ষষ্ঠ অধ্যায়: এরপর থেকে, আমি নিজেই তোমাকে চিনে নেব।

ছুটির পর কাজে ফিরে谢 বানো দেখল, পুরো অফিস যেন খুশির জোয়ারে ভাসছে। বিশেষ করে তাদের বসকে দেখে মনে হচ্ছিল, তিনি যেন আনন্দে আত্মহারা।

谢 বানো তার সহকর্মী ও সেক্রেটারি লিসাকে জিজ্ঞেস করল, "কী এমন ভালো ঘটনা ঘটল?"

লিসা তার কাছে এসে নিচু স্বরে বলল, "শুনেছি একটা বিশাল কাজের বরাত (অর্ডার) এসেছে। এটা হাতে পেলে আমাদের কোম্পানির আগামী তিন বছরের আয় নিশ্চিত। এতদিন ধরে যে মদ্যপানের ধকল গেছে, তা সার্থক হয়েছে। বস খুব খুশি, এখন তিনি লোক বাছাই করছেন যাতে甲方 (ক্লাইয়েন্ট) কোম্পানিতে গিয়ে ঘুরে আসা যায়।"

মদ্যপানের কথা উঠতেই শুধু লিসা নয়,谢 বানোর মুখও ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

"কোন কোম্পানি?"

"চি ক্যাপিটাল। শোনা যাচ্ছে, খোদ সদর দপ্তর থেকেই নাকি প্রস্তাব এসেছে। সত্যিই আমাদের কপাল ভালো, এমন বড় সুযোগ আমাদের হাতে এল!"

谢 বানোর মাথায় যেন একটা ঝিলিক দিয়ে গেল। লিসার কথা শুনে তার প্রথম মনে পড়ল চি ইয়ান-এর কথা। কিন্তু পরক্ষণেই ভাবল, এমন বরাত চি পরিবারের কাছে তো মামুলি বিষয়। হয়তো বসের ব্যক্তিগত যোগাযোগই কাজে লেগেছে।

সেদিন রাতে মদ্যপানের পর ঠিক কী হয়েছিল, তা সে স্পষ্ট মনে করতে পারছে না। শুধু মনে পড়ে, হয়তো চি ইয়ান-এর সাথে দেখা হয়েছিল, এর বাইরে আর কিছু মনে নেই। হয়তো বেশি মদ খাওয়ার কারণে তার ভ্রম হয়েছিল। নিছক কাকতালীয় ঘটনা।

বস অফিস থেকে বেরিয়ে谢 বানোকে দেখে কাঁধে চাপড় দিয়ে বললেন, "ছোট谢 আর লিসা, তোমরা আমার সাথে চলো।"

谢 বানো সম্মতি জানাল। চি ইয়ান অত্যন্ত উচ্চপদস্থ এবং ব্যস্ত মানুষ, তাই সে ভাবেনি যে সেখানে গিয়ে তার সাথে দেখা হবে। কিন্তু যখন সে চি ক্যাপিটালের সদর দপ্তরের কনফারেন্স রুমে বসে ছিল, তখন তার মনে এক অশুভ সংকেত দেখা দিল।

মিটিংয়ের বিরতিতে চি ক্যাপিটালের প্রেসিডেন্টের অফিসের সেক্রেটারি দরজায় টোকা দিয়ে ভেতরে ঢুকলেন, পেছনে ছিল তার সহকারী। চারপাশটা একবার দেখে নিয়ে তিনি হাসিমুখে সবাইকে বললেন, "আজকের কফি আর চায়ের বদলে চিনি ছাড়া দুধ আর সোডা ওয়াটার রাখা হয়েছে, একটু স্বাদ বদলানোর জন্য।"

谢 বানোর হাতেও এক গ্লাস গরম দুধ ধরিয়ে দেওয়া হলো। সবাই একটু বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল, বিশেষ করে চি ক্যাপিটালের কর্মীরা। শুধু চা-নাস্তার স্বাদ বদলানোর জন্য প্রধান সেক্রেটারি নিজে আসবেন? কিন্তু সেক্রেটারি কোনো ব্যাখ্যা দিলেন না, শুধু谢 বানোর দিকে তাকানোর সময় তার দৃষ্টি কিছুটা স্থির রইল। "আপনারা উপভোগ করুন।"

মিটিং চলতে থাকল। দুপুরের খাবারের সময় ঘনিয়ে এলে চি ক্যাপিটালের দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তি谢 বানোদের দলকে বাইরে খাওয়ার আমন্ত্রণ জানালেন। আসলে এর অর্থ ছিল, অন্য জায়গায় গিয়ে ব্যবসার আলাপ চালিয়ে যাওয়া।

谢 বানোরও তাদের সাথে যাওয়ার কথা ছিল। কিন্তু সকালে দেখা সেই প্রধান সেক্রেটারি আবারও উপস্থিত হলেন। এবার তিনি সরাসরি বললেন, "মিস谢, বস পার্কিংয়ে আপনার অপেক্ষায় আছেন। আর বস বলেছেন, সকালে আপনাকে মেসেজ দিয়েছিলেন, আপনি উত্তর দেননি।"

কথাটা শেষ হতেই উপস্থিত সবার দৃষ্টি谢 বানোর ওপর নিবদ্ধ হলো।谢 বানো কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, "দুঃখিত, খুব ব্যস্ত ছিলাম, তাই দেখার সুযোগ হয়নি।"

বস একটু থমকে গেলেন, পরক্ষণেই তার মনে পড়ল চি পরিবারের সাম্প্রতিক গুঞ্জনগুলো। "আপনি... আপনি কি তবে谢 পরিবারের মেয়ে?"

谢 বানো অস্বীকার করল না। বসের মুখভঙ্গি এক সেকেন্ডে কয়েকবার বদলে গেল। শেষে তিনি বললেন, "যেহেতু চি সাহেব আপনাকে ডেকেছেন, তবে আপনি দ্রুত যান, তাকে বেশিক্ষণ অপেক্ষা করাবেন না।"

তিনি মনে মনে ভাবলেন, এত বড় কাজের বরাত তার কোম্পানির ভাগ্যে কীভাবে এল! আসলে তার কোম্পানিতেই এক সাক্ষাৎ লক্ষ্মী লুকিয়ে ছিল! এই ভেবে তিনি নিজেই谢 বানোর জন্য কনফারেন্স রুমের দরজা খুলে দিলেন।

লিসা অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। বস তো দেখি একেবারে বদলে গেলেন!

谢 বানো অলক্ষ্যে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে কনফারেন্স রুম থেকে বেরিয়ে এল। দরজার সামনেই সে সেই পরিচিত মেব্যাখ গাড়িটি দেখতে পেল। গাড়ির জানালা নামতেই চি ইয়ান-এর গম্ভীর অথচ সুদর্শন মুখটি ভেসে উঠল।

"গাড়িতে ওঠো।" তার কথা অত্যন্ত সংক্ষিপ্ত।

谢 বানো একটু ইতস্তত করল, তারপর গাড়ির দরজা খুলে ভেতরে বসল। "কোনো বিশেষ কাজ আছে কি?" এত বড় আয়োজন করে প্রধান সেক্রেটারিকে দিয়ে সবার সামনে তাকে মনে করিয়ে দেওয়ার মতো কী এমন প্রয়োজন?

চি ইয়ান সামনের দিকে তাকিয়ে রইল। "দুপুরের খাবারের সময় হয়েছে, তোমাকে দাওয়াত দিতে চেয়েছিলাম।"

谢 বানো চুপ হয়ে গেল। তার হাসি পাবে না কান্না পাবে, বুঝতে পারল না। চি পরিবারের এই কর্ণধারকে তার যতটা গম্ভীর ও পরিপক্ক মনে হতো, বাস্তবে তিনি যেন তার চেয়েও বেশি খামখেয়ালি। সাম্প্রতিক কিছু ঘটনা তাকে দ্বিধায় ফেলে দিয়েছে।

চি ইয়ান যেন এতে কোনো সমস্যাই দেখছেন না। কিছুক্ষণ পর সে নীরবতা ভেঙে জিজ্ঞেস করল, "কী খেতে চাও?"

谢 বানো সম্বিৎ ফিরে পেয়ে একটি রেস্তোরাঁর নাম বলল। চি ইয়ান কোনো দ্বিমত না জানিয়েই গাড়ি চালিয়ে গন্তব্যের দিকে রওনা হলো।谢 বানোর মনে তখন নানা জটিল ভাবনা। সে বুঝতে পারছে না চি ইয়ান হঠাৎ কেন তার প্রতি এত যত্নবান হয়ে উঠল। তবে কি সে তাকে পছন্দ করে? এই চিন্তাটা মাথায় আসতেই সে দ্রুত তা ঝেড়ে ফেলল। চি ইয়ান-এর মতো মানুষ এত সহজে কারো প্রেমে পড়বে?

পুরো পথে কেউ কোনো কথা বলল না। গাড়ি দ্রুত গন্তব্যে পৌঁছাল। ওয়েটার তাদের জানালার পাশের একটি টেবিলে বসাল। খাবার অর্ডার করার সময় চি ইয়ান谢 বানোর মত জানতে চাইল না, বরং নিজেই কয়েকটি পদের নাম বলল।谢 বানো অবাক হয়ে দেখল, প্রতিটি পদই তার প্রিয়।

"আপনি কীভাবে জানলেন যে আমি এগুলো খেতে পছন্দ করি?"

চি ইয়ান হালকা হাসল। "আগে আ-লাং-এর কাছে শুনেছিলাম।"

আসলে তার সব অভ্যাসই তার মুখস্থ। কিন্তু এখন সে তা বলতে পারছে না।谢 বানোর মুখের হাসিটা জমে গেল। তবে কি সে এখনো চি লাং-এর মাধ্যমেই তাকে চেনে?

"তবে," চি ইয়ান তার কাজ থামিয়ে গভীর দৃষ্টিতে谢 বানোর দিকে তাকাল, তাকে সরাসরি চোখের দিকে তাকাতে বাধ্য করল। "এখন থেকে, আমি নিজেই তোমাকে জানার চেষ্টা করব।"

谢 বানোর হৃদস্পন্দন একবারের জন্য থেমে গেল। সে তার চোখের অস্থিরতা লুকাতে নিচের দিকে তাকিয়ে রইল।

খাবার চলে এল, দুজনে চুপচাপ খেয়ে নিল। কিন্তু谢 বানোর মনে হলো খাবারগুলো যেন স্বাদহীন। তার আসল উদ্দেশ্য কী? খাবার শেষ করে নিজের ডেরায় ফিরে গিয়েও সে এর কোনো কূলকিনারা করতে পারল না।