প্রথম অধ্যায়: সে কেন এতটা উদ্বিগ্ন তার জন্য
এস শহর।
চি পরিবারের রাতের ভোজসভা, গ্লাসে গ্লাসে পানীয়র ধ্বনি। শে বান একা এক পাশে দাঁড়িয়ে, দেখল তার বাগদত্তা চি লাং এক তরুণীকে হাত ধরে অনুষ্ঠানে প্রবেশ করল।
সে সবার সামনে পরিচয় করিয়ে দিল, এ তার প্রেমিকা।
এক মুহূর্তে, সকলের দৃষ্টি শে বান-এর ওপর নিবদ্ধ হলো। অথচ বৈধ বাগদত্তা উপস্থিত থেকেও, চি পরিবারের কনিষ্ঠ সন্তান নির্লজ্জভাবে তথাকথিত “প্রেমিকা”কে নিয়ে এসেছে।
শে বান শুনতে পেল পেছনে কানাঘুষো, কেউ মজা পাচ্ছে, কেউ উপভোগ করছে, কেউ ব্যঙ্গও করছে।
শে ও চি পরিবারের এই বিয়ের চুক্তি, আদতে শে পরিবারই বেশি লাভবান। অনেকেই শে পরিবারের কন্যা দিয়ে পদমর্যাদা কেনার বিষয়টি অপছন্দ করে, আরও সহ্য করতে পারে না শে বান চি পরিবারে প্রবেশ করছে দেখে।
যদিও চি লাং আসল উত্তরাধিকারী নয়, তবুও অনেকেরই চোখে ঈর্ষার আগুন।
চি পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠ এখনও সদয় মুখে হাসছেন, তবে দৃষ্টিতে শে বান-এর প্রতি অসন্তোষ স্পষ্ট।
তবে চি লাং-এর প্রতি নয়।
বরং তার প্রতি।
শে বান চ্যাম্পেন গ্লাস শক্ত করে ধরে রাখল।
আজকের ভোজসভা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।
শুধু জন্মদিনের পার্টি নয়, চি পরিবারের ক্ষমতা হস্তান্তরের অনুষ্ঠানও।
চি লাং দাদার স্নেহে বেপরোয়া, কিন্তু দায় পড়ে শে বান-এর ওপর।
সে কি পুরুষের মন জুগিয়ে রাখতে পারেনি বলে? নাকি বাগদত্তার দায়িত্ব পালন করতে পারেনি বলে?
এটা সুবিচার নয়।
তবু শে বান মেনে নেওয়া ছাড়া উপায় ছিল না।
শে পরিবারের জীবন-মরণ চি পরিবারের হাতে, আর চি পরিবারের কথা চূড়ান্ত চি বৃদ্ধার।
কমপক্ষে আজকের রাত পর্যন্ত।
শে বান তাকাল চি পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সুঠাম পুরুষটির দিকে। ঝলমলে আলো তার মাথার ওপর, তার গভীর ও সুদর্শন মুখাবয়ব উদ্ভাসিত।
চি লাং-এর তুলনায়, তিনিই আজকের রাতের নায়ক।
চি ইয়ান।
চি লাং-এর বড় ভাই।
চি পরিবারের আসল উত্তরাধিকারী।
আজ রাতের পর, তিনিই হবেন পরিবারের কর্ণধার।
সম্ভবত শে বান অনেকক্ষণ তাকিয়ে থাকায়, সেই পুরুষ একবার চেয়ে দেখলেন, গভীর, রহস্যময় দৃষ্টিতে অজানা আবেগের আভাস।
শে বান ভয় পেয়ে চোখ নামিয়ে নিল, পাতলা পলক কাঁপল, দৃষ্টি এড়িয়ে গেল।
সে চি লাং-এর কাছে গিয়ে বলল, “তুমি দেরি করেছ। দাদা খুশি নন।”
দুটি বাক্য।
দুটি অর্থ।
শে বান জানে চি লাং বুঝবে।
কিন্তু চি লাং-এর পাশে সুন্দরী তরুণীটি ভীত, “আ লাং, দাদার কাছে দুঃখ প্রকাশ করব? যদি আমার জন্য না হতো...”
“কিছু না, দাদা ছোটলোক নন।” চি লাং কোমল স্বরে সান্ত্বনা দিল, তার মধুর ব্যবহার কারও চোখ এড়ায় না, অথচ প্রকাশ্যে শে বান-এর মুখে কাদা ছুড়ে দিল।
বাগদত্তা সামনে, তবু চি লাং-এর চোখে অন্য নারী।
শে বান-ও সাহস পেল না এতো লোকের সামনে চি লাং-এর প্রেমিকা কোথা থেকে এলো জিজ্ঞাসা করতে।
“চি লাং, আজ রাত তুমি ভুল করেছ।” শে বান নরম গলায় বলল।
নিজের বাগদত্তা ভোজসভায় অন্য নারীকে এনেছে, শে বান সামাজিক সম্মান রক্ষায় এমনভাবে মনে করিয়ে দিল।
চি লাং শে বান-এর দিকে চেয়ে নিচু স্বরে বলল, “আ বান, আমি তাকে সত্যিই ভালোবাসি। তুমি জানো, আমাদের বিয়ে কেবল ব্যবসায়িক চুক্তি, কোনো আবেগ নেই। আজ রাতে দাদার সঙ্গে সত্যি কথা বলার সুযোগ খুঁজছিলাম, তুমি আমার হয়ে একটু কথা বলবে?”
শে বান-এর হৃদয় মোচড় দিয়ে ওঠে, মুখে বিদ্রুপ ফুটে উঠে।
আবেগের ভিত্তি নেই?
তবে যখন চি লাং সবার সামনে হাঁটু গেড়ে তাকে প্রস্তাব দিয়েছিল, চি পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠের সামনে প্রতিজ্ঞা করেছিল কেবল তাকেই ভালোবাসবে, তখন কি ছিল?
চি লাং এখনও বলেই চলেছে, মনে হয় শে বান-এর অনুভূতি তার খেয়ালেই নেই।
“আ বান, তোমার সঙ্গে বাগদানটা ছিল সাময়িক সমাধান, আমি তোমাকে সবসময় ছোট বোনের মতো দেখি। তুমি জানো দাদা কখনো এমন কোনো মেয়ে পুত্রবধূ হিসেবে মানবে না যার পরিবারে কোনো ভিত্তি নেই।”
কিছু লোকের দৃষ্টি শে বান-এর ওপর, অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টিতে।
শে বান-এর ঠোঁটের হাসি পুরোপুরি মিলিয়ে গেল, “চি লাং, তুমি আমাকে প্রতারণা করছ।”
চি লাং-এর কারণ ফুরোয় না।
যে ভালোবাসার মধুর কথা বলেছিল, আজ সে-ই বলে অভিনয় করছিল।
চি পরিবারের ছোট ছেলে, সোনায় মোড়ানো ঘরে বড় হয়ে শিখল না প্রতিশ্রুতি রাখা।
চি লাং-এর ভ্রু কাঁপে, হয়ত মিথ্যা ফাঁস হয়ে পড়ায় কিংবা অপরাধবোধে।
তবে অনুশোচনা কিংবা দুঃখ নেই।
“আ বান, তুমি আমাকে এইবার সাহায্য করো, আমি দাদার কাছে অনুরোধ করব, যাতে সে শে পরিবারকে এই সংকট থেকে উদ্ধার করে।”
সে নিজে দায়িত্বশীল না হলেও জানে শে পরিবার দেউলিয়া হওয়ার পথে।
শে বান যদি তার সঙ্গে বাগদত্তা না হতো, অনেকেই সুযোগের অপেক্ষায়, শে পরিবার হয়ত অনেক আগেই ছিন্নভিন্ন হয়ে যেত।
“তুমি জানো, দাদা আমাকে ভীষণ ভালোবাসেন।”
শে বান বুকের ভেতর দম বন্ধ করে ধৈর্য ধরল, নিচু হয়ে হাতে ধরা চ্যাম্পেনের গ্লাসের দিকে তাকাল।
“ছপাক্—”
“তুমি কী করছ?!” নারীর চিৎকারের সঙ্গে সঙ্গে চারদিকে শোরগোল।
সবাই দেখল, শে বান চি লাং-এর মুখে মদ ছুড়ে মারল।
পরিপাটি চুল ভিজে নেমে পড়ল, দামি স্যুটে মদের দাগ গাঢ় হয়ে উঠল, সবকিছুই হাস্যকর ও লাঞ্ছনাময়।
“তাহলে এই গ্লাস, তোমার আর তোমার প্রকৃত প্রেমের সুখী জীবনের জন্য।” শে বান নির্লিপ্ত মুখে বলল, “এবার, আমাকে বিদায় নিতে হবে।”
বলেই, সে পিছনে হৈচৈ উপেক্ষা করে একেবারে বেরিয়ে গেল।
এই মুহূর্তে, শে বান তার সব দ্বিধা, সম্মান—সব চি লাং-এর গায়ে ছুড়ে দিল, যেন গলায় বাঁধা শিকলও খুলে পড়ল।
অন্তত এই মুহূর্তে, সে মুক্তির স্বাদ পেল।
ভোজসভা হল থেকে বেরোতেই দ্রুত বাজল মোবাইল।
তার বাবা, শে হোংওয়েন।
শে বান চোখ নামিয়ে ফোন তুলল, কানে ভেসে এলো কঠোর, রাগী কণ্ঠ, “তুই কি চাস সবাইকে তোর জন্য ভোগান্তি হোক?!”
“আজকের মতো গুরুত্বপূর্ণ দিনে, তুই ইচ্ছেমতো আচরণ করলি! চি লাং একটা মেয়ে এনেছে বলেই কি publicly ওর অপমান করা চাই! দাদার সামনে গিয়ে এমন কাণ্ড!?”
শুরুর থেকে শেষ পর্যন্ত, কেবল দোষারোপ, কোনো মমতা নয়।
রাতের শীতল হাওয়া পাতলা পোশাক ভেদ করে হাড়ে গিয়ে বাজল, আঙুল জমে এল ঠাণ্ডায়।
“আমি বাগদান বাতিল করতে চাই।”
শে বান শুনল নিজের কণ্ঠ, হাওয়ায় মিশে ভেসে বেড়াচ্ছে।
শে হোংওয়েন হয়ত শুনতে পেল না, কিংবা শুনেও পাত্তা দিল না।
“তাড়াতাড়ি গিয়ে দাদার কাছে মাথা নত কর, ওনার ক্ষমা না পাওয়া পর্যন্ত কিছু মিটবে না। নাহলে আমাদের সবাইকে পথে বসতে হবে!”
ফোন কেটে গেল, শে বান কিংকর্তব্যবিমূঢ়, ঘুরে বেরিয়ে যেতে চাইছিল, হঠাৎই এক শক্ত বুকের মধ্যে গিয়ে পড়ল।
“সাবধানে চলো।”
এক পুরুষের হাত তাকে সামলে দিল, গম্ভীর কণ্ঠ শিরে ভেসে উঠল।
শে বান অবাক হয়ে তাকাল।
চি ইয়ান।
তিনি এখানে কেন?
শে বান সামলে নিয়ে দু’পা পিছে সরে গেল, মুখাবয়ব কঠিন, “দাদা।”
তার মনে ভয়, বুঝতে পারল না ভোজসভায় চি লাং-এর জলে ভেজা কাণ্ডের জন্য চি ইয়ান এসেছে কি না।
শে বান-এর ধারণা, চি ইয়ান সব সময় কম কথা বলে, গম্ভীর উত্তরাধিকারী, উচ্চাসনে, সবাইকে তাচ্ছিল্য করে দেখেন, তাই তিনি ভয় পান।
“দুঃখিত...” শে বান ফিসফিস করে, “আজ রাতে আমি...”
চি ইয়ান তাকে থামিয়ে, কনুইয়ে ঝোলানো কোটটা তার কাঁধে পরিয়ে দিলেন।
“এখন অনেক রাত। আমি তোমাকে বাড়ি পৌঁছে দেব।”
শে বান বিস্মিত, তিনি কোনো অভিযোগ তুললেন না।
এরপরও তো আজ রাতে চি ইয়ান-এর জন্য সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অনুষ্ঠান ছিল!
তবু কেন তিনি এতটা ভিন্ন আচরণ করছেন, যেন বিশেষভাবে তাকে এগিয়ে দিচ্ছেন...
চি লাং-এর সঙ্গে বাগদান হওয়ার পর, শে বান-এর সবকিছু চি পরিবারের নিয়ন্ত্রণে।
আজ রাতের গাড়ি, ড্রাইভারও চি পরিবারের।
এত বড় অপমানের পর, শে বান চেয়েছিল চি পরিবারের গাড়িতে না চড়ে, একটা চলমান গাড়ি খুঁজে নিয়েছিল, অথচ শেষ পর্যন্ত চি ইয়ান-ই হাজির।
শে বান বিভ্রান্ত, বুঝল না, ভাবতেও সাহস পেল না।
কোটে নিজেকে মুড়ে অনেকটা উষ্ণতা ফিরে পেল।
চি ইয়ান পথ দেখিয়ে এগিয়ে গেল, ঠাণ্ডা হাওয়ার ঝাপটা থেকে সে বান-কে আড়াল করল।
কিছুক্ষণ চুপচাপ থাকার পর, শে বান হাঁটতে শুরু করল, তার পেছন পেছন।