প্রথম খণ্ড, ছাব্বিশতম অধ্যায়: মিশন সক্রিয়করণ, ড্রাগন কর্পোরেশনের শাখা অফিসের উদ্দেশ্যে যাত্রা

প্রথম পৃষ্ঠা

ঘুম থেকে উঠে লিন ফেং বরাবরের মতোই সকালের নাস্তা তৈরিতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল।
ঝাউ ইয়াও তার তন্দ্রাচ্ছন্ন চোখ দুটি সামান্য মেলে ধরল এবং নিজের হালকা ক্ষুধার্ত পেটে হাত বুলাল।
“সোনা, তুমি কি এখনো ঘুমাচ্ছ? মা এখনই খেতে যাচ্ছে, তোমাকে তো আর ক্ষুধার্ত রাখা যায় না।”
এদিকে মায়ের গর্ভের ভেতর।
লিন চেন জেগে আবার ঘুমিয়ে পড়ল।
গভীর রাতে সে তার বাবা এবং মায়ের মধ্যকার একান্ত কথোপকথন শুনেছে।
রক্তে পরিপূর্ণ যৌবনদীপ্ত বাবা একজন সুন্দরী নারীকে জড়িয়ে ধরে কিছু না করলে সেটাই হতো বিস্ময়কর।
তবে স্বপ্নের মধ্যে সে অনুভব করল, কেউ যেন তাকে খোঁচা দিচ্ছে।
যদিও জেগে ওঠার পর অদ্ভুত কিছু খুঁজে পেল না।
“মানসিক শক্তির অপচয় পূরণ করতে প্রচুর ঘুমের প্রয়োজন।”
“এখনও আমার মানসিক শক্তি খুবই দুর্বল, যদি আরেকটু শক্তিশালী হতাম তাহলে...”
“আমি আমার বোন এবং ঝাউ হং বোনের কোনো বার্তা পাচ্ছি না, ওরা হয়তো কোনো ফাঁদে পড়েছে...” শিয়াং চুনলিংয়ের কণ্ঠে উদ্বেগের সুর।
“দাই ভাইয়া!” লিউলি আগের মতোই মিষ্টি হেসে ডাকল। একটা শব্দ কমিয়ে ‘দাই ভাইয়া’... এই ডাকটা যেন ‘আ-দাই ভাইয়া’র চেয়েও অদ্ভুত শোনায়।
সারাদিন ছোটাছুটি করার পর, ওয়াং ইয়ং তার নীল রেশমি কাপড় ঝোলানো আরামদায়ক চার-স্তম্ভের বিছানাটির কথা খুব মনে করছিল।

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা

ঘরটি এখন খালি, শুধু পুতুল রাখার কাঠের তাকগুলো পড়ে আছে, তাতে কিছুই নেই।
মনের অবস্থাকে বিবেচনা থেকে বাদ দিলে,道法 বা আধ্যাত্মিক সাধনার নিয়মগুলো মহাজাগতিক নিয়মের সাথে পুরোপুরি মিশে যেতে পারে। উচ্চতর সাধনা তো মহাজাগতিক নিয়ম দ্বারাই প্রতিফলিত হয়।
“উপরে, ওপরে! ওপরে আছে!” কিন্তু এই একটি গুলিই ইঁদুরের অবস্থান ফাঁস করে দিল। অভিজ্ঞ আর্থার ল্যান এবং তার পর্যবেক্ষক প্রায় একই সময়ে তাকে লক্ষ্যবস্তু করল, এরপর মাথা বের করতেই তারা ইঁদুরের লুকানোর জায়গায় বৃষ্টির মতো গুলি ছুড়ল।
প্রাচীন আলখাল্লা পরা বৃদ্ধটি চমকে উঠল, পরক্ষণেই আনন্দে আত্মহারা হয়ে পড়ল। গ্য শো-দং-এর সর্বোচ্চ শক্তির সীমা তার চেয়ে ভালো আর কেউ জানত না। হান-তাং সম্রাট যখন গ্য শো-দং-এর সর্বোচ্চ শক্তির সময়েও তাকে হারানোর ব্যাপারে নিশ্চিত ছিলেন না, তখন তার শক্তি অবশ্যই অকল্পনীয়।
“আসলে, রেড মুনের সেই ঘটনাটি না ঘটলে আমরা পাঁচজনও এভাবেই চলতে থাকতাম। কারণ আমরা জানতে চেয়েছিলাম, ‘শান্ত’ পরিবেশে জীবনের বিবর্তন বেশি উন্নত হয়, নাকি ‘প্রতিকূল’ পরিবেশে।”
চিৎকারটা হঠাৎ থেমে গেল, যেন গলা টিপে ধরা হাঁসের মতো। আসলে পাশে থাকা কোয়ান ঝং তার মুখ চেপে ধরেছিল।
আজ রাতে চাঁদের আলো খুব সুন্দর। মন্দিরটির প্রবেশপথ বেশ সাধারণ, ইটের দেয়ালে বুনো ঘাস জন্মেছে। আঙিনার ভেতরের হেলানো টাওয়ারটি দীর্ঘদিনের অবহেলায় জরাজীর্ণ, তাতেও আগাছা দেখা যাচ্ছে।
বিছানায় একটি সাদা কার্ড পড়ে ছিল। ঝাও কি কার্ডটি তুলে নিল এবং বিছানায় বসে রইল, নড়াচড়া করার শক্তিটুকুও যেন নেই।
৯ ডিসেম্বর, এনবিএ-র ফ্রি এজেন্ট মার্কেট এবং ট্রেনিং ক্যাম্প একই সাথে শুরু হলো। খেলোয়াড়রা অবশেষে তাদের নিজেদের দলের স্টেডিয়ামে অনুশীলন শুরু করতে পারল। ক্যাভালিয়ার্স দলও অবশেষে কুইকেন লোনস অ্যারেনায় তাদের প্রথম দলীয় অনুশীলন শুরু করল।
এভাবে ঝাও হাও গোপনে জিন চংইউয়ের সাথে মিলে ‘কিংলিউ’ বা স্বচ্ছবাদী দলের নেতা হয়ে উঠল। কিংলিউ দল, সাই জিং-এর দল এবং লিয়াং শিচেং, ওয়াং ফু ও টং গুয়ানদের নেতৃত্বাধীন দল—এই তিন শক্তির ভারসাম্য তৈরি হলো। তবে ক্ষুধার্ত বাঘ বিড়ালের চেয়ে বড়, তাই সাই জিং-এর দলই তখনো সুবিধাজনক অবস্থানে ছিল।
ঝাও কি নিজের হাত দুটি উপরে তুলল। সে তো পেছনের লোহার দরজা দিয়ে ঢুকেছিল, তাহলে বের হওয়ার সময় কেন সে আট রাস্তার মোড়ে এসে পৌঁছাল এবং কেনই বা বাই ই ও অন্যদের সাথে দেখা হলো?
সে দুই হাত ঘুরিয়ে তার প্যান্টের বেল্টকে তাইজি বিন্যাসে রূপান্তর করল। নিজের সারা জীবনের সাধনা দিয়ে সে তাইজি ঘোরাতেই একটি বিশাল ঘূর্ণিঝড় তৈরি হলো। প্রাণের শক্তির সেই ঘূর্ণিঝড় কোনোমতে রাজদণ্ডটির আঘাত প্রতিহত করল, কিন্তু মুহূর্তেই তা চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।
কিন চাংনিং অজান্তেই তার গলায় ঝোলানো আংটিটিতে হাত বুলাল। জানি না গুরু এখনো সেখানেই আছেন কি না, আর টাং আননিং গুরুর সাথে দেখা করতে পেরেছে কি না...
শূন্যতার রঙের এক বিশাল চাবুক, যার শুরু বা শেষ নেই, যেন স্বর্গের স্তম্ভের মতো আকাশ ও পৃথিবীর মাঝে ঝুলে আছে। পুরো জগত নিস্তব্ধ হয়ে গেল। অন্য চারটি পাহাড়ের পেছনে লুকিয়ে থাকা শক্তিশালী যোদ্ধারা দৌড়ে পালালো। ডাকাতকে ভয় পাওয়ার কিছু নেই, কিন্তু ডাকাত যদি স্বয়ং ‘দাও’ বা সত্যের পূর্বপুরুষ হন, তবে ‘গড-বিটিং হুইপ’ বা দেবতা-প্রহারকারী চাবুকের কথা কে না জানে?

তৃতীয় পৃষ্ঠা

“তবে চাংনিং দিদির তুলনায় আমি কিছুই না।” টাং আননিং সিমা রুইইউয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “চাংনিং দিদি মহান ঝাউ সাম্রাজ্যের জন্য নিজের জীবন বিসর্জন দিলেন।” সে যদি আগে জানত আর সব দিদিকে বলতে পারত, তবে হয়তো চাংনিং দিদির এমন পরিণতি হতো না।
লিয়াও সৈন্যরা একশ জন ঘোড়সওয়ার হারানোর পর চোখের পলকে সং সেনাদের ৮০ কদম দূরত্বে চলে এল। সামনের দিকের লিয়াও সৈন্যদের মুখের অভিব্যক্তিও সং সেনারা দেখতে পাচ্ছিল। তাদের হাতে থাকা বর্শাগুলো আকাশের দিকে উঁচু করা ছিল, যা একটি মৃত্যুর অরণ্য তৈরি করেছিল।
এত কষ্ট করে আমাকে দাওয়াত দেওয়ার মানে কী? এই বিদেশিদের এমন কী প্রয়োজন হতে পারে যা আমার কাছ থেকে পাওয়ার আছে? তাও আবার একজন রেস্তোরাঁ পরিচালনাকারী বিদেশির কাছ থেকে।
শাও রো আর ভাবতে পারল না। সে জানে না সেই মেয়েটি, যে চরম আঘাত পাওয়ার পরেও নিজেকে সামলে নেওয়ার মতো বিচক্ষণতা রেখেছিল, সে আসলেই শান্ত ছিল কি না। তবে শাও রো নিশ্চিত যে, তার নিজের মধ্যে অতটা সাহস নেই।
এমনকি যদি তার মনে কোনো ক্ষোভ থেকেও থাকে বা সে আমার ওপর রেগেও থাকে, তবে তাকেই আগে মুখ খুলতে হবে। সে যখন কিছুই বলতে চাইছে না, তখন আমার ধৈর্যের বাঁধ ভেঙে যাচ্ছে। আমি ক্লান্ত, আর কিছুই বলতে ইচ্ছে করছে না।
“রুওকিয়ান ভাইয়া, তোমাকে একটা খুশির খবর দিই! আমি আর লিং জিখান গোপনে খুব ভালো বন্ধু হয়ে গেছি!” কে ইয়াও হাসিমুখে বলল।
সে কোনো কথা বলল না, তার দৃষ্টি রেস্তোরাঁর চারপাশে উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরে বেড়াচ্ছে। সে সিদ্ধান্ত নিল মুখ খুলবে না। সে চায় না গত রাতে সাবেক প্রেমিকার সাথে একই কক্ষে রাত কাটানোর কথা ঝেং হাইদংয়ের কানে পৌঁছাক।
যদি তার নড়াচড়া করার মতো শক্তি থাকত, তবে সে এখন একমাত্র যে কাজটি করত, তা হলো লেং জিসেনের মুখে সজোরে ঘুষি মারা।
যুক্তি অনুযায়ী, আমার এই যাত্রায় এত ভাগ্য সহায় ছিল যে, কিন ইয়ানের পুনর্জন্মের চিহ্ন না পাওয়া ছাড়া বাকি সব কিছুই খুব মসৃণভাবে হয়েছে। তাহলে আমার ভাগ্যে কেন তিল পরিমাণ সৌভাগ্যও থাকবে না?
কথা শেষ করে মাইক তার তিনটি স্বচ্ছ ডানা গুটিয়ে নিল এবং নিজের স্যুটটি পরে নিল, যাতে শার্টের পেছনের বিশাল ছিদ্রটি ঢেকে যায়।
“হ্যাঁ, তামামো আগে ছিল উগ্রপন্থী এলাকায় থাকা আট লেজওয়ালা এক বুনো দানব-মানবী। কিন্তু সে দয়া করে আমাকে আশ্রয় দিয়েছিল, যখন আমি একজন সাধারণ মানুষ হিসেবে মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে ছিলাম। তাই আমি এই আশীর্বাদের মাধ্যমে তাকে নয় লেজওয়ালা তামামোতে রূপান্তরিত হতে সাহায্য করেছি।” গু শিয়াওরান মাথা নাড়ল।
দূষণ অঞ্চলের কেন্দ্রে পৌঁছানোর কিছুক্ষণ পরেই তারা তিনজন অনিচ্ছাসত্ত্বেও জীবনের ফুলের কাছাকাছি এমন একটি গন্ধ পেল, যা তাদের কোমরে ঝোলানো ফুলের রেণুর ব্যাগের গন্ধের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা।