ঊনপঞ্চাশ অধ্যায়: হয়তো সত্যিই ভুল ছিল

ছেং শিয়াও মাথা তুলে শিয়ে ওয়ানের দিকে তাকাল; তার চোখে সতর্কতার ছাপ।

“প্রথমেই, মিস ছেং, আপনাকে অভিনন্দন,” শিয়ে ওয়ানই প্রথমে বলল।

ছেং শিয়াও মৃদু হেসে বিদ্রূপের সুরে বলল, “মিস শিয়ে, ধন্যবাদ। তবে এতে যে আপনার সত্যিকারের আন্তরিকতা খুব বেশি আছে, তা তো মনে হচ্ছে না, তাই তো?”

“অবশ্যই আন্তরিক।” শিয়ে ওয়ানের কণ্ঠ ছিল শান্ত, ...

বারোজন ঘাতক দু শিনছেংয়ের সঙ্গে দেখা করতে চেয়েছিল। কিন্তু দু শিনছেং তাদের চ্যালেঞ্জ জানাতে আসা নতুন যোদ্ধা ভেবে নিল। প্রতিপক্ষ কারা, কী ধরনের মানুষ, তাদের বিশেষত্ব কী—এসব কিছুই না জেনে সে সরাসরি ধূসর নেকড়েকে বিষয়টি স্বাধীনভাবে সামলাতে বলল।

সন্তরা বাইরে কঠিন পরিবেশে দায়িত্ব পালনের সময় পবিত্র নক্ষত্র সাম্রাজ্যের সৈন্যদের যে মুখোশ পরা বাধ্যতামূলক, তা কেউই পরেনি। যদিও সেনাপতি বলেছিলেন, এই অদ্ভুত ঝড়ের প্রান্তরে কখনো প্রচণ্ড ঠান্ডা, কখনো অসহ্য গরম পড়ে, তবু তারা নিজেদের চাদরে খুব শক্ত করে জড়ায়নি। এমনকি বাতাসের প্রবাহও যেন অনুভূত হচ্ছিল না; পুরো পথজুড়ে কেবল নক্ষত্রগঠিত বজ্রদানবটির দৌড়ে সৃষ্ট বাতাসের ঝাপটাই টের পাওয়া যাচ্ছিল।

জেডমেঘ বেদির কাছে পৌঁছানোর সময়, সিঁড়ির ওপরের দিকে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলা সেই যুবকটি জেডবেদির ওপর থেকে ভেসে আসা তর্কের শব্দ শুনতে পেল।

এটি পরে লি চিন, লি ফু-জুনকে দিয়ে মেরামত করিয়েছিল। দেখতে অনেকটা প্রাচীন যুগের কামানমিনারের মতো; উঁচুতে উঠলে বহুদূর পর্যন্ত দেখা যায়।

ইয়াং শিউঝুকে নগ্ন অবস্থায় সান লাইজি-কে বাড়ি থেকে বের করে দিতে দেখে লি চিন হাসি চেপে সেখান থেকেও চলে গেল এবং সরাসরি শিয়াও ইউরুর বাড়িতে ফিরে এল।

হাজার হাত দীর্ঘ তলোয়ারের শক্তি গর্জন তুলে আকাশে উঠল। তলোয়ারধারী তলোয়ারটি দোংফাং লির হাতে থাকা দীর্ঘ বর্শায় আঘাত করতেই বর্শাটি করুণ আর্তনাদ করে উঠল। ওয়েই তিংথিয়েনের এক আঘাতে তা ছিটকে পড়ল। দোংফাং লি উন্মত্তের মতো গর্জে উঠল; তার পায়ের নিচে তরঙ্গের মতো রেখা ফুটে উঠল, বৈদ্যুতিক স্ফুলিঙ্গ ঝলসে উঠল, আর সে দূরে গিয়ে আবির্ভূত হলো।

“ঠিক আছে, প্রক্রিয়াটায় সামান্য কষ্ট হতে পারে। চাচা শু, একটু সহ্য করবেন। শেষ পর্যন্ত আপনার শরীরে সত্যশক্তি প্রবেশ করিয়ে শ্বাসপ্রবাহের ভারসাম্য ঠিক করতে হবে, তাই অস্বস্তি লাগতেই পারে।” লিউ ইয়োং আগে থেকেই শু ঝিহেংকে সতর্ক করে রেখেছিল, যাতে পরে সত্যশক্তি শরীরে প্রবেশের সময় ব্যথা সহ্য করতে না পেরে সমস্যা না হয়।

হ্যাঁ, লিউ ইয়োং মাত্র এক মুদ্রার দাম বলেছিল। তার মুখে ছিল অত্যন্ত স্বস্তির, এমনকি খানিকটা প্রতিশোধসন্তুষ্টির অভিব্যক্তিও।

অন্যরাও হান ইউয়ে-ছিয়াওয়ের দিকে একই রকম ভীত চোখে তাকাল। যদিও এইমাত্র সিংহগোষ্ঠীর প্রধানই প্রহৃত হয়েছিল, তবু তারা নিজেদের মনে মনে জিজ্ঞেস করে বুঝতে পারছিল—তার জায়গায় তারা থাকলেও হান ইউয়ে-ছিয়াওয়ের সেই চড় এড়ানোর কোনো উপায় তাদের থাকত না।

শেন মোবেই তার চোখের কোণে এখনো পুরোপুরি শুকিয়ে না যাওয়া, মলিন অথচ করুণ অশ্রুবিন্দুগুলোর দিকে তাকিয়ে নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। শীতল বসন্তের বাতাস জোর করে ঘরে ঢুকে পড়ল। গভীর ঘুমে থাকা মেয়েটি যেন সেই ঠান্ডা হাওয়া অনুভব করল; অনিচ্ছায় তার কাঁধ দুটো কেঁপে উঠল।

আর এই সমস্ত অনুভূতি মস্তিষ্কে পৌঁছাতেই স্বাভাবিকভাবে তার মনে একটি সম্পূর্ণ দৃশ্য গড়ে উঠল।

এরপর ছিল পাঁচজন অন্ধকারপরী। ল্যান্ডনের সঙ্গে একেবারে শুরু থেকে থাকা এই পাঁচজনের আনুগত্যের মাত্রা ইতিমধ্যে আশি থেকে একশোর মধ্যে পৌঁছেছে; তাদের ওপর ভরসা করা যায়।

জি ওয়ের হতাশা, ক্রোধ, আতঙ্ক ও অসন্তুষ্টির অভিশাপ এক মুহূর্তে সেই আঘাতে চূর্ণ হয়ে গেল। সে হাউমাউ করে কাঁদতে কাঁদতে ছুটে গিয়ে তার বাঁ হাতটি চেপে ধরল এবং নিজের মুখে নিয়ে সজোরে কামড় বসাল। মুখের ভেতর রক্তের নোনতা স্বাদ অনুভূত হওয়া পর্যন্ত সে হাতটি ছাড়ল না।

সে ইচ্ছা করেই জঙ্গলের পথ ঘুরে পপি-কে আক্রমণ করতে গিয়েছিল। এর কারণ শুধু পপি যেন তাকে আগেভাগে টের পেয়ে প্রস্তুতি নেওয়ার সুযোগ না পায়, তা নয়; সে আরও চাইছিল না যে উন্মত্ত যোদ্ধা নিচের পথে এসে সাহায্য করুক।

ইয়ে ছিন ফিরে এসেই দেখল, বিনোদনকেন্দ্রের বিশ্রামাঞ্চলে একদল মানুষ দাঁড়িয়ে আছে। শেন মু-ছিয়েন ও ফুয়াংও এসেছে। এতে তার কিছুটা অস্বস্তি হচ্ছিল, আবার মনে অদ্ভুত আলোড়নও উঠছিল—কারণ সে লু পিংআনকে দেখতে পেল। এত বছর ধরে সে লু পিংআনকে দেখতে চেয়েছে, অথচ কখনো তার প্রকৃত রূপ দেখার সুযোগ পায়নি। আজ চোখে পড়তেই বুঝল, লু পিংআন সত্যিই অপরূপ সুন্দর।

মধ্যম সারির খেলোয়াড় হিসেবে ফেকার নিঃসন্দেহে তার সাধনার লক্ষ্য এবং চূড়ান্ত স্বপ্ন; একই সঙ্গে তিনি তার হৃদয়ের আদর্শ ব্যক্তিত্বও।

“তাহলে তুমি সবই জানো! আমি তো ভেবেছিলাম, তোমার দিদি তোমাকে কিছুই বলবে না!” ওয়াং ওয়েই সামান্য বিস্মিত হয়ে ভ্রু তুলল। তার ধারণা ছিল, ঝাও শিহংয়ের হৃদরোগাক্রান্ত শরীরের কথা ভেবে ঝাও শিয়েন সম্ভবত তাকে কিছু জানাবে না। কিন্তু এখন দেখে মনে হচ্ছে, ঝাও শিহং সবকিছুই জানে।