মানব পথ: বিবর্তন পর্ব - অধ্যায় ১৮ (আজকের তিনটি পর্ব সমাপ্ত)

方 ওয়েনের সামনে এসে হাজির হলো একটি বিশাল নরবলির গর্ত।

তার পেছনে রয়েছে আধুনিক প্রযুক্তির ছোঁয়াযুক্ত উজ্জ্বল আলোয় ঝলমলে সুরঙ্গ; আর সামনে রয়েছে এক মাইলেরও বেশি চওড়া এবং লম্বা, অন্ধকার ও কঙ্কালে স্তূপীকৃত নরবলির গর্ত।

পেছন দিক থেকে এক দুধ সাদা আলো এসে নরবলির গর্তটির একটি অংশকে উজ্জ্বল করে তুলেছে। সেই প্রাচীন ও ভেঙে যাওয়া কালো হয়ে যাওয়া হাড়গুলো সাদা আলোর নিচে অত্যন্ত স্পষ্ট এবং কুৎসিত দেখাচ্ছিল, যা এক ভয়ংকর পরিবেশ সৃষ্টি করেছিল।方 ওয়েনের দৃষ্টিশক্তি ভালো ছিল, সে স্পষ্টভাবে দেখতে পেল সেই কঙ্কালগুলোর মধ্যে ঘোড়ার হাড়, গরুর হাড় এবং কিছু অজানা বিশাল পশুর হাড় রয়েছে। এছাড়া যে মানুষের কঙ্কালগুলো স্তূপীকৃত হয়ে আছে, সেগুলোর ওপর তরবারি ও তীরের আঘাতের চিহ্ন ভরপুর ছিল। “আহা, স্বেচ্ছায় কে আর কারও সঙ্গে মরতে চায়?”方 ওয়েন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিড়বিড় করে উঠল।

“তোমাদের সমস্ত সরঞ্জাম পরীক্ষা করো। 雪门 (শুয়েমেন)-এর শিষ্যেরা তোমাদের ব্যাগে থাকা কমপ্রেসড নিউট্রিশন লিকুইড এবং ওষুধগুলো আরেকবার নিশ্চিত করো।”

ফং (Feng) মহাশয় গম্ভীর গলায় গর্জন করে উঠলেন।

সবাই বেশ ব্যস্ত হয়ে পড়ল এবং একে একে তাদের সমস্ত সরঞ্জাম পুনরায় গুনে দেখল যে সবকিছু ঠিকঠাক আছে কি না। বিশেষ করে 雪门 (শুয়েমেন)-এর শিষ্যেরা, দশ-বারোজন তরুণীর ব্যাগে দুইশ জনেরও বেশি মানুষের আধা মাসের জীবনধারণের উপযোগী কমপ্রেসড নিউট্রিশন লিকুইড ছিল। অন্যদিকে 月门 (ইউয়েমেন)-এর ত্রিশজনেরও বেশি শিষ্যের পেছনে ভারী কমপ্রেসড ব্যাটারি ঝোলানো ছিল, যা তাদের বহন করা বড় আকারের স্পটলাইটগুলোকে একটানা আধা মাসেরও বেশি সময় ধরে জ্বালিয়ে রাখার জন্য যথেষ্ট ছিল।

সবকিছুই অত্যন্ত নিখুঁতভাবে প্রস্তুত করা হয়েছিল। ফং মহাশয় এবং অন্যান্য বয়োবৃদ্ধরা একে অপরের দিকে তাকালেন, মৃদু মাথা নাড়লেন এবং দলটিকে নিয়ে নরবলির গর্তটি এড়িয়ে সামনের অন্ধকার ও রহস্যময় পথের দিকে এগিয়ে গেলেন।

方 ওয়েন (ফাং ওয়েন) অনিচ্ছাসত্ত্বেও পেছনে ফিরে সেই বিশাল নরবলির গর্তটির দিকে একবার তাকাল এবং নিচু গলায় অভিশাপ দিয়ে বলল, “কী অশুভ ব্যাপার! মানুষের হাড়ের গর্ত, পশুর হাড়ের গর্ত—আহা, এর ভেতরে একটু সোনা-দানা বা মণি-মুক্তা রাখেনি কেন?”

দ্রুতগতিতে এগিয়ে চলা ফং মহাশয় হঠাৎ থেমে গেলেন এবং অত্যন্ত শক্তভাবে方 ওয়েনের পশ্চাদ্দেশে এক লাথি বসিয়ে দিলেন। তিনি নিচু গলায় তিরস্কার করে বললেন, “ওহে চতুর্থ ভাই, তুমি কি টাকার পেছনে অন্ধ হয়ে গেছ? শান্ত হয়ে হাঁটো এবং সাবধানে কাজ করো। সোনা-দানা—তুমি ওই সামান্য জিনিসের লোভ করছ কেন?” ফং মহাশয়ের方 ওয়েনের ওপর দারুণ ক্ষোভ ছিল। তিন বছর আগে শিকাগোতে方 ওয়েনের তহবিল তছরুপের ঘটনা নিয়ে তিনি তাকে অনেক আগেই একটা ভালো পাঠ পড়াতে চেয়েছিলেন। তবে তিনি এতদিন মায়া ছাড়তে পারেননি এবং কোনো উপযুক্ত সুযোগও পাননি, এখন সুযোগ পেয়ে তাকে এক লাথি মেরে আগে থেকেই কিছুটা সুদাসলে শোধ তুলে নিলেন।

方 ওয়েন টলমল করতে করতে সামনে কয়েক কদম দৌড়ে গেল, তার শরীরটা একটু বেঁকে গেল এবং হঠাৎ করেই সে সরু পাথরের রাস্তার পাশে ভুল করে পা দিয়ে বসল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই যন্ত্রের কলকব্জার বিকট শব্দ বেজে উঠল এবং চারপাশের অন্ধকার জায়গা থেকে হঠাৎ করেই অজস্র তালের পাতার মতো চওড়া ও পঙ্গপালের মতো ঝাঁকে ঝাঁকে তীর ছুটে এল। এই তীরগুলোর দণ্ড ঠান্ডা লোহা দিয়ে তৈরি এবং ফলার মাথাগুলো হালকা লাল রঙের ব্রোঞ্জ সংকর ধাতু দিয়ে তৈরি—ভারী, শক্তিশালী ও অত্যন্ত ধারালো। দলের সবাই বিভিন্ন সম্প্রদায়ের অভিজাত শিষ্য হওয়া সত্ত্বেও, বিশেষ করে ইউয়েমেন-এর শিষ্যেরা অত্যন্ত দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে মুহূর্তের মধ্যে দলের চারদিকে তলোয়ারের বেষ্টনী তৈরি করে একঝাঁক তলোয়ারের আলো দিয়ে ঝাঁকে ঝাঁকে ছুটে আসা তীরগুলোকে ঝেঁটিয়ে ফেলে দিল, তবুও উনিশ জন তীরবিদ্ধ হলেন।

এক ঝোড়ো হাওয়ায় পরিণত হয়ে অত্যন্ত কষ্টে ঘন তীরের বৃষ্টি থেকে রক্ষা পাওয়া 方 ওয়েন অসহায়ভাবে সেই উনিশজন সহকর্মীর দিকে তাকাল, যাদের শরীর তীরবিদ্ধ হয়ে ঝরঝর করে রক্ত ঝরছিল, এবং এক চিলতে তিক্ত হাসি হেসে নিজের দুটি হাত তুলে ধরল: “গুরুদেব, এবার আমি সত্যি সত্যিই নির্দোষ! আপনি বুড়ো মানুষটা যে ওই লাথিটা মারলেন, কে জানত যে এখানে এসেই এমন ফাঁদ পেতে রাখা আছে?”

雪门-এর শিষ্যেরা আহতদের দ্রুত চিকিৎসায় ব্যস্ত হয়ে পড়ল, হাড় ভেদ করে ঢুকে যাওয়া তীরগুলোকে একে একে টেনে বের করল এবং 雪门-এর নিজস্ব গোপনীয় ওষুধ লাগিয়ে দিল। 雪门-এর শিষ্যদের চোখে এই অঘাতগুলো এমন কোনো বড় ব্যাপার ছিল না। 方 ওয়েন যার নাম বদলে ‘জিয়াও ফং’ রেখেছিল, সেই তরুণী উচ্চস্বরে বলল, “সম্মানিত গুরুজনেরা, মাত্র আধ ঘণ্টার মধ্যে তারা চলাফেরার ক্ষমতা ফিরে পাবে। বারো ঘণ্টা পরে তারা তাদের আশির ভাগ যুদ্ধক্ষমতা ফিরে পাবে।”

ফং মহাশয় 方 ওয়েনের দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে গম্ভীর গলায় বললেন, “এবারকার ভুলটা আমারই। 秦始皇陵 (কিন শি হুয়াং-এর মাজার)-এর খ্যাতি আসলেই সত্য। মূল দরজায় পৌঁছানোর আগেই আমাদের দল প্রায় পঙ্গু হওয়ার উপক্রম হয়েছিল।”

华九 (হুয়া জিও) মাটিতে蹲 (বসে) পড়ে কয়েকটি তীর কুড়িয়ে নিয়ে খুব মনোযোগ সহকারে পরীক্ষা করতে লাগলেন, আর হঠাৎ করেই ঠান্ডা হেসে উঠলেন: “কী জঘন্য তীর! ত্রিমুখী হাড়-ছেঁদা ফলার সাথে রয়েছে উল্টো কাঁটা, আর উল্টো কাঁটার ছোট ছিদ্রগুলোতে নিশ্চয়ই মারাত্মক বিষ মাখানো ছিল। আফসোস, দু হাজার বছরেরও বেশি সময় পার হয়ে গেছে, তাই বিষের কার্যকারিতা নষ্ট হয়ে গেছে।” তিনি মাথা তুলে গম্ভীরভাবে সতর্ক করে বললেন, “একেবারেই অসাবধান হওয়া চলবে না। ভেতরে না জানি আরও কী কী অশুভ জিনিস লুকিয়ে আছে, মূল জায়গায় পৌঁছানোর আগেই যদি আমরা এই বাইরের ফাঁদগুলোতে মারা পড়ি, তবে আমাদের 天门 (তিয়েনমেন)-এর জন্য তা চূড়ান্ত উপহাসের বিষয় হয়ে দাঁড়াবে।”

华门 (হুয়া মেন)-এর একজন বাইরের শাখার বয়োবৃদ্ধ মাথা নেড়ে অভিশাপ দিয়ে বললেন, “এই মরা মানুষগুলোও বড় ধূর্ত! রাস্তায় কোনো ফাঁদ নেই, সব ফাঁদ রাস্তার পাশেই পেতে রাখা হয়েছে।”

华九 ঠান্ডা হেসে উদাসীনভাবে বললেন, “শব্দ-তরঙ্গ রডারটা চালু করে দাও। দুনিয়ায় চলতে গেলে নিরাপত্তাই সবার আগে। প্রাচীনকালের ফাঁদগুলো আমাদের বর্তমান প্রযুক্তির চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। সাবধান, নর্দমার জলে যেন নৌকা ডুবে না যায়।” 华门-এর দশ-বারোজন বয়োবৃদ্ধ দক্ষতার সাথে একটি মানুষের মাথা সমান আকারের যন্ত্র জোড়া লাগালেন। এই ছোট ও চমৎকার রডারটির ওপর ভরসা করে方 ওয়েনরা পুরো পথে কয়েক ডজন ফাঁদ ও বিপদ আবিষ্কার করে ফেলল এবং খুব সহজেই সেগুলোকে এড়িয়ে চলল।

এই সরু ও দীর্ঘ সুরঙ্গের শেষ প্রান্তে একটি বিশাল হলঘর রয়েছে। 方 ওয়েনদের ঠিক সামনেই রয়েছে একটি নীল পাথরের দেওয়াল। দেওয়ালে ‘নাইন ড্রাগনস রাইজিং ওয়েভস’ (নয়টি ড্রাগনের তরঙ্গ উত্থান) খোদাই করা রয়েছে, এবং প্রাচীন ও শক্তিশালী রেখায় আঁকা নয়টি বিশাল ড্রাগন যেন দেওয়াল ভেদ করে বেরিয়ে আসতে চাইছে। ড্রাগনগুলোর রক্তমাখা গাঢ় লাল চোখ সুরঙ্গের প্রবেশপথের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রয়েছে, যদিও সেগুলো খোদাই করা জড় বস্তু, তবুও চারদিকে এক ধরনের গম্ভীর ও রক্তক্ষয়ী হত্যার আবহ ছড়িয়ে পড়েছিল।

হলের উঁচ ছাদটিতে বুড়ো আঙুলের আকারের মুক্তো দিয়ে একটি নক্ষত্রপুঞ্জের মানচিত্র খোদাই করা ছিল। 方 ওয়েন সুরঙ্গ থেকে সবেমাত্র বেরিয়ে অসাবধানতাবশত মাথা তুলে এই নক্ষত্রপুঞ্জটি দেখতে পেয়েই তার চোখ ছানাবড়া হয়ে গেল। সে এক টানে ফং মহাশয়কে ধরে ফেলল এবং ছাদের দিকে আঙুল তুলে উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল, “গুরুদেব, কত সুন্দর ও নিখুঁত মুক্তো! দু হাজার বছরেরও বেশি সময় পরেও এত উজ্জ্বল আলো দিচ্ছে, ধুর! এগুলো সব অতিশয় দামি সামুদ্রিক মুক্তো।”

সবাই মাথা তুলল, 月门 (ইউয়েমেন)-এর সেই মরা মানুষের মতো শিষ্যগুলো ছাড়া বাকি সবাই একসঙ্গে শিউরে উঠে ঠান্ডা নিঃশ্বাস ফেলল। ছাদটিতে খোদাই করা মুক্তো কম করেও দুই হাজারটি হবে, মুক্তোর দ্যুতিতে চারপাশ ঝলমলে হয়ে উঠেছে, আলোর রোশনাই পড়ায় পুরো ছাদটি এক রহস্যময় রূপালি আভায় ঢেকে গেছে। বেশিক্ষণ ধরে ওপরের দিকে তাকিয়ে থাকলে মনে হয় এই নক্ষত্রমানচিত্রটি ধীরে ধীরে ঘুরছে, আর এক বিশাল অদৃশ্য চাপ বুক চেপে ধরছে, যার ফলে এই মানচিত্রের সামনে মাথা নত করে কুর্নিশ করার এক অদ্ভুত তাড়না অনুভব হয়।

“আহ্~~~ তাই!” 月大 (ইউয়ে দা) মহাশয় হঠাৎ গর্জন করে উঠলেন: “জেগে ওঠো!”

সবাই একসঙ্গে কেঁপে উঠল এবং সবার গা থেকে ঠান্ডা ঘাম ঝরে পড়তে লাগল। 方 ওয়েন আতঙ্কিত হয়ে আবিষ্কার করল যে তার নিজের হাঁটু দুটিও ভেঙে এসেছে এবং সে প্রায় মাটিতে লুটিয়ে পড়তে বসেছে। সে ভয়ে চিৎকার করে উঠল, “এটা আবার কী শয়তানি জিনিস? এ, এ তো ভীষণ অদ্ভুত!”

ফং মহাশয়ও একটু বিচলিত হলেন, তিনি 月大 মহাশয়ের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন: “ইউয়ে বড় ভাইয়ের জন্যই রক্ষা পেলাম, নইলে আমাদের সবার দফা সায়রা হয়ে যেত।” তিনি বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করে নিজের হাতা দিয়ে কপাল থেকে ঠান্ডা ঘাম মুছে ফেললেন।

月大 মহাশয় বিড়বিড় করে বললেন, “কিন শি হুয়াং-এর মাজার, সত্যি অদ্ভুত।”

华九 লম্বা একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তিনি নিচু গলায় বিড়বিড় করে বললেন, “বাপরে! এই ঝৌ তিয়ান নক্ষত্রপুঞ্জের ভেতরে মানুষের চেতনা হরণ করার মতো মায়াবী陣 (জাদুকরী ব্যূহ) লুকিয়ে আছে, কী ভয়ানক কৌশল! হুম, তোমরা দেখো তো, এটা কি সজীব মানচিত্র না মৃত মানচিত্র?” তিনি মাটিতে এক পশলা কফ ফেলে তার সাথে আসা বাইরের শাখার বয়োবৃদ্ধদের জিজ্ঞাসা করলেন।

একজন বাইরের শাখার বয়োবৃদ্ধ গম্ভীর গলায় বললেন, “নবম গুরুভাই, নিয়ম অনুযায়ী এটি একটি সজীব মানচিত্র হওয়া উচিত। এখানে একটি মৃত মানচিত্র বসানোর কোনো অর্থ হয় না। তবে এই সজীব মানচিত্রের সমাধান করতে হলে কি 北斗 (বেদৌ - সপ্তর্ষি মন্ডল) থেকে শুরু করতে হবে, নাকি 南斗 (নান্দৌ) থেকে ভাঙতে হবে—আমি মূর্খ মানুষ, তাই ঠিক বুঝতে পারছি না।”

সবাই 华九-এর দিকে তাকিয়ে রইল। 华九 কিছুক্ষণ মাথা নিচু করে চিন্তা করলেন এবং শান্তভাবে বললেন, “নান্দৌ বা বেদৌ যাই হোক না কেন, কিংবা অন্য কোনো রহস্যই থাকুক না কেন, আগে চারপাশটা ভালো করে স্ক্যান করে দেখা যাক।”

শব্দ-তরঙ্গ রডার দিয়ে চারপাশ স্ক্যান করার ফলাফল দেখে সবার মুখ ছাইয়ের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গেল। হলের চারপাশের এক ফুট পুরু দেওয়ালের পেছনে কেবলই শূন্যস্থান এবং প্রচুর পরিমাণে ধাতব পদার্থের উপস্থিতি ধরা পড়ল। কে জানে এই হলের পেছনে কতশত ফাঁদ ও গুপ্ত অস্ত্র লুকিয়ে আছে। 华九 তাড়াহুড়ো করে হাত নেড়ে বললেন, “বেরিয়ে যাও, সবাই ওই নরবলির গর্তের ওখানে ফিরে যাও। যতক্ষণ না আমরা এই নক্ষত্রমানচিত্রের সমাধান করে ভূগর্ভস্থ রাজহাজারীর যাওয়ার পথ খুলছি, ততক্ষণ কেউ ভেতরে ঢুকবে না। ইউয়ে দা, বারো জন শিষ্যকে আমাদের সাহায্য করার জন্য রেখে যাও।”

月大 মহাশয়ও কোনো রাখঢাক করলেন না, তিনি সঙ্গী ইউয়েমেন-এর শিষ্যদের মধ্যে থেকে সর্বনিম্ন শক্তির বারো জন শিষ্যকে রেখে দিলেন।

সবাই মনে মনে বুঝতে পারল যে এই বারো জন মানুষকে ফাঁদ ভেদ করার জন্য কেবল বলি দেওয়ার কামানের গোলা হিসেবে রাখা হয়েছে।

নরবলির গর্তের পাশে কিছু সময় অপেক্ষা করার পর, তীক্ষ্ণ কানের ফং মেন (Feng Men)-এর লোকজন দূরবর্তী হলঘরের ভেতর থেকে বেশ কয়েকবার ভারী শব্দ শুনতে পেল। কিছুক্ষণ পরেই দেখা গেল, ধূলোমাটি মাখা এবং কাঁধে বুড়ো আঙুলের মতো পুরু একটা লোহার বর্শা বিদ্ধ অবস্থায় 华九 ফ্যাকাশে মুখে দৌড়ে এলেন। 华九急促地 চিৎকার করে উঠলেন, “তাড়াতাড়ি, তাড়াতাড়ি, জীবন বাঁচাও। এই বর্শার মধ্যে খনিজ বিষ মাখানো আছে, দু হাজার বছর পরেও বিষের জোর কমেনি। ভাগ্যিস আমার কাছে এক শিশি বিষ প্রতিষেধক ওষুধ ছিল, ওহ, তাড়াতাড়ি বাঁচাও আমাকে!”

雪门-এর শিষ্যেরা দ্রুত ছুটে এল এবং 华九-এর আঘাত যথাযথভাবে সারিয়ে তুলল। 华九-এর আঘাত খুব একটা গুরুতর ছিল না, লোহার বর্শাটি কাঁধের হাড়ের ওপরের চামড়া ও মাংস ভেদ করেছিল, কিন্তু হাড় বা স্নায়ুতে আঘাত করেনি। মূলত বর্শার বিষটিই ছিল মারাত্মক, তবে 雪门-এর শিষ্যেরা বিষ ধুয়ে ফেলার পর আর কোনো সমস্যা রইল না।

হলঘরে ফিরে দেখা গেল, 华门-এর বয়োবৃদ্ধদের কারোরই কিছু হয়নি, কেবল তাদের মুখগুলো একটু মলিন দেখাচ্ছিল। আর বারো জন ইউয়েমেন-এর শিষ্য অত্যন্ত করুণভাবে মারা গেছে, কেবল বারোটি রক্তমাংসের তাল মাটিতে গলে পড়ে রয়েছে। 月大 মহাশয়, ফং মহাশয় প্রমুখ কেউই ওই রক্তমাংসের স্তূপের দিকে একবারও তাকালেন না, সোজা দলটিকে নিয়ে সেই দু-ভাগ হয়ে যাওয়া ‘নাইন ড্রাগন ওয়াল’ (নয়টি ড্রাগনের দেওয়াল)-এর মাঝের দরজা দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন। কেবল方 ওয়েন পেছনের দিকে ফিরে ওই বারো জন ইউয়েমেন-এর শিষ্যের দিকে একবার তাকাল এবং নিচু সুরে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

এই যাত্রায়方 ওয়েন ভেতরের শাখার শিষ্য ও বাইরের শাখার শিষ্যদের মধ্যকার পার্থক্য খুব ভালোভাবে বুঝতে পারল এবং বুঝতে পারল যে এই বলি দেওয়া শিষ্যদের থেকে তার নিজের অবস্থান কোথায়। সে স্পষ্ট বুঝতে পারল: এই সমস্ত পার্থক্যের মূল কারণ হলো সে ‘উইন্ড স্পিরিট বডি’ (বাতাসের আত্মা সদৃশ দেহ)-এর অধিকারী এবং তার রয়েছে শক্তিশালী সম্ভাবনা ও শক্তি। এই কারণে সে নিরাপদে পাশে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে পেরেছে, আর ওই বারো জন ইউয়েমেন-এর শিষ্যকে জীবন বাজি রেখে নক্ষত্রমানচিত্রের সমাধান করতে গিয়ে ফাঁদের মধ্যে চূর্ণ-বিচূর্ণ হতে হয়েছে।

ক্ষমতা, শক্তি—方 ওয়েনের মনে এই বিষয়টি গভীরভাবে গেঁথে গেল।

নাইন ড্রাগন ওয়ালটি দশ গজ পুরু ছিল, যার মাঝখানে ছয় ফুট পুরু তিনটি ধাতব স্তর ছিল—যথাক্রমে ব্রোঞ্জ, কালো লোহা এবং তামা ও লোহার মিশ্রণে তৈরি রূপালী সংকর ধাতু। শুধু方 ওয়েন নয়, অভিজ্ঞ ফং মহাশয়রাও এই অসাধারণ দেওয়ালটি দেখে স্তম্ভিত হয়ে গিয়েছিলেন। উপাদানগুলোতে বিপুল পরিমাণ খরচ হয়েছে বলাই বাহুল্য। কিন রাজবংশের মানুষেরা আসলে কোন শক্তির জোরে ঝৌ তিয়ান নক্ষত্রমানচিত্রের সমাধান হওয়ার পর এই দেওয়ালটিকে কোনো শব্দ ছাড়াই দুই পাশে সরিয়ে দিয়েছিল?

ভাবলেই বোঝা যায়, যদি জটিল ঝৌ তিয়ান নক্ষত্রমানচিত্রটি সঠিকভাবে সমাধান করা না যেত, তবে এই দেওয়ালটি সবাইকে বাইরে আটকে রাখত। কামান দিয়ে বোমা না মারলে মানুষের পক্ষে এর ভেতরে প্রবেশ করা মোটেও সম্ভব ছিল না।

“বাপরে, সত্যিই অসাধারণ এক দেওয়াল!”方 ওয়েন প্রশংসা করল এবং অত্যন্ত বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “কিন্তু, যাওয়ার রাস্তা কেন রাখা হলো? প্রাচীন কিন সম্রাট কি তবে কেউ তার কবর লুট করুক, সেটাই কামনা করতেন?”

“তিনি কামনা করতেন যেন তার বিশ্বস্ত অনুসারীরা ভেতরে প্রবেশ করে তাকে জাগিয়ে তুলতে পারে।” ফং মহাশয় গম্ভীর স্বরে বললেন, “তিনি কামনা করতেন যে একদিন তিনি আবার জেগে উঠবেন।”

কয়েক ডজন উচ্চ ক্ষমতার স্পটলাইট দু হাজার বছরের অন্ধকার চিরে 九龙壁 (নাইন ড্রাগন ওয়াল)-এর পেছনের সবকিছু লোকসমক্ষে উন্মুক্ত করে দিল।

দুইশ মিটারেরও বেশি উঁচু, দুই মাইল চওড়া এবং প্রায় ছয় মাইল লম্বা এক বিশাল স্থান। এত বড় জায়গার ছাদে কোনো ধরনের খিলান বা সমর্থনের চিহ্ন নেই, কে জানে দু হাজার বছরেরও বেশি আগে এত বড় জায়গা কীভাবে নির্মাণ করা হয়েছিল। 方 ওয়েন আলোর রোশনাইয়ে সবকিছু দেখে অনুভব করল যে তার গলার কাছে যেন একটা দীর্ঘশ্বাস আটকে গেছে—না পারছে ওপরে উঠতে, না পারছে নিচে নামতে, ভীষণ অস্বস্তিতে প্রাণ ওষ্ঠাগত হওয়ার উপক্রম।

প্রদীপ্ত শহর। এই বিশাল স্থানের মধ্যে রয়েছে একটি দুর্গ।

দুই মাইল চওড়া এবং পাঁচ মাইলেরও বেশি লম্বা একটি দুর্গ। স্তরে স্তরে সাজানো প্রাসাদের সমন্বয়ে গঠিত একটি শহর।

মাঠের ওপরের সেই অনুকরণ করা আহাদাং প্রাসাদের চেয়েও রাজকীয় প্রাসাদগুলো চোখের সামনে থেকে দূরে বহুদূর পর্যন্ত বিস্তৃত হয়ে রয়েছে, অগণিত টেরাকোটা যোদ্ধা প্রাসাদের বারান্দা ও সুরঙ্গে গম্ভীরভাবে দাঁড়িয়ে আছে, যা দেখে কিন রাজবংশের সর্বকালের সবচেয়ে শক্তিশালী গৌরবের দিনগুলোর কথা কল্পনা করা যায়।

প্রাসাদগুলোর সামনে রয়েছে বাঁ দিক থেকে ডান দিক পর্যন্ত দুই মাইল চওড়া এবং এক মাইল গভীর এক বিশাল চত্বর।

পাথরের টুকরো দিয়ে পাহাড় তৈরি করা হয়েছে, পারদের মতো রূপালী তরল পদার্থ দিয়ে পাহাড়, নদী ও হ্রদ তৈরি করা হয়েছে, এবং কে জানে কোন শক্তির সাহায্যে নদী ও হ্রদের রূপালী তরল পদার্থগুলো ধীরে ধীরে প্রবাহিত হচ্ছে।

চীনের নয়টি প্রদেশের দৃশ্যপট এই চত্বরের ওপর অত্যন্ত নিখুঁতভাবে ফুটিয়ে তোলা হয়েছে।

নয়টি বিশাল কাসার পাত্র মানুষের পায়ের মতো পুরু লোহার শিকল দিয়ে শূন্যে ঝুলিয়ে রাখা হয়েছিল, যা পাহাড় ও নদীর মানচিত্রটির ওপর ভেসে রয়েছে। পাত্রগুলো ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত একশ মিটারেরও বেশি উঁচু এবং পঞ্চাশ মিটারেরও বেশি চওড়া, যা অত্যন্ত বিশাল ও রাজকীয়।

华九 বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠলেন: “এগুলো কি তামার পাত্র? অসম্ভব! কিন রাজবংশের সময় এত বড় তামার পাত্র কীভাবে গলানো সম্ভব? বর্তমানকালেও তো এটা সহজ নয়!”

তিনি মাটিতে থাকা মানচিত্র থেকে বুড়ো আঙুলের আকারের একটি পাথরের টুকরো তুলে নিয়ে হাত ঝাঁকিয়ে সেগুলোর একটির দিকে ছুড়ে মারলেন।

‘嗡~~~’ (ওম...) শব্দে এক দীর্ঘ সুর বেজে উঠল, 华九-এর মুখ হঠাৎ করেই শান্ত হয়ে গেল: “এগুলো কাঠের পাত্র! হা হা হা, এগুলো কাঠের পাত্র, কোনো ধাতব পাত্র নয়।”

“কাঠের পাত্র!” 方 ওয়েন বোকার মতো সেই নয়টি চতুষ্কোণ পাত্রের দিকে তাকিয়ে রইল এবং শক্তিহীনভাবে বিড়বিড় করে উঠল, “华九 গুরুভাই, আপনার কি মনে হয় না যে একটা গাছের কাণ্ড পঞ্চাশ মিটারেরও বেশি চওড়া হওয়া একটি দারুণ ব্যাপার, এক অবিশ্বাস্য ও মহান দৃশ্য? ধাতু ঢালাই তো কেবল প্রযুক্তির ওপর নির্ভর করে, কিন্তু পঞ্চাশ মিটার চওড়া কাঠ—এটা তো প্রকৃতির নিজ হাতে গড়া অলৌকিক বস্তু!”

মুখটা ভেটকে 方 ওয়েন দীর্ঘশ্বাস ফেলল: “গুরুদেব, চলুন আমরা এই নয়টি কাঠের পাত্র বাইরে নিয়ে যাই। বাহ! এত দুর্লভ জিনিস, আন্তর্জাতিক কালো বাজারে যদি এগুলো নিলামে তোলা যায়, তবে কম করেও কয়েকশো কোটি তো দাম উঠবেই না কি?”

সবাই এমনভাবে方 ওয়েনের দিকে তাকাতে লাগল যেন সে আস্ত একটা পাগল। 月大 মহাশয় সজোরে方 ওয়েনকে এক ঘুসি মারলেন এবং পাগলের মতো হেসে উঠলেন: “দারুণ ছেলে! এই দায়িত্ব তোমাকেই দেওয়া হলো! হুম, এই নয়টি বড় জিনিস তুমিই কাঁধে করে বাইরে নিয়ে যাও! নিলামে বিক্রি হওয়া টাকার ভাগ কেউ তোমার সাথে নেবে না, সবটাই তোমার! হা হা হা!” 月大 মহাশয় পাগলের মতো হাসতে লাগলেন, হাসতে হাসতে তার চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল।

方 ওয়েনের মুখটা মুহূর্তে কুঁকড়ে গেল, সে পেছনে ফিরে নাইন ড্রাগন ওয়ালের সরু সুরঙ্গটার দিকে তাকাল, আর ওই বিশাল আকারের নয়টি পাত্রের দিকে তাকিয়ে কেবল ক্রমাগত তিক্ত হাসি হাসতে লাগল।

ফং মহাশয় মাথা তুলে ওই বিশাল পাত্রগুলোর দিকে তাকিয়ে গম্ভীর গলায় বললেন, “চলো। মনে হচ্ছে এই প্রাসাদ পেরিয়েই তবে কিন শি হুয়াং-এর আসল সমাধিতে পৌঁছানো যাবে। আর এই নয়টি বড় পাত্র—যদি সুযোগ হয় এগুলো সরিয়ে নেওয়া যায়, তবে তা ভালোই হবে।” মাথা নেড়ে ফং মহাশয় নিজেও বুঝতে পারলেন যে এই চিন্তাটা কতখানি অবাস্তব। যদি তিয়েনমেন এত বড় নয়টি পাত্র সসম্মানে সরিয়ে নিয়ে যেতে পারত, তবে তারা তো সরাসরি কিন শি হুয়াং-এর মাজার আবিষ্কার করতে পারত, তাহলে এত কষ্ট করে সুড়ঙ্গ খুঁড়ে ভেতরে ঢোকার কী দরকার ছিল?

华门-এর লোকজন সামনে থেকে নেতৃত্ব দিল, সবাই অত্যন্ত সাবধানে নদী ও পাহাড়ের মানচিত্র পার হয়ে প্রাসাদের দিকে এগিয়ে গেল। 雪门-এর নারী শিষ্যদের একেবারে মাঝখানে সুরক্ষিত রাখা হয়েছিল, আর方 ওয়েনও অত্যন্ত নির্লজ্জভাবে তাদের দলের মধ্যে মিশে গেল, এক হাতে জিয়াও ফংকে জড়িয়ে ধরল আর অন্য হাতে জিয়াও হুয়াকে জড়িয়ে ধরে পায়ের নিচের পাথরের তৈরি পাহাড়গুলোর দিকে তাকিয়ে ক্রমাগত অভিশাপ দিতে লাগল: “জনগণের রক্ত-ঘাম! জনগণের রক্ত-ঘাম! সম্পদের অপচয়! সম্পদের অপচয়! এত ভালো জিনিস মাটির নিচে পুঁতে রেখেছে, সে কি আমাকে একটু দিতে পারে না?”

তাদের মাথার ওপর, নয়টি বিশাল পাত্র মৃদুভাবে দুলতে শুরু করল, জলের কুঁজার মতো চওড়া নয়টি সাপের মাথা ধীরে ধীরে পাত্রের কিনারা থেকে বেরিয়ে এল এবং ঠান্ডা, অভিব্যক্তিহীন চোখে নিচের লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল।

ধীরে ধীরে বিশাল সাপগুলো পাত্রের ভেতর থেকে তাদের দেহ বের করে আনল।

এক মিটারেরও বেশি চওড়া শরীর, ভীতিজনকভাবে লম্বা দেহ—নয়টি বড় অজগর পাত্র থেকে কয়েক ডজন মিটার লম্বা শরীর বের করে ধীরে ধীরে এবং নিঃশব্দে নিচে নেমে এল।

方 ওয়েন মাথা নিচু করে পাথরের টুকরোগুলো দেখতে দেখতে দীর্ঘশ্বাস ফেলল: “জনগণের রক্ত-ঘাম!”

সে মাথা তুলে নয়টি পাত্রের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল: “জনগণের রক্তের—বাঁচাও! কী মোটা সাপ বাবা!”

তাদের মাথার ঠিক দশ মিটারেরও কম দূরত্বে বিশাল নয়টি সাপ ঝুলছিল। 方 ওয়েন ভয়ে কেঁপে উঠল, তার মূত্রথলি যেন সঙ্কুচিত হয়ে এল, প্রায় প্রস্রাব করে দেওয়ার উপক্রম হলো। সে সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই কোমরের নরম তলোয়ারটা বের করে নিল এবং এক সেকেন্ডেরও কম সময়ে শত শত তরবারির কোপ চালাল। তলোয়ারের বাতাসের আঘাতে পাতলা ও তীক্ষ্ণ একঝাঁক বায়ুচাপযুক্ত ব্লেড হুংকার তুলে ওই নয়টি সাপের দিকে ছুটে গেল।

ফং মহাশয়, 月大 মহাশয় প্রমুখ সবাই একসঙ্গে মাথা তুললেন, সবার চোখের মণি মুহূর্তের মধ্যে সুইয়ের সুতার মতো ছোট হয়ে গেল। ফং মহাশয় তার অতীতের ভদ্রস্থ রূপ ধরে রাখতে পারলেন না, তিনি আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠলেন: “মাগী!” দুই হাত উল্টে ফং মহাশয় আঙুল দিয়ে পরপর আঘাত হানলেন, আঙুলের সুক্ষ্ম বাতাস তীব্র বেগে ছুটে গিয়ে ওই নয়টি সাপের চোখের মণিগুলোর দিকে আঘাত হানল।

月大 মহাশয়ের প্রতিক্রিয়া ছিল সবচেয়ে তীব্র, ওই নয়টি সাপকে দেখা মাত্রই তার তলোয়ার হাতের মুঠোয় চলে এল, তিনি গর্জন করে উঠলেন: “ব্রাইট মুন ইলুমিনেটস নাইন প্রভিন্সেস! কান্ডজ্ঞানহীন!” অসংখ্য বাঁকা তলোয়ারের শক্তি হুংকার তুলে বেরিয়ে এল এবং কয়েক গজ চওড়া একটি আলোর স্তূপে পরিণত হয়ে সাপগুলোর ওপর সজোরে আছড়ে পড়ল।

华九 চিৎকার করে উঠলেন, লাফালাফি করতে করতে বিলাপ করে বললেন: “কী বিশাল পোকা রে বাবা! বাঁচাও, আমি এই জিনিসটা সবচেয়ে বেশি ভয় পাই!” তার শরীরটা কেঁপে উঠল, তার কাপড়ের গায়ে অজস্র ছিদ্র তৈরি হয়ে গেল এবং শত শত সুক্ষ্ম ঠান্ডা আলোর বিন্দু তার শরীর থেকে তীব্র বেগে ছুটে বের হলো, যা 月大 মহাশয়ের তলোয়ারের আলোর চেয়ে সামান্যই ধীর গতিতে সাপগুলোর দিকে ছুটে গেল।

নয়টি সাপ স্বপ্নেও ভাবেনি যে নিচের এই ‘খাদ্যগুলো’ এত শক্তিশালী ক্ষমতার অধিকারী। ফং মহাশয়ের আঙুলের আঘাতে তাদের চোখ চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল, সাদা ও লাল আঠালো তরল গড়িয়ে পড়তে লাগল। এর পরেই নেমে এল সীমাহীন যন্ত্রণা। নয়টি সাপ তীব্র গর্জন করে উঠল, তাদের বিশাল শরীর পাত্র থেকে সম্পূর্ণ বেরিয়ে এসে মাটিতে আছড়ে পড়ল, যার ফলে কাছাকাছি থাকা বেশ কজন 雪门-এর শিষ্য হাড়ে ও মাংসে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে ঘটনাস্থলেই করুণ মৃত্যু বরণ করল। এই সাপগুলো কয়েক মিটার লম্বা জিভ বের করে crushed হওয়া 雪门-এর শিষ্যদের পেঁচিয়ে পেটে পুরে ফেলল।

তাজা রক্তের সুস্বাদু গন্ধে পাত্রের ভেতরে দু হাজার বছর ধরে শীতনিদ্রায় থাকা সাপগুলো প্রায় উন্মাদ হয়ে গেল। তারা পাগল হয়ে গর্জন করতে লাগল, তাদের বিশাল শরীর চারদিকে সজোরে আছড়াতে লাগল, লম্বা জিভগুলো ক্রমাগত বের হতে লাগল এবং চারপাশের জীবিত মানুষদের গিলে খাওয়ার জন্য বিশাল মুখ হা করে দিল।

方 ওয়েন চিৎকার করে উঠল: “এসব আবার কী পচা জিনিস রে ভাই!” সে হাত-পা ছাড়ে ব্যস্ত হয়ে নিজের পেছনের চারজন সুন্দরীকে রক্ষা করতে লাগল, নরম তলোয়ারটা সোজা টানটান করে সামনে ছুটে আসা একটা সাপের মাথার সাথে সজোরে সংঘর্ষ ঘটিয়ে দিল। এক বিকট শব্দে সাপের কপালে অজস্র আগুনের ফুলকি ছুটে গেল, জলের কুঁজার সমান মাথাটা 方 ওয়েনের এক তরবারির আঘাতে কয়েক মিটার পিছিয়ে গেল, আর 方 ওয়েনও প্রচণ্ড শক্তির ধাক্কায় বারবার পিছিয়ে গেল এবং মুখ ও নাক দিয়ে হু হু করে রক্ত বেরিয়ে এল।

月大 মহাশয় পাগলের মতো গর্জন করে উঠলেন: “ইউয়েমেন-এর শিষ্যেরা, ক্রিসেন্ট সোর্ড ফর্মেশন (অর্ধচন্দ্রাকার তলোয়ার ব্যূহ) তৈরি করো! মারো!”

ফং মহাশয় কয়েকটি ধাক্কা মেরে তার দিকে তেড়ে আসা দুটো সাপকে পিছিয়ে দিলেন এবং উচ্চস্বরে নির্দেশ দিলেন: “আগে ওদের জিভগুলো কেটে ফেলো। এই পোকাগুলো জিভ দিয়েই আমাদের অবস্থান টের পায়।”

তলোয়ারের আলো জ্বলে উঠল, অসংখ্য তলোয়ারের রশ্নি ওই নয়টি বড় পোকার গায়ে জড়িয়ে গেল। তলোয়ারের বাতাসের আঘাতে তাদের কয়েক মিটার লম্বা জিভ টুকরো টুকরো হয়ে কেটে গেল এবং রক্তের ফোয়ারা ছুটল।

তলোয়ারের আলোর মধ্যে নানা রঙের ধোঁয়া চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, 雪门-এর নারী শিষ্যেরা মিষ্টি গলায় তিরস্কার করতে করতে নানা ধরনের মারাত্মক বিষ ওই নয়টি সাপের ওপর ছিটিয়ে দিল।

华九 ও অন্যরা পাশে নানা কাণ্ড কারখানা করতে লাগলেন, মাত্র কয়েক মিনিটের মধ্যে তারা অত্যন্ত শক্তিশালী একটি লেজার গান জোড়া লাগিয়ে ফেললেন। 华九 লেজার গানটি কাঁধে তুলে নিলেন, তার ফ্যাকাশে মুখটি বিকৃত হয়ে গেল, মুষ্টির সমান চওড়া একটি লাল লেজার রশ্মি তীব্র বেগে ছুটে গিয়ে একটা সাপের শরীর ভেদ করে বেরিয়ে গেল।

নয়টি সাপ ছিল বিদেশের অদ্ভুত এক প্রজাতি, পরপর গুরুতর আঘাত পেয়েও তাদের হিংস্রতা একটুও কমল না, তারা গর্জন করতে লাগল, মোচড়াতে লাগল, তাদের বিশাল শরীরের আয়েশহীন ঝাপটায় চত্বরটি লণ্ডভণ্ড হয়ে গেল।

সাপগুলোর চারপাশে দ্রুত ঘুরতে ঘুরতে নিজের নরম তলোয়ার দিয়ে সাপের আঁশের ফাঁকে ফাঁকে আঘাত করা 方 ওয়েন যখন একটা সাপের সাথে খুনসুটি করছিল, ঠিক তখনই পাশের অন্য একটা সাপের বিশাল লেজ তীব্র বেগে তাকে আঘাত করল, সে একটু অসাবধান হওয়ায় সেই লেজের ঝাপটায় অনেক দূরে উড়ে গিয়ে নিকটবর্তী একটি প্রাসাদের ভেতরে ছিটকে পড়ল এবং বারান্দার কয়েকটি টেরাকোটা মূর্তিকে ভেঙে চুরমার করে দিল।

“বুম!”

“হাঁ!”

ওই টেরাকোটা মূর্তিগুলোর চোখ থেকে হঠাৎ করে লাল আলো জ্বলে উঠল এবং তারা একই সাথে গর্জন করে নড়েচড়ে উঠল।

方 ওয়েন মাটি থেকে ওঠার সুযোগ পাওয়ার আগেই কয়েক ডজন ধারালো বর্শা শোঁ শোঁ শব্দ করে চারদিক থেকে তার দিকে ছুটে এল।

“আমার মাগো! মৃত মানুষ ভূত হয়ে গেছে রে!” 方 ওয়েনের আর্তনাদ অনেক দূর পর্যন্ত ভেসে গেল।