চতুস্ত্রিংশ অধ্যায়: মাংসপিণ্ড

তিন-হাত বিশিষ্ট বিকৃত প্রাণীটি রাতের অন্ধকারে আতঙ্কিত হয়ে ছুটছে। তার পদক্ষেপগুলো অগোছালো আর দ্রুত, যেন পেছনে অসংখ্য অদৃশ্য চোখ তাকে পর্যবেক্ষণ করছে। প্রতিবার পেছনে ফিরে তাকাতেই তার হৃদস্পন্দন ঢোলের মতো কেঁপে উঠছে—ভয়, পাছে সে সেই বিভীষিকাময় মূর্তিটিকে আবার দেখে ফেলে।

দশবারেরও বেশি পেছনে তাকিয়ে নিশ্চিত হওয়ার পর যে পিছু ধাওয়া করার মতো কেউ নেই, তার টানটান স্নায়ু কিছুটা শিথিল হলো, কিন্তু মনের গভীরে থাকা আতঙ্ক ছায়ার মতোই তাকে অনুসরণ করে চলল। সে গতি কমানোর সাহস পেল না, বরং নিজের সবটুকু শক্তি উজাড় করে আশ্রয়ের খোঁজে আপন দলের ডেরার দিকে ছুটতে লাগল।

রেডিয়েশনের কারণে বিকৃত হওয়া এই প্রাণীগুলোর বুদ্ধিমত্তা সাধারণ মানুষের চেয়ে খুব একটা কম নয়। তিন-হাত বিকৃত প্রাণীটি লু পিংকে পেছনে আসতে না দেখলেও, তার মনে এক ধরনের অস্বস্তি দানা বাঁধছিল।

“সেই মানুষটি কেন আমাকে ছেড়ে দিল?”
“সে যদি আমাকে মারতে চাইত, তবে আমি এতক্ষণে নিশ্চিতভাবেই মৃত থাকতাম।”

লু পিংয়ের হিমশীতল দৃষ্টি আর তার শরীর থেকে নির্গত অদৃশ্য চাপের কথা মনে পড়তেই তিন-হাত প্রাণীটির শরীর থরথর করে কেঁপে উঠল।

“হয়তো সে আমাকে মেরে ফেলার যোগ্যই মনে করেনি।”

মনে মনে এমনটা ভেবে সে আবারও পেছনে তাকাল। লু পিংয়ের কোনো চিহ্ন না দেখে সে কিছুটা আশ্বস্ত হলো।

“অভিশপ্ত লোকটা, আমাদের তিনজন সঙ্গীকে মেরে ফেলেছে।”
“ভবিষ্যতে অন্তত ত্রিশজন মানুষকে শিকার করব, তাদের আর্তনাদ আর হাড় দিয়ে মৃত সঙ্গীদের উদ্দেশ্যে শ্রাদ্ধ করব!”

তিন-হাত প্রাণীটি মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, প্রতিশোধ হিসেবে সে আরও বেশি সাধারণ মানুষকে শিকার করবে। তবে লু পিংয়ের কাছে প্রতিশোধ নেওয়ার কথা সে চিন্তাও করতে পারল না।

উঁচু-নিচু পাথর আর কয়েক মিটার উঁচু পাহাড় ডিঙিয়ে কয়েক ঘণ্টা পর অবশেষে সে তাদের আস্তানায় পৌঁছাল—এমন এক পরিত্যক্ত ছোট শহর, যা দেখে মনে হয় যেন কয়েক দশক ধরে জনশূন্য। আগাছায় ভরা রাস্তাগুলোতে ফাটল, লোহার গেট জং ধরা দোকানপাট, আর অর্ধেক ধসে পড়া স্কুলভবন, যার দেয়ালগুলো আগুনে ঝলসানো। এখানে কোনো প্রাণের অস্তিত্ব আছে বলে মনে হয় না, পুরো শহরটি যেন এক নিস্তব্ধ সমাধিক্ষেত্র।

উরু-রু!

তিন-হাত প্রাণীটি একটি অদ্ভুত শব্দ করল। এটি রেডিয়েশনে বিকৃত হওয়া প্রাণীদের গোপন সংকেত। শব্দটা শোনামাত্রই অন্ধকারাচ্ছন্ন কোণগুলো থেকে একে একে বিকৃত প্রাণীরা বেরিয়ে আসতে শুরু করল। তাদের আকার-আকৃতি বীভৎস আর বিকৃত। কেউ কেউ মানুষের মাংস খাওয়া হাত বা পা চিবোচ্ছে, আবার কারো গলায় শিশুর মাথার খুলি অলঙ্কার হিসেবে ঝুলছে।

এই বিকৃত প্রাণীদের মধ্যে সবচেয়ে ভয়াবহ হলো একটি ‘মাংসের দলা’। আরও স্পষ্টভাবে বললে, এটি একটি রেডিয়েশনে বিকৃত প্রাণী, যার শরীর ফোলা আর অসংখ্য মাংসপিণ্ডে ঢাকা; তার মাথা আর চারপাশ নিজের মাংসের আস্তরণেই প্রায় চাপা পড়ে গেছে। সে মাটিতে গড়িয়ে গড়িয়ে চলছিল, আর তার ভারে পথের দুর্বল পাথুরে রাস্তাগুলো চুরমার হয়ে যাচ্ছিল।

“তুই একা ফিরে এলি কেন?”

তিন-হাতের সামনে এসে থেমে তার শরীরের মাংসের স্তূপের ভেতর থেকে একটি বিকৃত মানুষের মুখ বেরিয়ে এল, যা শীতল স্বরে প্রশ্ন করল।

“নেতা, আমরা... আমরা একজন ভয়ানক মানুষের মুখোমুখি হয়েছিলাম। একজন মার্শাল আর্টিস্ট, সে প্রচণ্ড শক্তিশালী। বাকি সবাই মারা গেছে, শুধু আমি কোনোমতে বেঁচে ফিরেছি।”

তিন-হাত প্রাণীটি মাংসের দলাটির সামনে হাঁটু গেড়ে বসে সব সত্যি বলে দিল। এই মাংসের দলাটিই হলো বিকৃত প্রাণীদের নেতা। সে অত্যন্ত নিষ্ঠুর, হিংস্র এবং বাকিদের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী।

“শুধু তুই-ই বেঁচে ফিরেছিস?”
“হাহ্, সত্যিই কি ভাগ্যক্রমে বেঁচেছিস, নাকি সঙ্গীদের ফেলে রেখে নিজের প্রাণ বাঁচাতে পালিয়ে এসেছিস?”

নেতার ছোট চোখে নিষ্ঠুরতার ঝিলিক ফুটে উঠল। তিন-হাত প্রাণীটি আতঙ্কিত হয়ে তোতলামি করতে শুরু করল, “নেতা, আমি...”

কথা শেষ হওয়ার আগেই, মাংসের দলাটির মাঝখান থেকে একটি বিশাল রক্তবর্ণ মুখ গহ্বর খুলে গেল এবং সে তিন-হাত প্রাণীটিকে আস্ত গিলে ফেলল।

কড়মড়, কড়মড়... রাতের নিস্তব্ধতায় হাড় চিবানোর সেই বীভৎস শব্দ প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। অন্য বিকৃত প্রাণীরা ভয়ে জমে গেল।

ঠিক তখনই, দূর থেকে দৃঢ় পদধ্বনি শোনা গেল, যা চিবানোর শব্দের মাঝে খাপছাড়াভাবে বেজে উঠল।

“হুম?”

নেতা সবার আগে সেই শব্দ শুনতে পেল। সে তার দুই মিটার ব্যাসের শরীরটা ঘুরিয়ে শব্দের উৎসের দিকে তাকাল। নেতার নড়াচড়া দেখে অন্যরাও অবচেতনভাবে পেছনের দিকে তাকাল।

ঠান্ডা বাতাস একটি শুকনো পাতা উড়িয়ে নিয়ে গেল। চাঁদের আলো রুপালি জলের মতো মার্বেলের মতো শক্ত পেশির ওপর ছড়িয়ে পড়ল। উদ্ধত, খালি শরীরের অধিকারী সেই সুঠাম মানুষটি চাঁদের আলো মাড়িয়ে ভেঙে পড়া রাস্তার শেষ প্রান্ত থেকে ধীর পায়ে এগিয়ে আসতে লাগল।

“নিজের প্রজাতিকে ভক্ষণ করছিস, ঠিক যেন শয়তান।”

বিকৃত প্রাণীদের দিকে তাকিয়ে লু পিং শান্ত স্বরে বলল, “তোদের সবারই মৃত্যু বরণ করার জন্য প্রস্তুত থাকা উচিত।”

এই এলাকায় বিকৃত প্রাণীর সংখ্যা আঁচ করে নিয়ে লু পিং নির্ভয়ে তাদের দিকে এগিয়ে চলল। নতুন অভিজ্ঞতার জন্য সে লেভেল আপ করার সিদ্ধান্ত নিল। যদি বারবার লেভেল আপ করা থেকে বিরত থাকে, তবে তার উন্নতির গতি ধীর হয়ে যাবে। যেহেতু দুবার লেভেল আপ করার সুযোগ আছে, তাই তা যুদ্ধের সময় ব্যবহার করাই শ্রেয়।

“ওই অভিশপ্ত সাধারণ মানুষটা!”
“আমাদের আস্তানায় একা আসার সাহস!”
“ওকে মেরে ফেল!”
“আমি ওর উরুর মাংস খাব!”

বিকৃত প্রাণীরা পশুর মতো চিৎকার করতে শুরু করল। কিন্তু নেতাটি লু পিংকে মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করছিল। মাংসের স্তূপের ভেতর থেকে বেরিয়ে আসা ছোট চোখ দুটোতে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি।

“আমি তোর শরীরে বয়ে চলা রক্তের শব্দ শুনতে পাচ্ছি, তুই একজন মার্শাল আর্টিস্ট।”
“মনে হচ্ছে তুই-ই আমার সঙ্গীদের মেরেছিস এবং তারপর এখানে এসেছিস।”
“তুই সাধারণ মানুষের চেয়ে শক্তিশালী, কিন্তু একা আমাদের আস্তানায় সরাসরি হেঁটে আসাটা... হা হা, সত্যিই বোকামি।”

এটা বোকামি নয়। যদি অভিজ্ঞতা পূর্ণ না হতো, তবে লু পিং গোপনে কাছে এসে একজন একজন করে ছোটদের শেষ করে শেষে নেতার মোকাবিলা করত। কিন্তু এখন তার অভিজ্ঞতা উপচে পড়ছে, যা দিয়ে দুবার লেভেল আপ করা সম্ভব।

তাই এখন আর কোনো দ্বিধা নেই।

নেতার কণ্ঠস্বর অত্যন্ত কর্কশ, যেন তার গলার ভেতরেও মাংসের স্তূপ ঘষা খাচ্ছে। “তোর বোকামি আর দুঃসাহসের দাম তোকে দিতে হবে।”

লু পিং কোনো কথা বলল না। প্রতিটি পদক্ষেপের সাথে তার শরীর যেন রক্তে ভরা স্পঞ্জের মতো ফুলে উঠতে লাগল। শিরার ভেতর দিয়ে রক্ত প্রবাহিত হওয়ার দৃশ্য যেন গাছের লতা-পাতার মতো ত্বকের ওপর ফুটে উঠল। তার মাংসপেশিগুলো ইস্পাতের তারের মতো টানটান হয়ে উঠল, প্রতিটি পেশি যেন লোহার তৈরি, যা অসীম শক্তির আধার।

এই অবস্থায় নিজেকে বেশি স্বাচ্ছন্দ্য বোধ হয়। যেন কোনো শেকল খুলে গেছে। শরীরের প্রতিটি পেশি যেন জীবন্ত হয়ে উঠল, আর রক্ত প্রবাহ যেন জোয়ারের মতো ধমনীতে আছড়ে পড়ছে। এই রূপ দেখে বিকৃত প্রাণীরাও আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।

কিন্তু এটি কেবল শুরু।

রক্তের বিস্ফোরণ! লেভেল আপ!

স্বাভাবিক রক্ত প্রবাহ মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, তারপর লেভেল আপের উষ্ণ স্রোতের সাথে মিলে পাহাড়ের মতো তীব্র বেগে প্রবাহিত হতে শুরু করল।

ঝনঝন! ঝনঝন!

লু পিংয়ের শরীর থেকে যেন ইস্পাত टकराার শব্দ শোনা গেল। তার উচ্চতা দুই মিটার থেকে বেড়ে দুই মিটার তিন সেন্টিমিটার হলো। চাঁদের আলোয় তার ত্বক ধাতব দ্যুতি ছড়াচ্ছে, আর তার শরীর থেকে বাষ্পের মতো উত্তাপ নির্গত হচ্ছে। এই অবস্থা দীর্ঘস্থায়ী নয়, কিন্তু তা তাকে অভূতপূর্ব শক্তি প্রদান করেছে।

লু পিং একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তার পা সামান্য বাঁকানো, পেশিগুলো টানটান। সে যেন ধনুকের ছিলায় বসানো একটি তীর।

ধড়াম!

পায়ের নিচের পাথুরে রাস্তা যেন কোনো হাইড্রোলিক প্রেসের আঘাতে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। লু পিং যেন পাহাড় থেকে নেমে আসা এক ক্ষুধার্ত বাঘের মতো ধুলোর ঝড় উড়িয়ে নেতার দিকে ছুটে গেল।

নেতা আতঙ্কিত হয়ে উঠল। লু পিংয়ের মাঝে সে এক অভূতপূর্ব বিপদ অনুভব করল।

“আগে অনুসারীদের দিয়ে ওকে দুর্বল করি, তারপর আমি ওকে শেষ করব!”

নেতা আদেশ দিল, কিন্তু বিকৃত প্রাণীরা যেন মাটির সাথে গেঁথে গেছে। তারা রাস্তার দুই পাশে দাঁড়িয়ে রইল, লু পিংয়ের এই প্রচণ্ড আক্রমণাত্মক শক্তির সামনে আসার সাহস কারো হলো না।

“অপদার্থের দল!”

নেতা গর্জে উঠল। তার শরীর থেকে অদৃশ্য রেডিয়েশনের তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল, যা অন্য বিকৃত প্রাণীদের স্পর্শ করল। মুহূর্তের মধ্যে, যে প্রাণীগুলো ভয়ে জড়সড় ছিল, তারা যেন কোনো ড্রাগের প্রভাবে উন্মত্ত হয়ে উঠল। তাদের ভয় আর আতঙ্ক ধুয়ে মুছে গেল, শরীরগুলো ফুলে উঠল, চোখে ফুটে উঠল হিংস্রতা। তারা যেন এক বিকৃত জোয়ারের মতো সব দিক থেকে লু পিংয়ের দিকে ধেয়ে এল।