অষ্টম অধ্যায়: পাঁচ মহাদেশের রাজ্যসমূহ
অন্ধকারাচ্ছন্ন গভীর অরণ্য।
জু কাই তার ট্যাকটিক্যাল গ্লাভস পরা হাত দিয়ে শিকারি কুকুরের চূর্ণবিচূর্ণ খুলিটা স্পর্শ করলেন। পরক্ষণেই বিষণ্ণ মুখে উঠে দাঁড়ালেন এবং যে কুকুরগুলোর ‘ডেমন ফ্যাং’ বা দানবীয় দাঁত উপড়ে নেওয়া হয়েছে, সেগুলোর নিথর দেহের ওপর একবার চোখ বোলালেন।
“পেশিগুলো সব পচে গলে গেছে, হাড়গুলো চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে ভেঙেছে।”
“সাধারণ মানুষের পক্ষে এ ধরনের আঘাত করা অসম্ভব।”
“সে একজন মার্শাল আর্টিস্ট।”
জু কাই মাথা নিচু করে গভীর চিন্তায় মগ্ন হলেন। “বেসে থাকার সময় সে যদিও দক্ষ ছিল, কিন্তু তাকে কোনোভাবেই অতিমানব বা সুপারপাওয়ার্ড বলা যেত না। হঠাৎ সে মার্শাল আর্টিস্ট হয়ে উঠল কীভাবে? সে কি তবে ইউয়ান রাষ্ট্রের কোনো ছদ্মবেশী চর?”
এই আশঙ্কার কথা ভাবতেই এই সাইওনিক বা আধ্যাত্মিক ক্ষমতার অধিকারীর মুখমণ্ডল গম্ভীর হয়ে উঠল।
‘ডার্ক টাইড’ বা অন্ধকার জোয়ার যখন বলি হিসেবে কাউকে নির্বাচন করে, তখন কোনো অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা এড়াতে সাধারণত তাদের অতীত বা ব্যাকগ্রাউন্ড চেক করে নেয়। লু পিংয়ের অতীত ছিল খুবই সাধারণ। যদিও তার জন্মনিবন্ধন ইউয়ান রাষ্ট্রের রাজধানীতে, কিন্তু সমাজের মূল স্রোত থেকে বিচ্ছিন্ন একজন প্রান্তিক মানুষ হিসেবেই সে পরিচিত ছিল।
তবুও, এই সম্ভাবনা উড়িয়ে দেওয়া যায় না যে, ডার্ক টাইডের দৃষ্টি আকর্ষণের জন্যই হয়তো তার এই পরিচয়টি সাজানো হয়েছে।
ইন্টেলিজেন্স গ্রুপের দেওয়া লু পিংয়ের ফাইলটি তার চোখের সামনে ভেসে উঠল। ইউয়ান রাষ্ট্রের নিবন্ধিত তথ্য অনুযায়ী, বাবা-মা হারা এক তরুণ, যে কিনা মাঝপথেই পড়াশোনা ছেড়ে দিয়েছে। এখন মনে হচ্ছে, প্রতিটি খুঁটিনাটি বিষয় যেন খুব নিখুঁতভাবে সাজানো টোপ। সেই একদম পরিমাপ করা দারিদ্র্যের প্রমাণপত্র, সেই অগোচরে থাকা কমিউনিটি রেকর্ড, এমনকি তিন বছর আগে অ্যাপেন্ডিসাইটিসের জন্য হাসপাতালে ভর্তির সেই মেডিকেল রেকর্ড—সবকিছুই এখন সূক্ষ্ম কাঁটার মতো তার মগজে বিঁধছে।
“এত নিখুঁত ছদ্মবেশ! তার আসল পরিচয় সম্ভবত ইউয়ান রাষ্ট্রের কোনো গোপন এজেন্ট বা গুপ্তচর। বড় বিপদ!”
জু কাইয়ের ঘাড়ের লোম খাড়া হয়ে উঠল। তিনি মনে মনে সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতিটাই ধরে নিলেন—লু পিং একজন ইউয়ান এজেন্ট।
“তাকে কোনোভাবেই পালাতে দেওয়া যাবে না।”
তা না হলে, ডোরিয়ান বেসের অবস্থান যদি ইউয়ান রাষ্ট্রের কাছে ফাঁস হয়ে যায়, তবে মুহূর্তেই তা ধ্বংসাত্মক হামলার মুখে পড়বে।
জু কাই গভীর একটা শ্বাস নিলেন, লু পিংয়ের প্রতি তার মনে হত্যার আকাঙ্ক্ষা আরও তীব্র হলো।
ষোল দিন পরের কথা, বিকেলবেলা।
শশশ... ঘন জঙ্গলের ডালপালা থেকে পাতা ঝরে পড়ছে, কিন্তু নিচে বাতাসের বেগে ছুটে চলা ছায়াটিকে স্পর্শ করতে পারছে না।
লু পিংয়ের দেহ অরণ্যের ভেতর দিয়ে দ্রুতগতিতে এগিয়ে চলেছে। তার শ্বাস দ্রুত হলেও তাতে কোনো বিশৃঙ্খলা নেই, পদক্ষেপগুলো হালকা এবং স্থির।
‘সোয়ালো ফুটওয়ার্ক’ বা চাতকপাখি সদৃশ গতিবিধি তাকে জটিল ভূখণ্ডেও মাছের মতো সাবলীল করে তুলেছে। প্রতিটি লাফ, প্রতিটি মোড় সে দক্ষতার সাথে বাধা এড়িয়ে পার করছে, যেন অরণ্যের ভেতর দিয়ে উড়ে চলা এক চাতকপাখি।
আরও দুই ঘণ্টার পথ চলার পর।
আগের ঘন অরণ্য ধীরে ধীরে পাতলা হয়ে এল। ডালপালার ফাঁক দিয়ে সোনালী আলোর কয়েকটি রেখা নিচে এসে পড়ল, যা পাতার নড়াচড়ার সাথে সাথে মাটিতে বিচিত্র সব আলোর নকশা তৈরি করছে।
লু পিং থামল এবং একটি পাথরের ওপর বসে বিশ্রাম নিতে লাগল।
নিজের ছিন্নভিন্ন পোশাকের দিকে তাকিয়ে এবং শরীরের টক গন্ধ শুঁকে সে মৃদু মাথা নাড়ল। তার মনে হলো, তাকে এখন পুরোপুরি বন্য মানুষের মতো দেখাচ্ছে।
ব্লাডহাউন্ড বা রক্তের সন্ধানী কুকুরগুলোকে শেষ করার পরও ডার্ক টাইডের ধাওয়া থামেনি, একের পর এক দল ধাওয়া করে এসেছে।
লু পিং তার পূর্বজন্মের অভিজ্ঞতা, নিজের দৃঢ়তা ও বুদ্ধিমত্তা এবং সিস্টেম প্যানেল থেকে পাওয়া সুবিধার কারণে সেগুলোকে একে একে পরাস্ত করেছে।
পাঁচ দিন আগে ডার্ক টাইডের ধাওয়া পুরোপুরি থেমে যায়।
কিন্তু লু পিং সতর্কতা শিথিল করেনি। সময় নষ্ট না করে সে সূর্যের উদয় হওয়ার দিক অর্থাৎ পূর্বদিকে ক্রমাগত দৌড়াতে থাকে।
পুরো পথ মানসিকভাবে টানটান অবস্থায় ছিল সে। শারীরিক শক্তি ক্ষয়, জঙ্গলের মশা-মাছির উপদ্রব, মাঝপথে কিছু শক্তিশালী মিউট্যান্ট বা রূপান্তরিত হিংস্র প্রাণীর সাথে লড়াই—সব মিলিয়ে তার শারীরিক অবস্থা অনেকখানি পড়ে গেছে। ক্ষুধা, ক্লান্তি, তৃষ্ণা—সব ধরনের নেতিবাচক প্রভাব তাকে ঘিরে ধরেছে, তার রক্ত বা হেলথ পয়েন্ট পূর্ণ নেই।
একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে লু পিং তার অ্যাট্রিবিউট প্যানেলের দিকে তাকাল।
—
চরিত্রের নাম: লু পিং
জাতি: কার্বন-ভিত্তিক মানব
পেশা: মার্শাল আর্টিস্ট (লেভেল ৪)
হেলথ পয়েন্ট: ২৪৫/৫২১
অভিজ্ঞতা: ৪৫/১৩৩
চি-ব্লাড এনার্জি: ১৬৩/৪০০
মৌলিক গুণাবলী: শক্তি ১৬, ক্ষিপ্রতা ১৪, শারীরিক গঠন ২২, মানসিক শক্তি ১০
দক্ষতা: ফাইট আর্ট, গ্র্যাপলিং, সোয়ালো ফুটওয়ার্ক, কমব্যাট ইন্সটিংক্ট, প্রিসিশন বডি, চি-ব্লাড এক্সপ্লোশন, পেনিট্রেটিং স্ট্রাইক
বিশেষত্ব: প্রাথমিক দৃঢ় শারীরিক গঠন (শারীরিক গঠন দশ গুণ অতিরিক্ত রক্তে রূপান্তরিত হয়)
লড়াইয়ের ক্ষমতা: ৬৬
[যুদ্ধে অভিজ্ঞ এক নিম্নস্তরের অতিমানব, প্রকৃত অতিমানব হতে আর মাত্র ৬ পয়েন্টের ঘাটতি]
—
ডার্ক টাইডের সাথে বুদ্ধির লড়াই এবং এই ধাওয়া-পাল্টা ধাওয়ার প্রক্রিয়ায় লু পিংয়ের লেভেল আরও এক ধাপ বেড়েছে।
“রাস্তার ধারের জঙ্গল ক্রমশ পাতলা হয়ে আসছে, মনে হয় আমি অরণ্যের শেষ প্রান্তে পৌঁছে গেছি।”
উজ্জ্বল সূর্যের দিকে তাকিয়ে সে সামনের দিকে দৃষ্টি ফেলল এবং মনে মনে ভাবল।
“কিন্তু জানি না এটা কোন মহাদেশ বা কোন দেশের ভূখণ্ড।”
‘অ্যাজুরে স্টার’ বা নীল গ্রহটি পৃথিবীর মতো একটি মডেল। যুদ্ধের কারণে এবং ভিনদেশি প্রাণীদের আগ্রাসনে দুর্বল দেশগুলো হারিয়ে গেছে। এখন শুধু পাঁচটি পরাশক্তি টিকে আছে—ইউয়ান রাষ্ট্র, রিকস, অ্যাড্রিয়া, জুলু এবং নাউসিল। প্রতিটি দেশের নিজস্ব বৈশিষ্ট্য রয়েছে।
ইউয়ান রাষ্ট্র গড়ে উঠেছে কৃষিভিত্তিক সভ্যতা থেকে। এটি লু পিংয়ের আগের জীবনের দেশের মতোই, পরিবেশ বেশ শান্ত।
অন্যদিকে, রিকস অর্থনীতিকে সবকিছুর উপরে রাখে; অর্থনৈতিক সম্পদ লুঠ করতে তারা যেকোনো পর্যায়ে নামতে পারে। যুদ্ধের আগে তারা অন্য দুর্বল দেশগুলোর কাছ থেকে বাতাসের ব্যবহারের জন্য কর আদায় করত।
অ্যাড্রিয়া প্রযুক্তি উন্নয়নের পাশাপাশি ধর্মীয় বিশ্বাসেও প্রচণ্ড অন্ধ। এমনকি যান্ত্রিক এআই-এর মধ্যেও ধর্মবিশ্বাস ঢুকিয়ে দেওয়া হয়েছে।
জুলু মহাদেশের সম্পদ অঢেল, কিন্তু সেখানে প্রচুর যুদ্ধবাজ আর গ্যাংস্টারদের রাজত্ব। শাসনব্যবস্থা বিশৃঙ্খল।
নাউসিল এখনো পুরনো আমলের রাজতন্ত্র মেনে চলে। তারা রক্ত বা বংশমর্যাদাকে খুব গুরুত্ব দেয় এবং ক্ষমতা রাজা বা কেন্দ্রীয় শাসকের হাতে কুক্ষিগত।
তাছাড়া যুদ্ধের আগের মিশ্র সংস্কৃতির কারণে প্রতিটি দেশেই বিভিন্ন বর্ণের মানুষ রয়েছে, যদিও তাদের সামাজিক মর্যাদা ভিন্ন।
কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়ার পর, লু পিং আবার সূর্যের দিকে দৌড় শুরু করল।
সময়ের সাথে সাথে সূর্য ধীরে ধীরে পশ্চিমে ঢলে পড়ল। আকাশের কোণে ফুটে উঠল অপূর্ব গোধূলি—কমলা, সোনালী, বেগুনি রঙের আভা যেন কোনো শিল্পীর ক্যানভাসে ঢেলে দেওয়া রঙের খেলা।
স্বপ্নিল সূর্যাস্তের আলোয় স্নান করে লু পিং এক লাফ দিয়ে গাছের সারি পেরিয়ে বেরিয়ে এল।
সামনের দৃশ্য দেখে সে অবাক হয়ে গেল।
গোধূলির আলোয় সোনালী ধানের ক্ষেত দুলছে। শস্যাগারের পাশে দাঁড়িয়ে আছে মরিচা ধরা এক ট্রাক্টর। ধোঁয়া বের হওয়া চিমনির পুরনো কাঠের বাড়িটি যেন মাটিতে শক্ত হয়ে গেঁথে আছে। বেড়া দেওয়া খামারে গরু-ছাগল মনের আনন্দে ঘুরে বেড়াচ্ছে।
এক খুঁড়িয়ে চলা বৃদ্ধ লাঠি হাতে বাগান পরিচর্যা করছেন, তরুণী একটি মেয়ে মাথা উঁচু করে আপেল পাড়ছে, আর বাঁশের ঝুড়িতে ঘুমাচ্ছে একটি ডোরাকাটা বিড়াল।
“এটি একটি খামারবাড়ির মতো মনে হচ্ছে।”
দৃশ্যটা দেখে লু পিং ভাবল।
ভাউ! ভাউ! ভাউ!
খামারের রক্ষক কয়েকটি কালো কুকুর লু পিংয়ের গন্ধ পেয়ে তার দিকে তাকিয়ে জোরে ডেকে উঠল।
কুকুরের ডাক শুনে লু পিংয়ের ভ্রু একটু কুঁচকে গেল। সে তার শান্ত দৃষ্টিতে কুকুরগুলোর দিকে তাকাল।
তার কোমরে গোঁজা ড্যাগারগুলোতে এখনো ব্লাডহাউন্ডের রক্তের গন্ধ এবং দানবীয় আভা লেগে আছে। লড়াইয়ের মাধ্যমে গড়ে ওঠা একজন অতিমানবের বিশেষ ব্যক্তিত্ব কুকুরের ওপর প্রভাব ফেলল। লু পিংয়ের চোখের দিকে তাকাতেই কুকুরগুলো ভয় পেয়ে গেল এবং তাদের ডাক ধীরে ধীরে স্তিমিত হয়ে এল।
লু পিং মুখ ঘোরাল।
সে দেখল, সেই খুঁড়িয়ে চলা বৃদ্ধ ইতিমধ্যে পানির ঝারি রেখে দিয়েছেন এবং তার লাঠিটি উঁচিয়ে ধরেছেন। তার ঘোলাটে চোখে এখন এক প্রখর তীক্ষ্ণতা। তার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা ষোল-সতেরো বছরের মেয়েটি কৌতূহল ও ভয়ের দৃষ্টিতে লু পিংয়ের দিকে তাকিয়ে আছে।
“তরুণ, হাত দুটো ওপরে তোলো। নড়াচড়া করবে না।”
বৃদ্ধ কর্কশ গলায় বললেন।
লু পিংয়ের বর্তমান জীর্ণ পোশাক দেখে তাকে ভিক্ষুক মনে হতে পারে, কিন্তু দীর্ঘ সামরিক জীবনের অভিজ্ঞতা থেকে বৃদ্ধ বুঝে গেছেন যে, এই লোক সাধারণ কেউ নয়।
তা না হলে, তার পোষা কুকুরগুলো তাকে দেখে এভাবে ভয় পেত না।
লু পিংয়ের চোখ সরু হয়ে এল। সে বৃদ্ধের হাতের লাঠির দিকে তাকাল।
আরও স্পষ্টভাবে বলতে গেলে, ওটা একটা স্নাইপার রাইফেল।
রাইফেলটি বেশ পুরনো, হাতলের দিকটা চামড়া দিয়ে মোড়ানো। কিন্তু ধাতব নলটি পরিষ্কার এবং চকচকে, যা গোধূলির আলোয় এক শীতল আভা ছড়াচ্ছে।