অষ্টত্রিংশ অধ্যায়: জলে পতন

“এইমাত্র তুমি বললে, কখন বুঝলে যে সে নিখোঁজ হয়েছে?”

“বই, চিত্রকর্ম আর অন্যান্য জিনিস পুরুষ অতিথিদের দিকের বিচারসভায় নিয়ে যাওয়ার সময়। তখন বিভিন্ন পরিবারের তরুণীরা এদিক-ওদিক ঘোরাফেরা করছিল, সেই সুযোগেই দাসী অসাবধানতায়表小姐-কে চোখের আড়াল করে ফেলি।”

মেং ওয়ান হঠাৎ মনে করতে পারল, এইমাত্র তার মাথায় কী ঝলক এসেছিল। তার চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল; সে মনে-প্রাণে চাইছিল, যেন তার অনুমান ভুল হয়।

এবারের প্রতিযোগিতার ময়দান ছিল লক্ষাধিক খেলোয়াড়ের স্তরের। দর্শক খেলোয়াড়ের সংখ্যা ছিল অগণিত, আর অংশগ্রহণকারী খ্যাতনামা高手-ও ছিল অনেক।

চেন সান এখন প্রতি রাতেই কারাগারে ফাং মহাশয় বলা কথাগুলো স্মরণ করে: একটি চিন্তা মানুষকে জীবন দিতে পারে, আবার একটি চিন্তাই মানুষকে মৃত্যুর দিকে ঠেলে দিতে পারে।

“আমি বলছি, কামড়া! তোর দুর্গন্ধময় বড় মুখটা ছিদ্র করে দেব!” গুও দে গর্জে উঠল। মরিয়া হয়ে সে সরাসরি তলোয়ারের খাপটি ছুটে আসা গংসুন জিয়ের হাঁ করা বিশাল মুখের মধ্যে ঢুকিয়ে দিল।

কিছুক্ষণ বাতাস নিস্তব্ধ রইল। তারপর চারদিকের অন্ধকার বাতাস কেঁপে উঠল। প্রহারে বিদীর্ণ মাটিতে অতল এক ফাটল খুলে গেল, আর তার ভেতর থেকে পরপর কালো ধোঁয়ার মতো শক্তি ভেসে উঠতে লাগল। মাঝ-আকাশে সেগুলো ধীরে ধীরে এক মানবাকৃতিতে ঘনীভূত হলো।

এই প্রবল আকর্ষণশক্তির সামনে, মহাসূর্য তথাগতর আক্রমণগুলো লি ছিংয়ের শরীরে আঘাত হানার আগেই সোনালি আলোর রূপ নিয়ে সবকটি লি ছিংয়ের উদরে শুষে গেল।

লিন তাও সিদ্ধান্ত নিল, আগে ভোরের অশ্বারোহী কমান্ডার ছাও ছাওয়ের সঙ্গে দেখা করবে। তার সাহায্য ছাড়া পশ্চিম লিয়াংয়ের বিশাল বাহিনীকে সতর্ক না করে প্রধানমন্ত্রী প্রাসাদের দরজায় প্রবেশ করা সম্ভব নয়।

লু জিং এক হাতের আঘাত ছুড়ে দিল। ভয়ংকর শক্তি তীব্র বেগে ধেয়ে গিয়ে ঝু ইয়ানকে সরাসরি উড়িয়ে দিল। ঝু ইয়ান রক্তবমি করতে করতে মাটিতে পড়ল; লু জিংয়ের এক আঘাতেই সে গুরুতর আহত হয়েছে।

ফু শুয়ানই এভাবে বললে, জং সিন ও赵匡胤-এর বিচ্ছেদের প্রকৃত কারণটি ছাই রোংয়ের ওপর চাপিয়ে দেওয়া যায়। এতে ছাই রোং মনে করবে, ঝাও কুয়াংইনের সঙ্গে জং সিনের সম্পর্কচ্ছেদ তারই জন্য, ঝাও কুয়াংইনের নির্লজ্জতার কারণে নয়। বরং ঝাও কুয়াংইন জং সিনকে হত্যা করতে চেয়েছিল বলেই জং সিন স্বেচ্ছায় তার সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করেছে।

এই ব্যাখ্যা শোনার পর ছাই রোংয়ের মন অনেকটাই স্বস্তি পেল। আসলে অর্থ একই, শুধু বলার ধরনটা বদলে গেছে। জং সিন নিশ্চয়ই সৈন্য ধার করে সাহায্য করতে যাবে। আর যদি সে সৈন্য জোগাড় করতে না পারে, তবে তুংগুয়ান ভেঙে পড়া ছাড়া তার কিছুই করার থাকবে না; সে কখনোই তুংগুয়ানের ভেতরে এসে তাদের সঙ্গে প্রতিরোধ গড়ে তুলবে না।

লিপিবদ্ধ তথ্য অনুযায়ী, ছেংইং তলোয়ারটি ওউ ইয়েজি নির্মাণ করেননি। এটি ঝৌ রাজবংশের সময়ে গড়া হয়েছিল এবং হানগুয়াং তলোয়ার ও শিয়াওলিয়েন তলোয়ারের সঙ্গে মিলে ইন সম্রাটের তিন তলোয়ার নামে পরিচিত ছিল। কথিত আছে, চুল্লি থেকে বেরোনোর সময়—“অজগর ছায়া ভেদ করে, বুনোহাঁস নেমে যায়, ফিরে আসার কথা ভুলে”—এই ঘটনায় তার নাম হয় ছেংইং। তা ছাড়া, বসন্ত-শরৎ যুগের পর ওয়েই রাজ্যের বিখ্যাত তলোয়ারসংগ্রাহক খং ঝৌও এই তলোয়ারটি সংগ্রহে রেখেছিলেন।

সূর্য অস্ত যেতেই রাতের আঁধার নেমে এল। আকাশে কালো মেঘ ভারী হয়ে ঝুলছিল, ঘন অন্ধকারে সমগ্র পৃথিবী ঢেকে গেল।

আগে সম্ভাবনাটা খুব বেশি ছিল না; শুধু সংখ্যাটা শুনেই সে দোদুল্যমান হয়ে পড়েছিল। এবার আরও বিস্ময়কর সংখ্যা শোনার পর তার মনে হলো, সে যদি না যায়, তবে ভীষণ অস্বস্তিতে ভুগবে। সত্যি বলতে, সে কাউকে কোনো প্রতিশ্রুতি দেয়নি। কিন্তু এত মানুষ তাকে সমর্থন করছে দেখে যদি সে সত্যিই কঠিন মন করে না যায়, তবে নিজের ভেতরে জনসাধারণকে প্রতারণা করার অপরাধবোধ জেগে উঠবেই।

“কী! আমাদের সামনে এসে দাঁড়ানোর মুখও আছে ওদের?” ঝাং দোং আর বাকিরা একসঙ্গে চিৎকার করে উঠল।

ওয়ুয়াং লুওলেইয়ের হৃদয় কেঁপে উঠল; অশুভ এক পূর্বাভাস তাকে গ্রাস করল। চোখের সামনে প্রায় এসে পড়া লিন থিয়ানকে দেখে সে আর বেশি ভাবার সময় পেল না। দাঁত চেপে মন শক্ত করে সে আরও জোরে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ধারালো আকাশবিদারী ছুরিটি সরাসরি লিন থিয়ানের মস্তকের দিকে ছুটে গেল।

অন্য এক কোণে, অন্ধকারাচ্ছন্ন মূর্তিটির আড়ালে এক জোড়া চোখ গ্যান ছিংফেং ও গ্যান লিউথিংয়ের অবয়বের দিকে নিবদ্ধ ছিল। লিন থিয়ান ও ঝাং অর্ধ-অমরও একইভাবে সতর্ক হয়ে উঠল।

ফাং লি টেবিলের ওপর রাখা কম্পিউটার নিয়ে ব্যস্তভাবে কাজ করতে লাগল। তা দেখে তার সারা শরীরে এক অসহায় অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল। তবে তার মস্তিষ্কে হঠাৎ একটি চিন্তা উদয় হলো—এই প্রবীণের কি পার্থিব জগতে কোনো প্রতিনিধি নেই? সেই কারণেই কি তিনি এমন নিম্নমানের উপায় অবলম্বন করছেন?

কেউ কোনো কথা বলল না। সবাই নীরবে অপেক্ষা করতে লাগল। কিছুক্ষণ পর আবার সেই বৃদ্ধ কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

বুড়ি ডাইনিটি মাথা তুলল। তার মাথার চাদরটি ধীরে ধীরে পেছনে সরে গেল, আর বেরিয়ে এল মাংস ও চামড়াহীন একটি সাদা কঙ্কালময় মাথা। এরপর সে হঠাৎ হাতে ধরা লোহার খুন্তিটি তুলে বিশাল হাঁড়িটির ওপর সজোরে আঘাত করল। ঝনঝন শব্দে হাঁড়িটি মুহূর্তেই ফেটে টুকরো টুকরো হয়ে চারদিকে ছিটকে পড়ল।