প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৫: এটাই তার পছন্দের কাজ

চিউ জিয়া শুনেই সঙ্গে সঙ্গে থমকে গেল।

এমনকি তার সন্দেহ হতে লাগল, লেং ইউচেন কি ইচ্ছে করেই তাকে নিয়ে খেলতে চাইছে।

গু জিংনিয়ানের কারণে ছিদং জুন তাকে মোটেই পছন্দ করতেন না, হয়তো লেং ইউচেনও তেমনই।

“আমি কি একটু বাড়াবাড়ি করে ফেলেছি? তোমাকে কি ভয় পাইয়ে দিয়েছি?” কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর লেং ইউচেনের কণ্ঠ আবার শোনা গেল।

ইউ জিয়ে বলল, “তুমি তো ইতিমধ্যেই আমার পরিচয় আন্দাজ করে ফেলেছ, তাই না?” লং লুওর মনে একটি অনুমান ছিল, কিন্তু সেটি কেবল অনুমানই।

লং লুও বলল, “বাবা হত্যার প্রতিশোধে কেউ একই আকাশের নিচে শান্তিতে থাকতে পারে না। তুমি গ্রীষ্ম ঝুওশিংকে দ্বীপপ্রভুর প্রকৃত মৃত্যুর কারণ জানাওনি। তার মানে হয় শত্রুর শক্তি গভীর ও দুর্বোধ্য, নয়তো সেই ব্যক্তি গ্রীষ্ম ঝুওশিংয়ের সঙ্গে কোনোভাবে সম্পর্কিত। তুমি ভয় পাচ্ছ যে সত্যিটা সে মেনে নিতে পারবে না, তাই তাকে জানাওনি।”

তারপর সে তাকে বুকে টেনে নিয়ে কোমল হাতে তার মুখে হাত বুলিয়ে দিল। এত বছর মুখের কারণে যে অবহেলা ও বৈষম্য তাকে সহ্য করতে হয়েছে, সে নীরবে তার সব কথা শুনতে লাগল। মেয়েটি বুকের ভেতর জমে থাকা সমস্ত দুঃখ একসঙ্গে উজাড় করে দিতে চাইল। আর সে শুনতে শুনতে অন্তর থেকে ব্যথিত হয়ে শপথ করল—আগামী দিনগুলোতে সে তাকে ভালোবাসায় ভরিয়ে রাখবে, জীবনে একটুও কষ্ট পেতে দেবে না।

সোং ফাং কথা বলতে বলতে এক বাক্স দুধ খুলল। তারপর ভেতর থেকে একটি বোতল বের করে ওয়াং ইউচাইয়ের হাতে দিল। ওয়াং ইউচাই দুধটি নিয়ে এক নিঃশ্বাসে শেষ করে ফেলল।

আধোঘুম আর বিভ্রমে থাকা তিং জিয়াকে দরজার চৌকাঠ পার করিয়ে আনতেই মেং জিচিউয়ের পা চৌকাঠে আটকে গেল। তিং জিয়াকে সঙ্গে নিয়ে সে হুমড়ি খেয়ে পড়ল, মাথা পেছনে উঠতেই দাঁতে ঠোঁট কেটে রক্ত বেরিয়ে এল।

লং ঝিরু মাথা তুলে বিপরীতের মানুষটির দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল, “তুমি এখানে এলে কীভাবে?” লোকটি আর কেউ নয়—ইউহুয়া প্রাসাদের প্রভু এবং ফেং গোত্রের প্রধান, ফেং পিং।

ফেং পিং বলল, “আমি একবার লং অঞ্চলে গিয়েছিলাম। ইউন থিয়েন বলেছিল, তুমি লং শুয়ানের সন্ধান পেয়েছ। তাই পথে পথে অনুসন্ধান করতে করতে শেষ পর্যন্ত এখানে এসে তোমাকে খুঁজে পেলাম।”

“কী ব্যাপার? এখনও কি নাচের সাধ মেটেনি?” আহা, সত্যি বলতে কী, কান্না চেপে রাখার চেয়ে হাসি চেপে রাখা আরও কঠিন। কারণ এই হাসি তো একেবারে হৃদয়ের গভীর থেকে উঠে আসছে।

আজকের দিনে মার্শাল আর্ট ধীরে ধীরে জাতীয় ক্রীড়ায় রূপ নিয়েছে। কয়েক দশক আগের, এমনকি এক শতাব্দী আগের তথাকথিত ‘জিয়াংহু’-র সঙ্গে তুলনা করলে তা সম্পূর্ণ অবক্ষয়ের পথে চলে গেছে।

আমরা একেবারে নিশ্চুপ হয়ে সেখানে উপুড় হয়ে পড়ে রইলাম, এমনকি জোরে শ্বাস নেওয়ার সাহসও করলাম না—ভয় হচ্ছিল, এইমাত্র জন্ম নিতে চলা ড্রাগন-শিশুটিকে যদি ভয় পাইয়ে দিই।

রবার্টকে শেষ করে যুদ্ধদেবতা ধীরে ধীরে তার ডান হাত খুলে দিল। রবার্টের দেহটি আস্তে আস্তে দেয়াল বেয়ে নিচে নেমে এল, শেষে দেয়ালের কোণে গিয়ে ধপ করে পড়ল এবং সম্পূর্ণভাবে এক মৃতদেহে পরিণত হলো।

এদিকে পরিস্থিতি ও অঞ্চল স্থিতিশীল হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই অগ্নিরাজ্যের সামরিক দপ্তর থেকে পাঠানো সৈন্যদলও এসে পৌঁছাল। সহায়তায় আসা বাহিনীতে ছিল দশ হাজারেরও বেশি সৈন্য।

জিয়াং ছাং’আন বলতে বলতে হাতে সেই সুগন্ধির থলিটি বের করল, যা সে অতীতে নিহত এক দানবের দেহ থেকে লুটে নিয়েছিল। থলির ভেতরের উপকরণগুলো মাটিতে ঢেলে দিতেই দেখা গেল, রক্তময় অশুভ বস্তু ছাড়াও সেখানে কিছু প্রক্রিয়াজাত শুকনো ঘাসের ডাল রয়েছে। তবে ঔষধি শক্তি ইতিমধ্যেই সম্পূর্ণ বিলীন হয়ে গেছে, এমনকি সামান্য গন্ধও অবশিষ্ট নেই।

“অবশ্যই, আমিই সবচেয়ে শক্তিশালী।” ইউ লিংলুং বিরলভাবে খানিকটা অভিমানী ভঙ্গি দেখাল। বোধহয় পছন্দের ছেলেটির কাছ থেকে প্রশংসা পাওয়ার কারণেই।

জিয়া ছংকে দেখামাত্র সে থমকে গিয়ে পিছু হটতে চাইল। কিন্তু পেছন থেকে কেউ তাকে জোরে ধাক্কা মেরে দিল। ফলে “উফ” বলে টলতে টলতে ভেতরে ঢুকে পড়ল, আর অল্পের জন্য পড়ে যাওয়া থেকে বাঁচল।

কিংবদন্তি অনুসারে, এটি এমন এক জাদুদণ্ড যা তার অধিকারীকে যুদ্ধে অপরাজেয় করে তুলতে পারে। দ্বন্দ্বযুদ্ধের সময় এটি বিপুল জাদুশক্তি প্রকাশ করতে সক্ষম, আর এর অধিকারী খুব সহজেই অত্যন্ত শক্তিশালী জাদু প্রয়োগ করতে পারে। একে মৃত্যুদণ্ড, ভাগ্যদণ্ড বা এল্ডার জাদুদণ্ড নামেও ডাকা হয়।

প্রখর রোদ, নির্জন মরুভূমি—পাথরের মতো বড় বড় বালুকণায় গড়ে উঠেছে সমগ্র প্রান্তর। মেঘের ছায়ার নিচে বিশাল পোকামাকড় ধীরে ধীরে চলাফেরা করছে, আর ছায়াঘেরা স্থানে কয়েক হাজার মিটার উঁচু ঝোপঝাড় বেড়ে উঠেছে।

আসলে প্রথমে আমি কারণটা বুঝতে পারিনি। শুধু বড়দের ইচ্ছেমতো লিউ ঝাওয়ের বকবকানির সঙ্গে তাল মিলিয়ে অর্থহীন কথা বলে যাচ্ছিলাম, অথচ মনে মনে ভীষণ উদ্বিগ্ন ছিলাম।

“তাদের সন্তান? হাস্যকর! লি চান ভান করে গর্ভবতী হয়েছে। সত্যি কখনো চিরকাল কাগজের আড়ালে ঢাকা থাকে না। দেখি, সে কীভাবে একটি রাজপুত্র প্রসব করে!” রানি অবজ্ঞাভরে বললেন।

কিন্তু হঠাৎ এক হিমশীতল স্রোত তার সারা শরীর বেয়ে ছুটে গেল। চোখে কিছুই দেখা যাচ্ছিল না, তবু ফাংশি স্পষ্ট অনুভব করল—তার শরীরের বেগুনি আভা যেন এক অংশ কমে গেছে। এমন ঘটনা তার সম্পূর্ণ অপ্রত্যাশিত ছিল।