললে কিছুদিন পর আমার আর শেখানোর মতো কিছু থাকবে না।”
মানইউয়ে মুখ ফুলিয়ে বলল। ইউন নিয়ানচু হেসে জানালেন, শিয়ানইউয়ে-র অগ্রগতি হলে তিনি তাদের অন্য কিছু শেখাবেন। নতুন তিন দাসী আসায় ইউন নিয়ানচুর জীবন আরও আরামদায়ক হয়ে উঠল। মানইউয়ে-র কাজের চাপও কিছুটা কমল। সবকিছুই যেন ভালো দিকে এগোচ্ছিল।
মেং ওয়ান যখন গৃহস্থালির কাজ সামলাচ্ছিলেন, তখন বাইরে দ্রুত পদধ্বনি শোনা গেল। তিনি ভ্রু কুঁচকালেন।
“ম্যাডাম, ফুফু শাশুড়ির পরিবারের সেই মিস এসেছেন।”
“কে?” মেং ওয়ান প্রথমে বুঝতে পারলেন না। কিছুক্ষণ পর তিনি স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। স্বামীর ভাগ্নি? সে কেন হঠাৎ এখানে? আগে তো কোনো খবর পাওয়া যায়নি।
“হাইতাং, আগে মাস্টারকে খবর দাও। ডিংজিয়াং, আমার সঙ্গে চলো তাকে অভ্যর্থনা জানাতে।”
লিউ মায়ের মুখে যে মিসের কথা বলা হয়েছে, তিনি হলেন স্বামীর আপন বড় বোনের মেয়ে, ঝৌ ল্যানশিন। মেং ওয়ানের বিয়ের আগেই ফুফু শাশুড়ি অন্যত্র বিয়ে করেছিলেন এবং দূরবর্তী কোনো অঞ্চলে চলে গিয়েছিলেন। এত বছরে তিনি মাত্র দুবার ফিরে এসেছেন। মেং ওয়ানের তার প্রতি বিশেষ কোনো ধারণা ছিল না, শুধু মনে পড়ে তিনি কিছুটা বিষণ্ণ প্রকৃতির নারী ছিলেন, যেন জীবনে অনেক কষ্ট পেয়েছেন। তার মেয়ে কেন হঠাৎ একা রাজধানী এল? ফুফু শাশুড়ির কি কোনো বিপদ হয়েছে? গ্রামের বাড়িতে কি কেউ জানে?
ইউন পরিবার যদিও শিক্ষিত পরিবার, কিন্তু তাদের ভিত খুব একটা গভীর নয়। ইউন পরিবারের অধিকাংশ সদস্যই পৈতৃক ভিটায় থাকেন, যা রাজধানী থেকে ১০০ মাইল দূরে একটি ছোট শহরে। ইউন ঝেংগুয়াং-এর বাবা-মা তার বড় ভাইয়ের সঙ্গেই থাকেন, তারা রাজধানীতে আসেননি। ঝৌ ল্যানশিনকে হঠাৎ রাজধানীতে দেখে মেং ওয়ানের মনে হলো, নিশ্চয়ই বড় কোনো ঘটনা ঘটেছে।
“ল্যানশিন দ্বিতীয় খালামণিকে প্রণাম জানাচ্ছে।”
ঝৌ ল্যানশিন ইউন ছিঊউ-এর চেয়ে এক বছরের বড়, তার চেহারায় কৈশোরের লাবণ্য স্পষ্ট। তবে তার গাল কিছুটা উঁচু, ভ্রু ও চোখ উপরের দিকে টানা, অল্প বয়সেই তাকে কিছুটা তীক্ষ্ণ ও নিষ্ঠুর প্রকৃতির মনে হয়। এছাড়া সে লম্বা কিন্তু অত্যন্ত রোগা ও কৃশকায়; এমন চেহারা সাধারণত বয়োজ্যেষ্ঠরা পছন্দ করেন না। মনে হয় সে ঝৌ পরিবারের বংশগত গড়ন পেয়েছে।
মেং ওয়ান হেসে তাকে তুলে ধরলেন, কিন্তু তার মনে ছিল হাজারো প্রশ্ন। ফুফু শাশুড়ির একমাত্র মেয়ে সে, এত দূর একা আসতে তাকে কীভাবে ছাড়লেন?
“তাড়াতাড়ি ওঠো। তুমি একা রাজধানীতে কীভাবে এলে? নানা-নানির সঙ্গে কি দেখা করেছ?”
“না, আমি সরাসরি রাজধানীতে এসেছি। নানা-নানির সঙ্গে দেখা হয়নি। আর কেন একা এসেছি?”
ঝৌ ল্যানশিন কথাটি বলে থামলেন, তারপর তার চোখ দিয়ে ঝরঝর করে জল পড়তে লাগল।
“উহুহু, দ্বিতীয় খালামণি, আমার আর কোনো উপায় ছিল না। যদি না আসতাম, তবে ঝৌ পরিবার আমাকে বিক্রি করে দিত।”
“এসব কী বলছ? তুমি ঝৌ পরিবারের বড় মেয়ে। তোমার বাবা একজন সপ্তম শ্রেণির ম্যাজিস্ট্রেট, তিনি কীভাবে নিজের মেয়েকে বিক্রি করবেন?”
মেং ওয়ান ভ্রু কুঁচকালেন। ঝৌ ল্যানশিন ঠোঁট উল্টে এমন ভাব করল যেন সে যা বলেছে তা-ই সত্য।
ইউন ঝেংগুয়াং খবর পেয়ে ছুটে এলেন। তিনি ঝৌ ল্যানশিনকে মাত্র একবারই দেখেছিলেন, তাও যখন তার বয়স ছয়-সাত ছিল। কিন্তু বোনের একমাত্র মেয়ের প্রতি রক্তের টান তো থাকেই।
“মামা? দ্বিতীয় মামা! ল্যানশিন আপনাকে দেখতে পেয়েছে।”
ঝৌ ল্যানশিন ইউন ঝেংগুয়াং-কে দেখে আবার কাঁদতে শুরু করল। ইউন ঝেংগুয়াং নারী-পুরুষের ব্যবধানের কথা ভেবে তাকে সান্ত্বনা দিতে পারলেন না, শুধু মেং ওয়ানের দিকে তাকালেন।
মেং ওয়ান দ্রুত ঝৌ ল্যানশিনকে জড়িয়ে ধরলেন, তার চোখে মমতা।
“শান্ত হও মা, আর কেঁদো না। তোমার কী কষ্ট হয়েছে সব খুলে বলো। তোমার মামা-মামি তোমার পক্ষ নেবেন।”
ঝৌ ল্যানশিন চোখের জল মুছে ঘটনাটি খুলে বলল। ইউন ঝেংগুয়াং ও মেং ওয়ান একে অপরের দিকে তাকালেন। এই ঘটনা?
আসলে, ঝৌ পরিবার দেখল যে ল্যানশিনের বয়স চৌদ্দ হয়েছে, তাই তারা তার বিয়ের সম্বন্ধ ঠিক করতে চাইল। ল্যানশিনের রূপ, গুণ বা স্বভাব কোনোটিই খুব অসাধারণ নয়। যদি তার মামার হাতে ক্ষমতা না থাকত, তবে ঝৌ পরিবারের মতো ছোট ম্যাজিস্ট্রেটের বংশ থেকে কোনো প্রিফেক্ট পরিবারের বড় ছেলের সঙ্গে বিয়ে অসম্ভব ছিল, এমনকি মেজ ছেলের সঙ্গেও নয়। কিন্তু ঝৌ ল্যানশিন নিজেকে খুব উচ্চবংশীয় মনে করত, তাই সে এই বিয়েতে রাজি ছিল না।