প্রথম খণ্ড চুয়াল্লিশম অধ্যায় এক বিশাল বিপদের মুখোমুখি

তবে কিউ চিয়া এবং কু চিং নিয়েম এতই কাছাকাছি ছিল যে, কিউ চিয়া অত্যন্ত সাবধানে নড়াচড়া করা সত্ত্বেও কু চিং নিয়েমের ঘুম ভেঙে গেল।

ঘুম ভেঙে যাওয়ার পর কু চিং নিয়েম যখন দেখল কিউ চিয়া তার চোখের একদম সামনে, তখন সে কিছুটা থমকে গেল। মনে হলো ভুল মানুষকে জড়িয়ে ধরার কারণে সে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়েছে।

মায়া ও ড্রাগন রাইডার একসঙ্গে রয়েছে—এই খবর পাওয়ার পর থেকেই হোসে তার মুখোমুখি হওয়া এড়িয়ে চলার চেষ্টা করত। তবে ভাগ্য ভালো যে মায়া ও আইরিন বাইরে আলাদা থাকত, তাই একটু সতর্ক হলে তাদের এড়িয়ে চলা খুব একটা কঠিন ছিল না।

সবাই যখন উদ্বেগের সঙ্গে ব্যস্ত হয়ে পড়েছিল, তখন হাউ বুফাং জ্যাকের কাছে গিয়ে তাদের তৈরি করা দেশীয় বারুদের প্যাকেটটি নিয়ে এল।

“এতটা স্পর্ধা যে আমার সঙ্গে এমনভাবে কথা বলছ!” অনেকক্ষণ পর তোকু ফেইয়ের হুঁশ ফিরল। আজকের রাতটি ছিল বছরের শেষ রাত—যে রাতে প্রাসাদের নামী-দামি সব উপপত্নী ও নারীরা উপস্থিত থাকে। এমন সময়ে এমন মেজাজ দেখানো যায় না।

হান ই তাকে জড়িয়ে ধরেছিল, ঠিক যেন সে একটা ঠান্ডা ও স্নিগ্ধ রত্নকে বুকে জড়িয়ে আছে, আর তার নাকে এসে লাগছিল এক মিষ্টি সুবাস।

ম্যানেজার তার নির্দেশ অমান্য করার সাহস পেল না, কারণ প্রিন্স জানতে পারলে তার কপালে দুঃখ আছে। তবে প্রিন্সের আদেশ অমান্য করাও তার পক্ষে সম্ভব ছিল না।

ইউংআন শহরের পার্শ্ববর্তী অঞ্চলগুলো ইতোমধ্যে বহুবার তাদের আনুগত্যের কথা প্রকাশ করেছে। কিন্তু ইউংআন শহরের ভেতরে থাকা দেবতাদের দাসেরা নিজ দায়িত্বে কোনো চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেওয়ার সাহস করছিল না।

যাকে বলে পরাজয়ের মুখে পাহাড় ধসে পড়া, প্রথম প্রতিরক্ষা রেখা ভেঙে পড়ার পর থেকেই শেন থু চাং তাওয়ের মনে এক অশুভ আশঙ্কার জন্ম নিয়েছিল, কিন্তু এখন পালানোর কোনো উপায় ছিল না, কেবল জীবনপণ লড়াই করা ছাড়া আর কোনো পথ খোলা ছিল না।

একটু চুলে পাক ধরা মাঝবয়সী এক ব্যক্তি লিন থিয়েন ইউকে প্রশ্ন করলেন। ঠিক একইভাবে ওই মাঝবয়সী ব্যক্তির কোমর থেকেও কালো রঙের বেল্ট ঝোলানো ছিল।

নতুন বদলি হয়ে আসা গাইডটি খুব সংকুচিতভাবে হাসল, কিন্তু থার্ড ফার্ন রিপাবলিকের নিজস্ব অস্ত্র তৈরির সক্ষমতা সম্পর্কে যাদের ধারণা ছিল, প্রতিনিধি দলের সেই সদস্যরা ভয়ে শিউরে উঠল। এমন উৎপাদনের গতি, ফার্ন থার্ড রিপাবলিকের পক্ষেও হয়তো কল্পনা করা কঠিন ছিল।

সে মনে মনে অনুমান করল, এই বিষয়টি যার দায়িত্বে ছিল, সে একদিকে যেমন শেন ইয়ুন ছওয়েনকে চটতে দিতে ভয় পাচ্ছিল, তেমনই ভয় পাচ্ছিল চাও চিউ শ্যুকেও। তাই সে তাকে এমন এক মাঝপথে ফেলে দিয়েছে যেন দুই পক্ষের কাউকেই অসন্তুষ্ট করতে না হয়। অবশ্য সে যদি না আসত, তবে আরও ভালো হতো, অন্তত ঝামেলা এড়ানো যেত।

তবে এই ব্যক্তি যদি বেঁচে থাকত, তবে মিং রাজবংশের জন্য মধ্য এশিয়ায় আরও একজন শক্তিশালী প্রতিপক্ষ তৈরি হতো, যা মা থিংয়ের মনে গভীর ভীতির সঞ্চার করত।

যখন সে অবাক হয়ে ভাবছিল আসলে কী ঘটে চলেছে, ঠিক তখনই স্থান-কালের ফাটল থেকে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

নিমিষেই সবার প্রতিক্রিয়া একেক রকম হয়ে গেল। অনুচরের দল বড় বড় চোখ করে ফলাফল আসার অপেক্ষায় রইল যাতে জয়ধ্বনি দিতে পারে।

এদিকে অন্ধকার জগতের শক্তির একটি অংশ আসত প্রকৃতি থেকে, আর আরেকটি অংশ আসত রক্তপিপাসু পবিত্র প্রভুর কাছ থেকে।

চাও কুয়ের অনুমান করতে একটুও ভুল হয়নি যে, লি ফু ছেনের দেবতা ও দৈব শক্তির মিলনের মাত্রা তার নিজের চেয়েও অনেক উঁচুতে। এক ভাগ দৈব শক্তি দিয়েই সে দুই বা তিন ভাগের সমান কার্যকারিতা ফুটিয়ে তুলতে পারত।

আশ্চর্য ব্যাপার হলো যে ওই আগুনের পাথরগুলোকে নেভানো যাচ্ছিল না, বাতাসের সাহায্যেও তাদের ওড়াতে পারা যাচ্ছিল না। তারা কেবল অপেক্ষা করছিল এমন একজনের জন্য যে তাদের নামিয়ে নিতে পারবে, আর সেই ব্যক্তিটিকে অবশ্যই হতে হবে পুণ্য ও পাপের প্রকৃত সত্তা।

চেন লু শুই হান ই ফেইয়ের বুকে প্রাণপণে মাথা গুঁজে রাখল, এই ভয়ে যে যদি সে চোখের পলক ফেলে, তবে হান ই ফেই অদৃশ্য হয়ে যাবে এবং এই সমস্তটাই একটা দুঃস্বপ্ন বলে মনে হবে।

“আমি শুনেছি আজ তোমার জন্মদিন, আর তোমার প্রেমিক তোমাকে নিয়ে অ্যামিউজমেন্ট পার্কে যাওয়ার পরিকল্পনা করেছিল? কিন্তু ম্যানেজার তোমাকে ছুটি দিচ্ছে না?” হু চিং চিং দ্রুত প্রশ্ন করে বসল।

হঠাৎ করেই এক বিচিত্র ও রহস্যময় কণ্ঠস্বর ভেসে এল, যা ছিল বেশ অস্পষ্ট এবং কোথা থেকে আসছে তা কেউ বুঝতে পারল না।

সে সেই মোটা মানুষটিকে বিদায় জানাল, তারপর এই বিশাল দুনিয়ায় এক অত্যন্ত গোপন জায়গা খুঁজে বের করে সেখানে ধ্যানমগ্ন হলো। এখন, একসময় নিজের হাতে ধ্বংস করে ফেলা আদি উৎস সম্পূর্ণভাবে একত্রিত হয়েছে। এটিকে সম্পূর্ণরূপে পরিপাক ও শোষণ করতে তাকে বেশ সময় ব্যয় করতে হবে, যাতে আদি উৎসটি আবার তার আগের রূপ ফিরে পায়।

তার এই কূটকৌশলগুলোকে সামগ্রिक মূল্যায়নে দেখলে হয়তো মনে হবে এর মধ্যে অতিপ্রাকৃতিক কিছু নেই। বছরের পর বছর ধরে অপমান সহ্য করা, শত্রুকে অসতর্ক করে তোলা এবং তারপর সুযোগ বুঝে ঝাঁপিয়ে পড়ে পাল্টা আক্রমণ করা—এই তো?

লু ইও তাও চিঠিতে জানিয়েছিল যে সে পথেই আনডং বাহিনীর ইউ শু নদী পার হওয়ার খবর পেয়েছে। তাই সে সিদ্ধান্ত নিয়েছে আনডং বাহিনীর সঙ্গে যোগাযোগ হওয়া মাত্রই নদী পার হয়ে পূর্বে অগ্রসর হবে।