তেইশতম অধ্যায়: ভাগ্য ফেরার সময় হয়েছে
লাই ওয়েনবিন কথা শেষ করে এক প্রকার আত্মাহুতির ভঙ্গিতে বাঁশের চিলতেটি নিয়ে শরীরের পেছনের দিকে এগিয়ে দিলেন। বাঁশের চিলতেটি অতিরিক্ত ধারালো হওয়ায় তা সরাসরি লাই ওয়েনবিনের নিতম্বে আঁচড় কেটে বসল। নিজের নিতম্বে রক্তের বিন্দু ফুটতে দেখে লাই ওয়েনবিনের মনে হলো যেন আকাশ ভেঙে পড়েছে। এই জিনিসটি তার ধারণার চেয়েও বেশি ধারালো। নিজের পশ্চাদ্দেশ ক্ষতবিক্ষত করতে না চেয়ে তিনি শেষ পর্যন্ত বাঁশের চিলতেটি ব্যবহার করার সাহস পেলেন না।
দ্রুত চিলতেটি ছুড়ে ফেলে লজ্জা গিলে তিনি দরজার ওপাশ থেকে নিচু স্বরে চিৎকার করে বললেন, "তু তিয়ানতিয়ান, তোমার কাছে কি নরম কোনো কাগজ আছে? আমাকে কিছু নরম কাগজ দাও, আমি কোনোভাবেই বাঁশের চিলতে দিয়ে পরিষ্কার করতে পারছি না।"
তু তিয়ানতিয়ান এই কথা শুনে কিছুটা বিরক্ত হলেন। তার মনে হলো, এই লোকটা এত ন্যাকামোর কী আছে? তু গ্রামের মানুষ কিংবা ঝো গ্রামের মানুষ, সবাই তো বাঁশের চিলতেই ব্যবহার করে। হাজার হাজার মানুষ যা ব্যবহার করছে, সে কেন পারছে না? তিনি নিজে যত্ন করে বাঁশটি ঘষে তিন দিক মসৃণ ও ধারালো করেছেন যাতে পরিষ্কার করতে সুবিধা হয়, অথচ সে বলছে ব্যবহার করতে পারবে না! নরম কাগজ চায়? স্বপ্ন দেখা ছাড়ো। তার কাছে নরম কাগজ নেই, আর থাকলেও এই অপরিচিত লোকটিকে তিনি তা দেবেন না। তিনি বোকা নন যে এমন ভালো জিনিস একজন অনাত্মীয় বহিরাগতকে দেবেন।
তু তিয়ানতিয়ান যখন বলতে যাচ্ছিলেন যে কোনো কাগজ নেই, বরং সে যেন পাশে রাখা কল বা পানির পাত্র ব্যবহার করে, ঠিক তখনই লাই ওয়েনবিনের কণ্ঠস্বর আবার শোনা গেল, "আমি তোমার থেকে বিনামূল্যে নেব না, কিনব। পাঁচ টাকা করে এক একটা কাগজ, আমাকে তিনটে দাও, পনেরো টাকা দেব। আমার কাছে টাকা আছে, বাইরে বেরোলেই তোমাকে দিয়ে দেব।"
তু তিয়ানতিয়ানের চোখ কপালে উঠল। পাঁচ টাকা একটা কাগজের দাম? এ তো বিশাল ব্যাপার! তিনি যে ভালো মানের রেশমি কাপড় দিয়ে নিজের অন্তর্বাস তৈরি করেন, সেটির দামও তো মাত্র এক টাকা ত্রিশ পয়সা প্রতি গজ, আর সে কি না পাঁচ টাকা দিয়ে এক টুকরো কাগজ কিনতে চায়? তাহলে তো তার কাছে নরম কাগজ থাকতেই হবে! না থাকলেও তৈরি করে নিতে হবে। এমন উপার্জনের সুযোগ হাতছাড়া করা বোকামি।
তু তিয়ানতিয়ান তৎক্ষণাৎ হেসে বললেন, "আছে, আছে! কথা পাকা। পাঁচ টাকা করেই দেব, আমি এখনই তোমাকে দিচ্ছি।"
লাই ওয়েনবিনের উত্তরের অপেক্ষা না করেই তিনি দ্রুত কোণের দিকে গিয়ে নিজের বিয়ের সিন্দুক খুললেন এবং ভেতর থেকে তিন গজ নরম রেশমি কাপড় বের করলেন। কাঁচি দিয়ে তিনি নারীদের মাসিক চলাকালীন ব্যবহৃত কাপড়ের আকারের তিনটি টুকরো কেটে নিলেন। এরপর সেগুলো ভাঁজ করে একটি প্লাস্টিকের ব্যাগে ভরে বাথরুমের দরজার নিচ দিয়ে লাই ওয়েনবিনের দিকে ঠেলে দিলেন।
লাই ওয়েনবিন ভেতরে সেগুলো দেখে অবাক হলেন। এগুলো তো কাগজ নয়, বেশ ভালো মানের রেশমি কাপড়! তু তিয়ানতিয়ানদের পরিবারকে গরিব বলা যায় না, কারণ তারা রেশমি কাপড়কে কাগজের মতো ব্যবহার করছে। আবার ধনীও বলা যায় না, কারণ বাথরুমে ব্যবহারের জন্য তারা বাঁশের চিলতেই রেখে দিয়েছে।
কিছুক্ষণ পর লাই ওয়েনবিন হাত ধুয়ে, পা অবশ হয়ে যাওয়া অবস্থায় টলমল পায়ে বাথরুম থেকে বেরিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, "তু তিয়ানতিয়ান, হাত মোছার কোনো কাপড় আছে? হাত পরিষ্কার করেই তোমাকে টাকাটা দিয়ে দিচ্ছি।"
তু তিয়ানতিয়ান ভাবলেন, তিনি যে তিন টুকরো কাপড় দিয়েছেন সেগুলোর দামও পাঁচ টাকার বেশি নয়, তাই তিনি হাতের কাছে থাকা এক টুকরো রেশমি কাপড়ই তাকে দিলেন। হাত মুছে লাই ওয়েনবিন পকেট থেকে পনেরো টাকা বের করে অত্যন্ত সম্মানের সাথে তু তিয়ানতিয়ানের হাতে তুলে দিলেন।
টাকাগুলো নিয়ে তু তিয়ানতিয়ান নিজের পকেটে ভরে নিলেন। তার সামনে দাঁড়ানো এই লোকটির সারা গায়ে ধুলোবালি, বুকে রক্তের দাগ, আর তাকে সদ্য প্রসব করা মায়ের চেয়েও দুর্বল দেখাচ্ছে। তু তিয়ানতিয়ান ভাবলেন, বাঁশের চিলতে পর্যন্ত ব্যবহার করতে না পারা, এত দামি কাপড় ব্যবহার করা আর শহরের ভাষায় কথা বলা—লোকটা নিশ্চিতভাবে প্রাদেশিক রাজধানী থেকে আসা কোনো বড় ধনী। আর ধনী যখন, তখন সে নিশ্চয়ই টাকা উপার্জনের অনেক উপায়ও জানে। ঝো চেংইয়ের শত্রুদের শক্তির কথা ভেবে তু তিয়ানতিয়ান নিজেকে রক্ষা করার জন্য দ্রুত একজন ধনী ব্যক্তিতে পরিণত হতে চাইলেন।
লাই ওয়েনবিনকে বিছানার পাশের টুলটিতে বসিয়ে তু তিয়ানতিয়ান সরাসরি জিজ্ঞাসা করলেন, "তুমি তো বাথরুমের কাজেও নরম কাগজ ব্যবহার করো, তোমার পারিবারিক অবস্থা নিশ্চয়ই খুব ভালো। তুমি কি টাকা উপার্জনের অনেক উপায় জানো, তাই না?"
কেন তু তিয়ানতিয়ান এগুলো জিজ্ঞেস করছেন তা লাই ওয়েনবিন বুঝতে না পারলেও, তাকে চটিয়ে মার খাওয়ার ভয়ে কিংবা ওয়াং জংদের মতো লোকদের হাতে ধরা পড়ার ভয়ে তিনি সততার সাথে উত্তর দিলেন, "হ্যাঁ, আমার পরিবার বেশ স্বচ্ছল। আমাদের পূর্বপুরুষরা প্রাদেশিক রাজধানীর বড় ব্যবসায়ী ছিলেন। বিশ বছর আগে আমার বাবা-মা ভাইবোনদের নিয়ে বিদেশে চলে যান। আমি আমার দাদার সাথে থাকতাম, যিনি একজন অভিজ্ঞ আয়ুর্বেদ চিকিৎসক ছিলেন, আর আমার ফুফু-ফুফার সাথে থাকতাম যারা ওষুধের ব্যবসা করতেন। প্রতি বছর বাবা-মা দশ লক্ষ টাকা পাঠাতেন। দুই বছর আগে তারা বিদেশ থেকে ফিরে আসার সময় আমাকে পঞ্চাশ লক্ষ টাকা উপহার দিয়েছিলেন, সাথে ছিল উপকূলীয় এলাকায় নির্মাণাধীন দশটি বহুতল অ্যাপার্টমেন্ট এবং তাদের রিয়েল এস্টেট কোম্পানির শেয়ার। আমি সত্যিই টাকা উপার্জনের অনেক উপায় জানি।"
লাই ওয়েনবিনের মনে হলো তু তিয়ানতিয়ান কোনো সাধারণ মানুষ নন। তিনি যা যা করেন, তা একজন সাধারণ মানুষের পক্ষে সম্ভব নয়। তার অমানুষিক শক্তি এবং ঘরে লুকিয়ে পুরুষকে আশ্রয় দেওয়ার সাহস—কোনোটাই স্বাভাবিক নয়। তার ওপর আছে এমন পরিবার, যারা তাকে প্রচণ্ড ভালোবাসে এবং তার যেকোনো কাজের দায়ভার নিতে প্রস্তুত। গত রাতে কী ঘটেছিল, তা লাই ওয়েনবিন বাক্সের ভেতর থেকেই সব শুনেছেন। তিনি বুঝতে পারলেন, তু তিয়ানতিয়ান সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণহীন; পরের মুহূর্তে তিনি কী করবেন তা কেউ অনুমান করতে পারবে না।
ওয়াং জংদের টাকার লোভে পড়ে বা হুট করে তাকে বিক্রি করে দেওয়া কিংবা গত রাতের মতো তাকে ফেলে রেখে নিজে কাজে চলে যাওয়ার মতো পরিস্থিতি এড়াতে লাই ওয়েনবিন নিজেকে গুরুত্বপূর্ণ প্রমাণ করতে চাইলেন। তিনি দ্রুত যোগ করলেন, "তু তিয়ানতিয়ান, আমার কাছে এখন একশ পঁচানব্বই টাকা, দশ কেজি মাংসের কুপন, নব্বই কেজি শস্যের কুপন, একশ গজ কাপড়ের কুপন এবং দশটি শিল্প কুপন আছে। আমি সব তোমাকে দিয়ে দেব, আমার থাকা-খাওয়ার খরচ হিসেবে। আমি নিরাপদে বাড়ি ফিরলে তোমাকে এক লক্ষ টাকা নগদ এবং উপকূলীয় এলাকায় বিশ লক্ষ টাকা মূল্যের দশটি অ্যাপার্টমেন্ট উপহার দেব। এরপর আমি তোমাদের এই শহরে একটি কারখানা খুলে দেব, যেখানে তোমাকে মাসে পাঁচশ টাকার বেশি বেতনে কোনো কাজ না করেই副-কারখানা প্রধান হিসেবে নিযুক্ত করব। আমি কৃতজ্ঞতা স্বীকার করতে জানি। তুমি আমার প্রাণ বাঁচিয়েছ, বিনিময়ে তোমার বাকি জীবন আমি স্বচ্ছল করে দেব। যদি মনে হয় যথেষ্ট নয়, তবে আমি তোমাকে আমার মা হিসেবে গ্রহণ করব এবং নিজের মায়ের মতোই সেবা করব।"
লাই ওয়েনবিনের কথা শুনে এবং তার বাড়ানো টাকা ও কুপনের ব্যাগটি দেখে তু তিয়ানতিয়ানের চোখ চকচক করে উঠল। তিনি ভাবতেই পারেননি লোকটা এত বড় ধনী এবং এত উদার! ভাগ্য খুলতে চলেছে। তু তিয়ানতিয়ান তৎক্ষণাৎ ব্যাগটি হাতে নিয়ে টাকা গুনতে গুনতে হাসিমুখে বললেন, "ঠিক আছে, কথা পাকা!"
"তুমি যদি প্রতারণা করার চেষ্টা করো, তবে আমি সারা শরীরে গ্রেনেড বেঁধে তোমার কাছে চলে আসব।"
"না, না, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো। আমি কথা দিচ্ছি, আমি কথা রাখব। আমাদের লাই পরিবারের সবাই কথা দিয়ে কথা রাখে। গত বছর আমার ফুফা যখন তোমাদের এখানে আত্মীয়ের বাড়িতে এসেছিলেন, তখন এক গ্রাম্য তরুণী তাকে বাঁচিয়েছিল। ফুফা তাকে পাঁচশ টাকা পুরস্কার দেওয়ার কথা দিয়েছিলেন এবং তিনি তা দিয়েছিলেনও, এমনকি গোপনে আরও কয়েক হাজার টাকা বেশি দিয়েছিলেন। আমাদের পরিবারে কথা খেলাপের কোনো জায়গা নেই।"