অধ্যায় ২৮: ও’ব্রায়েনের সঙ্গে তুমুল লড়াই (মাসিক ভোটের অনুরোধ)

রকেট প্রক্ষেপকটি ওব্রায়েনের ঠিক পাশেই বিস্ফোরিত হলো। শকওয়েভ বা অভিঘাত তরঙ্গ মাটি চিরে এগিয়ে গেল, আর গর্জনরত আগুনের লেলিহান শিখা ওব্রায়েনের অবয়বকে গ্রাস করে নিল।

রকেট লঞ্চার কাঁধে থাকা কালো ব্যক্তিটি সবেমাত্র স্থির হয়ে দাঁড়িয়েছে, আনন্দ প্রকাশ করার সুযোগটুকুও পায়নি, এমন সময় দেখল আগুনের কুন্ডলী থেকে কামানের গোলার মতো একটি অবয়ব বেরিয়ে এল। সেটির পদচারণায় মেঝের টাইলস চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল এবং পাহাড়সম এক প্রচণ্ড চাপ নিয়ে সেটি তার দিকে ধেয়ে এল।

লাল আভা পরিবেষ্টিত একটি মুষ্টি তার চোখের সামনে ভেসে উঠল, যেন একেবারে নাগালের মধ্যে।

পম!

মাথাটি যেন পাকা তরমুজের মতো ফেটে গেল। ছিটকে আসা রক্ত আর আগুনের আভার সংস্পর্শে একধরনের চিড়চিড় শব্দ শোনা গেল।

একই সময়ে, ভারী মেশিনগানের গুলি আগুনের আভা ভেদ করে ওব্রায়েনের পিঠে আঘাত করল, রক্তবিন্দু ছিটিয়ে দিল চারপাশে। ওব্রায়েন শরীর বাঁকিয়ে পরবর্তী গুলির আঘাত এড়িয়ে গেল। গুলিগুলো বিষাক্ত সাপের মতো তার পিছু ধাওয়া করলেও, কেবল তার পায়ের চাপে ভেঙে যাওয়া গর্তেই আঘাত করতে পারল।

মুহূর্তের মধ্যে লক্ষ্যবস্তুর কাছাকাছি পৌঁছে ওব্রায়েন এমন এক লাথি মারল যে মেশিনগানারটির শরীরের উপরের অংশ প্রায় রক্তে কুয়াশায় পরিণত হলো। দানবীয় এই সুপার-হিউম্যান মার্শাল আর্টিস্টের সামনে বন্দুকের অকার্যকারিতা দেখে বাকিদের মনে ভীতি গ্রাস করল, তারা ছত্রভঙ্গ হয়ে পালানোর চেষ্টা করল।

রক্তবর্ণ চোখের ওব্রায়েন যেন একটি ট্যাঙ্কের মতো ছুটে চলেছে, পলাতক ‘সৈনিকদের’ শিকার করছে। ‘উলফ ক্ল’ গ্যাংয়ের নেতা হঠাৎ অনুভব করল তার গায়ের লোম খাড়া হয়ে গেছে। পেছনে ফিরে সে দেখল, আগুনের আভা পরিবেষ্টিত সেই ভয়ংকর অবয়বটি তার দিকেই ধেয়ে আসছে।

“হারামজাদা, আজ তোর সাথে আমার শেষ দেখা!”

সে নিজের ঘাড়ে একটি অস্থির বিস্ট-ট্রান্সফরমেশন ইনজেকশন পুশ করল। তার শরীর দ্রুত স্ফীত হতে শুরু করল এবং সে নেকড়ে-মানবে রূপান্তরিত হলো। এই ব্যাচের বিস্ট-ড্রাগগুলো একটি হিংস্র পশুর থেকে তৈরি, তাই ব্যবহারের পর সবাই প্রায় নেকড়েতে পরিণত হয়। তবে ব্যক্তিগত শারীরিক সক্ষমতার ভিন্নতার কারণে রূপান্তরের মাত্রাও ভিন্ন হয়।

উলফ ক্ল গ্যাংয়ের নেতা কয়েক দশক ধরে প্রাথমিক শ্বসন পদ্ধতি অনুশীলন করেছে। যদিও সে মার্শাল আর্টিস্ট হিসেবে জাগ্রত হতে পারেনি, তবুও তার শারীরিক সক্ষমতা সাধারণ মানুষের তুলনায় অনেক বেশি ছিল। তার শরীর ইঞ্চি ইঞ্চি করে বাড়তে লাগল, পেশিগুলো যেন মেশিনের তেলে ফুলে ফেঁপে উঠল এবং তার উচ্চতা প্রায় দুই দশমিক তিন মিটারে গিয়ে ঠেকল।

“মর!”

নেতাটি গর্জন করে তার বিশাল থাবা ওব্রায়েনের দিকে ঝাপটা মারল।

পম!

ওব্রায়েনের লোহার মুষ্টি থাবাটি ভেদ করে সোজা তার চোয়ালে আঘাত করল, চূর্ণবিচূর্ণ করে দিল তার মাথা। যেহেতু সুপার-পাওয়ার ড্রাগটি তখনো পরীক্ষামূলক পর্যায়ে ছিল, তাই এর প্রভাব সীমিত। তার বিশাল দেহটি কেবল বাহ্যিক ছিল, বাস্তবে তার শক্তি ছিল তৃতীয় স্তরের সাধারণ বিস্টের সমান, যা ওব্রায়েনের এক আঘাতেই শেষ হয়ে গেল।

অন্যপাশে, ওয়াইল্ড ফায়ার গ্যাংয়ের নেতা উলফ ক্ল নেতার এই করুণ পরিণতি দেখে আঁতকে উঠল। সে বহুবার ভেবেছিল যে তার দীর্ঘদিনের প্রতিদ্বন্দ্বী এই হারামজাদা তার সামনে মারা যাবে, কিন্তু এমন ভয়ংকর দৃশ্য সে কখনো কল্পনাও করেনি। এখন মাঠে আর খুব বেশি লোক অবশিষ্ট নেই, প্রায় সবাই মারা পড়েছে।

সে দ্রুত দৌড়াতে লাগল। ওয়াইল্ড ফায়ার নেতা কেবল ওব্রায়েনের থেকে দূরে সরে যেতে চাইছিল। তার মনে কিছুটা স্বস্তিও ছিল, কারণ ওব্রায়েনের থেকে সেই সবচেয়ে দূরে ছিল, হয়তো বেঁচে ফেরার একটা সুযোগ তার আছে।

কিন্তু বিধি বাম।

লাল আলোর গোলা বাতাস চিরে ঘুরতে ঘুরতে ঠিক তার পিঠে আঘাত করল।

বুম! যেন কামানের গোলার আঘাতে তার শরীর মুহূর্তেই ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

মার্শাল আর্টিস্টরা সাধারণত কাছাকাছি লড়াইয়ে পারদর্শী, কিন্তু তার মানে এই নয় যে তাদের দূরপাল্লার কোনো দক্ষতা নেই। ওব্রায়েন তার মুষ্টিটি ফিরিয়ে আনল, তার শরীর ঘিরে থাকা মার্শাল এনার্জির শিখাগুলোও নিভে গেল। তার শারীরিক শক্তি ফুরিয়ে যায়নি, কিন্তু সেই শিখা ধরে রাখার মতো সামর্থ্য তার আর ছিল না।

“সময় হয়েছে, ওর রক্ত সঞ্চালন ক্ষমতা আছে, ওকে শ্বাস ফেলার সুযোগ দেওয়া যাবে না।”

প্রায় একই সময়ে, লু পিং মাটি থেকে অক্ষত একটি রকেট লঞ্চার তুলে নিল এবং ওব্রায়েনকে লক্ষ্য করে ট্রিগার টিপল।

শূ—পম!

রকেটটি ছুটে এল এবং ওব্রায়েনের ঠিক সামনে মাটিতে বিস্ফোরিত হলো। আগুনের লেলিহান শিখা আর শকওয়েভে ধুলোর ঝড় উঠল।

হু!

ওব্রায়েন সবেমাত্র স্থির হয়েছে, এমন সময় আগুনের আভা ভেদ করে এক অবয়ব বেরিয়ে এল। লু পিংয়ের শরীরে তখন উত্তাল রক্তপ্রবাহ গর্জন করছিল। তার চুলগুলো বাতাসে উড়ছিল, লোহার মতো শক্ত পেশিগুলো ফুলে উঠেছিল, চামড়ার নিচে শিরাগুলো জেগে উঠেছিল।

প্রচণ্ড শক্তি তার শরীরের প্রতিটি কোষে ছড়িয়ে পড়ল, তার ডান পায়ে ঘনীভূত হয়ে ওব্রায়েনের বুকে এক ভয়ংকর হাঁটু-আঘাত করল। তড়িঘড়ি করে ওব্রায়েন তার হাত দিয়ে সেই আঘাত ঠেকানোর চেষ্টা করল।

দুটি হিংস্র জানোয়ার যেন মুখোমুখি ধাক্কা খেল, এক ভারী শব্দ শোনা গেল। হাত দিয়ে সে হাঁটু-আঘাতের সেই বন্য শক্তি সামলাতে পারল না; তার হাতগুলো ইঞ্চি ইঞ্চি করে উপরে উঠে গেল এবং আঘাতটি সোজা তার শরীরে লাগল।

পম!

ওব্রায়েন বাতাসে একটি বৃত্ত তৈরি করে ছিটকে পড়ল। তার হাতের পেশিগুলো নীলচে-কালো হয়ে গেল। সে বাতাসে শরীর ঘুরিয়ে廣場ের মাঝখানে থাকা ক্ষতিগ্রস্ত ঝর্ণার ভাস্কর্যের ওপর স্থিরভাবে ল্যান্ড করল। অবশিষ্ট উচ্চ-মানের রক্তশক্তি ব্যবহার করে সে হাতের জমে থাকা রক্ত দ্রুত সরিয়ে নিল।

টাপ, টাপ, টাপ।

দূর থেকে দ্রুত পদধ্বনি শোনা গেল। লু পিং আড়চোখে দেখল, জেন চেন একদল সশস্ত্র পুলিশ নিয়ে এদিকে আসছে। যেহেতু পুলিশ স্টেশনে কোনো হামলা হয়নি এবং গুলির শব্দও কমে এসেছিল, তাই জেন চেন ভেবেচিন্তে পরিস্থিতি দেখতে廣場ে আসার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল।

লু পিং আর ওব্রায়েনের লড়াই জেন চেন এবং তার পুলিশরা সরাসরি প্রত্যক্ষ করল। চারদিকে ছড়িয়ে থাকা মৃতদেহ আর বারুদের গন্ধে তাদের গায়ের লোম খাড়া হয়ে গেল, হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল।

“বস, আমরা, আমরা কাকে সাহায্য করব?”

তরুণ পুলিশ অফিসারের কণ্ঠ কাঁপছিল। লু পিংয়ের পেশিবহুল দানবীয় রূপ আর ওব্রায়েনের রক্তমাখা হিংস্র চেহারা—দুটোই তাদের মনে ভয়ের উদ্রেক করছিল। জেন চেন শান্ত মুখে ওব্রায়েনের কালো চুল আর লাল চোখের বৈশিষ্ট্যের দিকে তাকাল।

“শিয়ু দেশের এই সুপার-হিউম্যানরা চুপচাপ ব্ল্যাক সয়েল টাউনে লুকিয়ে আছে, নিশ্চয়ই কোনো ষড়যন্ত্র করছে।”

“লু পিং অবশ্যই উপরমহল থেকে তদন্ত করতে আসা কোনো এজেন্ট।”

সে মনে মনে ভাবল। কাকে সাহায্য করবে? অবশ্যই নিজের দেশের গর্বিত মার্শাল আর্টিস্টকে!

“ওই শিয়ু লোকটাকে মারো।”

নির্দেশ পেয়ে পুলিশরা তাদের বন্দুক ওব্রায়েনের দিকে তাক করল।

“মরে যা!”

ওব্রায়েন লু পিংকে লক্ষ্য করে এক তীব্র গর্জন করল, পুলিশদের সে একদম পাত্তা দিল না। হাঁটু গেড়ে লাফ দিতেই তার নিচের ভাস্কর্যটি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

দাদাদা!

বৃষ্টির মতো গুলি বাতাস চিরে ওব্রায়েনের দিকে ছুটে এল, সাথে কিছু গ্রেনেড আর একটি রকেটও ছিল। ওব্রায়েন ধনুক থেকে ছুটে যাওয়া তীরের মতো ভাস্কর্যের টুকরোগুলোর মাঝখান দিয়ে গুলির বৃষ্টি এড়িয়ে লু পিংয়ের দিকে ধেয়ে গেল। তার পেছনে গ্রেনেড আর রকেটগুলো আগুনের শিখা তৈরি করল।

লু পিং এক গভীর শ্বাস নিয়ে ওব্রায়েনের দিকে এগিয়ে গেল।

“থাম!”

জেন চেন হাত তুলে গুলি থামানোর নির্দেশ দিল। লু পিং আর ওব্রায়েনের দূরত্ব খুব কম, গুলি করলে নিজের দলের লোকই আহত হতে পারে। লড়াইরত মার্শাল আর্টিস্টদের কাছে যাওয়া মানেই মৃত্যুকে আমন্ত্রণ জানানো। তাদের এখন দূর থেকে লড়াই দেখা ছাড়া আর কোনো উপায় নেই।

সবাই রুদ্ধশ্বাসে সামনের লড়াই দেখতে লাগল।

টাইগার’স গেজ!

লু পিংয়ের দৃষ্টি মুহূর্তের মধ্যে威嚴পূর্ণ হয়ে উঠল। চোখাচোখি হওয়ার মুহূর্তেই ওব্রায়েনের মস্তিষ্কে যেন বাঘের গর্জন শোনা গেল। বনের রাজার সেই হিংস্রতায় ওব্রায়েনের শরীর একটু থমকে গেল।

পাং!

লু পিংয়ের শক্তিশালী মুষ্টি ওব্রায়েনের বুকে আঘাত করল। ওব্রায়েনের শরীর প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল, সে টলমল করে পিছিয়ে গেল এবং তার বুকের হাড়ে ফাটল ধরল।

প্রতিরক্ষার চেয়ে প্রতি-আক্রমণই সেরা। লু পিং সুযোগ বুঝে ঝড়ের গতিতে ওব্রায়েনের ওপর একের পর এক আঘাত হানতে লাগল। ওব্রায়েন প্রথম আঘাতের ধাক্কা কাটিয়ে ওঠার আগেই লু পিংয়ের ঝোড়ো আক্রমণে পিছু হটতে বাধ্য হলো।

দশ মিটারের বেশি মাটি চূর্ণ করে পিছিয়ে যাওয়ার পর, লু পিংয়ের একটি ভারী মুষ্টি ওব্রায়েনের বুকে আছড়ে পড়ল। পিছু হটার মুহূর্তে ওব্রায়েনের চোখ রক্তবর্ণ ধারণ করল, তার শরীরের অবশিষ্ট রক্তশক্তি উন্মত্তের মতো ছুটতে লাগল।

সে তার পা দিয়ে মাটিতে প্রচণ্ড জোরে আঘাত করল। পাথরের মেলা মাকড়সার জালের মতো ফেটে গেল, যেন সেখানে কামানের গোলা পড়েছে। সেই ধাক্কা সামলে ওব্রায়েন কামানের গোলার মতো ফিরে এল। তার বাম মুষ্টি লু পিংয়ের কাঁধে আঘাত করল, যার ফলে তার পেশিগুলো নীলচে-কালো হয়ে গেল।

রক্তমাখা ডান মুষ্টিটি শোঁ শোঁ শব্দে লু পিংয়ের কানের কাছে আঘাত করতে চাইল। লু পিং মাথা সরিয়ে নিল। মুষ্টিটি তার কানের পাশ দিয়ে চলে গেল, বাতাসের ঝাপটায় তার চুলগুলো উড়ে গেল। সে সুযোগ বুঝে ওব্রায়েনের কব্জি ধরে তার হাঁটু দিয়ে ওব্রায়েনের পেটে আঘাত করল—কিন্তু ওব্রায়েন সেখানে তার রক্তশক্তি জমিয়ে শরীর লোহার মতো শক্ত করে রেখেছিল। ওব্রায়েন পালটা লু পিংয়ের কাঁধ চেপে ধরে তাকে আছাড় মারার চেষ্টা করল।

প্রতিপক্ষ সাধারণ কেউ নয়, মার্শাল আর্টিস্টের সাথে এই তীব্র লড়াই ওব্রায়েনের যুদ্ধের সহজাত প্রবৃত্তি আরও বাড়িয়ে দিচ্ছিল। কাঁধের হাতটি লোহার সাঁড়াশি হয়ে চেপে ধরল, প্রচণ্ড শক্তি সেখান থেকে প্রবাহিত হচ্ছিল।

লু পিং পেশি শক্ত করল, তার দুই হাত অজগরের মতো ওব্রায়েনের বাহু পেঁচিয়ে ধরল। সে কুস্তি বিদ্যার মাধ্যমে ওব্রায়েনের জয়েন্টগুলো আটকে ফেলার চেষ্টা করল। ওব্রায়েনের ইস্পাত-কঠিন শরীর সেই কুস্তিকে তুচ্ছ করে তাকে আছাড় মারার আপ্রাণ চেষ্টা করতে লাগল।

দুজনেই কাছাকাছি লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল এবং একসময় দুজনেই মাটিতে পড়ে গেল, সরাসরি ঝর্ণার পুলের ভেতরে—ছিটকে পড়ল অগণিত জলের কণা।