প্রথম খণ্ড নবম অধ্যায়: প্রিয় বান্ধবীর ছেলে

লিন ইন-ইনের কাছ থেকে কোনো সাড়া আসছিল না।

ইন-ইন আন্টি কি তবে বার্তাটি দেখেননি?

গু লিং-এর ছোট্ট মুখটা চিন্তায় কুঁচকে গেল। সে তৎক্ষণাৎ মাথা নিচু করে আবার একটি বার্তা পাঠাল: "ইন-ইন আন্টি, গতবার মা চলে এসেছিলেন বলে কি তুমি আমার ওপর রেগে আছো?"

কিন্তু গতবার মা যে চলে আসবেন, তা তো সে আগে থেকে জানত না।

ভাগ্যক্রমে, বেশিক্ষণ অপেক্ষা করতে হলো না। ইন-ইনের উত্তর এল: "না সোনা, আন্টি রেগে নেই। একটু ব্যস্ত ছিলাম, লিং-এর সাথে দেখা হবে অল্প কিছুক্ষণ পরেই।"

বার্তাটি পেয়ে গু লিং-এর মন ভালো হয়ে গেল।

প্রায় আধা ঘণ্টা পর গু জিং-নিয়েন পুরনো বাড়িতে ফিরে এলেন এবং গু লিং-কে নিয়ে বেরিয়ে পড়লেন। যাওয়ার সময় বৃদ্ধ গু সাহেব আবারও জিং-নিয়েনকে সতর্ক করে দিলেন যেন তিনি ইন-ইনের সাথে খুব বেশি ঘনিষ্ঠ না হন।

গু লিং জানত যে তার প্রপিতামহ ইন-ইনকে পছন্দ করেন না, তাই সে কিছু বলার সাহস করল না। তবে গু জিং-নিয়েন বৃদ্ধের সামনে মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন যে তিনি ব্যাপারটা খেয়াল রাখবেন।

পুরনো বাড়ি থেকে বের হওয়ার পর গু লিং-এর মুখটা খুশিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। ইন-ইনকে দেখামাত্রই সে তার কোলে ঝাঁপিয়ে পড়ে বলল, "ইন-ইন আন্টি, তোমাকে আজ দারুণ দেখাচ্ছে! খুব আফসোস, গতবার তোমার প্রাথমিক বাছাই পর্বটা আমি দেখতে পারিনি।"

কথাটা বলতে গিয়ে邱 জিয়া (কিউ জিয়া)-র ওপর কিছুটা রাগ হলো তার। যদি না সে প্রপিতামহের সাথে ফোনে কথা বলে তাদের দুপুরের খাবারের জন্য পুরনো বাড়িতে ডেকে আনত, তবে তো সে ইন-ইন আন্টির বাছাই পর্ব মিস করত না।

"তাতে কী হয়েছে?" ইন-ইন আলতো করে গু লিং-এর মাথায় হাত বুলিয়ে দিল, "ফাইনাল রাউন্ড তো আরও সুন্দর হবে। আমি তোমার জন্য অপেক্ষা করব, তুমি আমাকে উৎসাহ দিতে এসো।"

"নিশ্চয়ই, ইন-ইন আন্টি! বাবা আর আমি দুজনেই তোমাকে চিয়ার করতে আসব," গু লিং হাসিমুখে বলল।

ইন-ইন মাথা তুলে গু জিং-নিয়েনের দিকে তাকাল। জিং-নিয়েনকে হাসতে দেখে সে নিজেও মৃদু হাসল। তিনজন বেশ হাসি-আনন্দে হাত ধরাধরি করে শপিং মলে হাঁটতে লাগল।

অন্যদিকে কিউ জিয়া অফিসে পৌঁছে জিয়াং মিং-মু-এর সাথে নকশার পরিবর্তন নিয়ে আলোচনা শেষ করেছিলেন। আসন্ন প্রদর্শনীর প্রস্তুতির তোড়জোড় চলছিল। ঠিক তখনই কিউ জিয়ার ফোন বেজে উঠল।

"জিয়া জিয়া, তুমি কি খুব ব্যস্ত? তোমাকে একটা অনুরোধ করতে পারি?" ফোনের ওপারে তার ঘনিষ্ঠ বান্ধবী লু চি। তিন বছর আগে বিবাহবিচ্ছেদের পর থেকে সে একাই নিজের সন্তানকে বড় করছে। ভাগ্য ভালো যে তার নিজের আয় বেশ ভালো, তাই জীবনযাত্রায় খুব একটা টানাপোড়েন নেই। কিন্তু কাজের চাপে সন্তানের যত্ন নেওয়ার ক্ষেত্রে সে বেশ হিমশিম খাচ্ছিল।

"না, খুব একটা ব্যস্ত নই। বলো চি চি, কী হয়েছে?" কিউ জিয়া জিজ্ঞেস করল।

"জিয়া, তুমি কি আজ ছোট চি-র সাথে একটু সময় কাটাতে পারবে? ওর জন্মদিন, আমি ভেবেছিলাম তাড়াতাড়ি ফিরে ওর সাথে উদযাপন করব। কিন্তু কারখানায় হঠাত একটা সমস্যা দেখা দিয়েছে, আমি কিছুতেই সেখান থেকে বের হতে পারছি না," লু চি অসহায় স্বরে বলল।

লু চি-র পরিস্থিতি কিউ জিয়া জানত। সে কিছুক্ষণ ইতস্তত করে শেষ পর্যন্ত রাজি হলো: "ঠিক আছে, আমি আমার কাজ শেষ করেই চলে আসছি।"

"জিয়া, তোমাকে অনেক ধন্যবাদ," লু চি কৃতজ্ঞতা জানাল। সে আরও কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু ওপাশ থেকে শ্রমিকদের তাড়া দেওয়ার শব্দ ভেসে আসছিল।

"চি চি, আমাদের মাঝে এত আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই। তুমি বরং কাজে যাও," কিউ জিয়া সহমর্মিতার সাথে বলল।

ফোন রেখে কিউ জিয়া যখন জিয়াং মিং-মু-এর সাথে আলোচনা শুরু করতে গেল, তখন জিয়াং মিং-মু হঠাত তার ল্যাপটপ বন্ধ করে দিলেন।

"ম্যানেজার জিয়াং, এটা?" কিউ জিয়া অফিসে কখনো জিয়াং মিং-মু-কে তার পুরোনো পরিচয়ে ডাকে না। একদিকে যেমন লোকলজ্জার ভয়, অন্যদিকে সে ব্যক্তিগত ও পেশাদার জীবন আলাদা রাখায় বিশ্বাসী।

"ডিজাইনার কিউ, বাড়িতে যেহেতু জরুরি কাজ আছে, তুমি বরং আজ আগেভাগেই বেরিয়ে পড়ো। বাকি কাজ আগামীকাল শেষ করলেও চলবে," জিয়াং মিং-মু মাথা তুলে মৃদু হেসে বললেন।

"এভাবে কি সম্ভব?"

"প্রদর্শনী তো আর এখনই শুরু হচ্ছে না। তাছাড়া, আমার বিশ্বাস তুমি কালকের মধ্যেই সব গুছিয়ে ফেলতে পারবে, তাই না?" জিয়াং মিং-মু একই হাসি নিয়ে বললেন।

কিউ জিয়া সততার সাথে মাথা নাড়ল: "সম্ভব তো, কিন্তু..."

"তাহলে আর কথা নেই," কিউ জিয়াকে থামিয়ে দিয়ে তিনি বললেন, "কর্মচারীদের বসের কথা মানা উচিত। তাছাড়া, আমাদের মাঝেও তো আনুষ্ঠানিকতার কোনো প্রয়োজন নেই।"

ঠিক এই কথাগুলোই কিউ জিয়া কিছুক্ষণ আগে লু চি-কে বলেছিল। কিউ জিয়া কিছুটা অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। জিয়াং মিং-মু হেসে বললেন, "যাও, দেরি করো না।"

"ধন্যবাদ," কিউ জিয়া আন্তরিকভাবে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বেরিয়ে পড়ল।

যখন সে পৌঁছাল, ছোট চি ততক্ষণে স্কুল থেকে ফিরে এসেছে। কিউ জিয়াকে দেখে সে অত্যন্ত বিনয়ের সাথে দরজায় এসে অভ্যর্থনা জানাল, "গডমাদার, তোমাকে অনেক ধন্যবাদ। মা নেই বলে তোমাকে কষ্ট দিলাম।"

"কষ্ট কিসের?" কিউ জিয়া ছোট চি-র দিকে তাকিয়ে পরম আদরে বলল, "ছোট চি, আজকের জন্মদিনটা কীভাবে কাটাতে চাও? গডমাদার তোমার কথাতেই চলবে।"

বাবাকে পরকীয়া করতে দেখার পর থেকেই ছোট চি-র স্বভাব খুব শান্ত হয়ে গেছে। সে কিউ জিয়ার দিকে তাকিয়ে বলল, "বিশেষ কিছু করতে হবে না গডমাদার, আমরা বাড়িতেই শান্তিতে খাওয়া-দাওয়া করব।"

গডমাদার এসেছে, এটাই তার কাছে অনেক বড় পাওয়া। আর কোনো ঝামেলা সে চায় না। মাত্র সাত বছরের একটি শিশু সবসময় অন্যের কষ্টের কথা ভাবে দেখে কিউ জিয়ার বুকটা কেঁপে উঠল। সে বলল, "কোনো ঝামেলা নয়। তাছাড়া গডমাদারও অনেকদিন কোথাও ঘুরতে যায়নি। কেমন হয় যদি তুমি গডমাদারকে একটু ঘুরিয়ে দেখাও?"

কিছুটা ইতস্তত করে ছোট চি জিজ্ঞেস করল, "গডমাদার, আমরা কোথায় ঘুরতে যাব?"

"কাছের কোনো শপিং মলে যাই? তারপর কোনো চিলড্রেন রেস্টুরেন্টে গিয়ে দুপুরের খাবার খাব, কেমন?" কিউ জিয়া নরম স্বরে বলল। অ্যামিউজমেন্ট পার্কের মতো জায়গায় যাওয়ার কথা সে নিজে থেকে বলবে না, কারণ সে গডমাদারকে বিরক্ত করতে চায় না।

"আচ্ছা," শেষ পর্যন্ত ছোট চি সম্মতি দিল।

কিউ জিয়া তাকে নিয়ে কাছের এক শপিং মলের শিশুদের খেলার মাঠে গেল। শুরুতে ছোট চি কিছুটা আড়ষ্ট থাকলেও শিশুর সহজাত চঞ্চলতা তাকে বেশিক্ষণ দমিয়ে রাখতে পারল না। কিউ জিয়ার উৎসাহে সে বেশ আনন্দ করেই খেলাধুলা করল।

"ক্লান্ত লাগছে?" কিউ জিয়া ঘর্মাক্ত ছোট চি-র কপাল মুছিয়ে দিয়ে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল।

"মোটামুটি। গডমাদার, তোমার কি ক্লান্ত লাগছে?" ছোট চি কিউ জিয়ার মতোই টিস্যু বের করে তার দিকে বাড়িয়ে দিল, "গডমাদার, তুমিও একটু মুছে নাও।"

কিউ জিয়া হেসে টিস্যুটি নিল এবং মাথা নাড়ল, "আমার ক্লান্তি নেই। তবে এখন দুপুরের খাবারের সময় হয়েছে। চলো, আমরা দুজনে দুপুরের খাবার খেয়ে আসি, তারপর বিকেলে আবার খেলা যাবে।"

"বেশ, ধন্যবাদ গডমাদার।"

"আর লজ্জিত হতে হবে না।" এত বুদ্ধিদীপ্ত ছোট চি-কে দেখে কিউ জিয়ার মুখে এক টুকরো উজ্জ্বল হাসি ফুটে উঠল।

তবে কিউ জিয়া আর ছোট চি কেউই জানত না যে, তারা যখন হাত ধরাধরি করে রেস্টুরেন্টের দিকে যাচ্ছিল, তখন এসকেলেটরে থাকা গু লিং তাদের দেখতে পেয়েছে। কিন্তু লিফট সরে যাওয়ার সাথে সাথেই সে তাদের দৃষ্টির আড়াল হয়ে গেল।

"মা," গু লিং নিচু স্বরে অস্ফুট শব্দ করল।

"ছোট লিং, কী বললে?" ইন-ইন কি যেন একটা খেয়াল করে জিজ্ঞেস করল।

গু লিং ভয় পেল ইন-ইন হয়তো অখুশি হবে, তাই দ্রুত হাত নাড়ল, "কিছু না ইন-ইন আন্টি। আমি বলছিলাম, তুমি আমার জন্য যে ছোট রেসিং ড্রেসটা বেছে দিয়েছ, ওটা দারুণ, আমার খুব পছন্দ হয়েছে।"

"তাই নাকি? পছন্দ হলেই হলো," ইন-ইন হেসে বলল।

গু জিং-নিয়েন তাদের দিকে তাকিয়ে মৃদু স্বরে বললেন, "ক্ষিদে পেয়েছে তো? চলো, আমরা খেতে যাই।"

"হ্যাঁ বাবা, আমার অনেক আগেই খিদে পেয়ে গেছে," গু লিং দ্রুত মাথা নাড়ল।

ইন-ইনও হেসে বলল, "ঠিক আছে, জিং-নিয়েন, তাহলে আমরা কোথায় খেতে যাচ্ছি?"

"যেখানে তোমরা দুজন পছন্দ করো, সেই রেস্টুরেন্টেই যাই," জিং-নিয়েন উত্তর দিলেন।

"হ্যাঁ, ঠিক আছে!" গু লিং খুশিতে হাততালি দিয়ে উঠল। আর এরই সাথে সে সাময়িকভাবে ভুলে গেল যে, কিছুক্ষণ আগে সে কাকে দেখেছে।