প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: একহাতের রাজার প্রত্যাবর্তন, প্রাপ্ত পুরস্কার: মানসিক নিয়ন্ত্রণ

গ্য চাও ভয়ে চমকে উঠল। কারণ এই গতি ছিল অবিশ্বাস্য রকমের দ্রুত। মায়ের গর্ভে থাকা লিন চেনও এতে অবাক হলো। তিয়ানশিং বাতি জুয়ে-র প্রভাবে হাড়ের পরিশোধন তৃতীয় স্তরে পৌঁছানো মানেই হলো সর্বাঙ্গীন উন্নতি। এই গতি হয়তো হাড়ের পরিশোধন পঞ্চম স্তরের যোদ্ধার সমান নয়, তবে চতুর্থ স্তরের জন্য তা নিশ্চিতভাবেই যথেষ্ট।

“ধপ!” এক ঘুষিতেই গ্য চাও মাটিতে আছড়ে পড়ল এবং মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল। সে স্তম্ভিত হয়ে বলল, “তুমি কি নিজের শক্তি লুকিয়ে রেখেছিলে?” গ্য চাও ঠোঁটের রক্ত মুছে যন্ত্রণায় কাতর হয়ে উঠে দাঁড়াল। মঞ্চের নিচে থাকা দর্শকরাও স্তব্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল। তারা ভাবতেই পারেনি যে এই যুবকের শক্তি এত বেশি! তার গতি এবং ঘুষির জোর সম্ভবত হাড়ের পরিশোধন চতুর্থ স্তরে পৌঁছে গেছে। “দুঃখিত, আমি আসলে...”

(লেখকের মন্তব্য: এই অধ্যায়টি কি খুব সাধারণ মনে হচ্ছে? আসলে এটি পরবর্তী ঘটনার পটভূমি তৈরির জন্য। আপনারা অকারণে কাউকে দোষারোপ করবেন না, আমি খুব সাধারণ একজন মানুষ।)

লু ছি এমন একজন মানুষ যে উপকারের প্রতিদান দিতে জানে এবং শত্রুর প্রতিশোধ নিতেও দ্বিধা করে না। বর্তমান পরিস্থিতিতে যখন সে উপকারই শোধ করতে পারছে না, তখন এই পরম শক্তিশালী ব্যক্তির শেষ সম্বল অমরত্বের বস্তু সে কীভাবে গ্রহণ করবে?

ডিং নিং চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল। এক রহস্যময় শক্তি তাকে হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে যেতে বাধ্য করল। সে জিউলং লেইশেন-এর সেই রক্তাক্ত হৃদয়টি তুলে নিল এবং আলতো করে হাতের তালুতে রাখল। এই স্তরের একজন সাধক, যিনি长老 পর্যায়ের ব্যক্তির সাথে লড়াই করার ক্ষমতা রাখেন, তিনিও এই সাধারণ মানুষের সামনে নিজের জীবনের অস্তিত্ব সংকটে অনুভব করলেন। তাছাড়া, এটি অষ্টম সোপান, যার কঠিনতা আগের চেয়ে অনেক বেশি। এই কিশোর তো এর আগে কোনোমতে টিকে ছিল, এবার কি সে সত্যিই পার হতে পারবে?

সে ঝাও জং-এর তড়িঘড়ি করে জড়ো করা রাজকীয় বাহিনীকে নিয়ে দুর্ভেদ্য শিচুয়ান জয় করে সেখানকার সামন্ত রাজা হয়েছিল, এই ব্যক্তিকে সামলানো অত্যন্ত কঠিন।

প্যান দি নিজেকে একজন পুরোদস্তুর পাগল বলে মনে করত, কিন্তু সে কখনো ভাবেনি যে সম্পদ, বিশেষ করে বিশাল পরিমাণ সম্পদ, এত মানুষকে একসঙ্গে পাগল করে তুলতে পারে। রুয়ান শি হাল ছাড়ার পাত্রী নয়, সে ভেতরে ঢোকার জন্য বারবার চেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু সফল হয়নি। ভেতরের হইচইয়ে টং ঝেন কোনো কাজেই মন বসাতে পারছিল না।

“বেশ আত্মবিশ্বাসী, ইউয়েন চেন। চলো, আমরা এই রাষ্ট্রপ্রধানের সাথে দেখা করে আসি।” ছিং ফেং অবশ্যই ভয় পায় না, কারণ তার পেছনে সবসময় ছিং পরিবারের ছায়া রয়েছে।

“তুমি কি আমাকে বোকা পেয়েছ?” লু ইউ সহজেই সরে গেল, কিন্তু ক্রিস মেঝেতে কয়েকটি ফাটল ধরিয়ে দিল। লিউ ইয়ান ঝামেলার ভয় পায় না; যদিও সে ঝামেলা চায় না, কিন্তু যখন তা সামনে এসে হাজির হয়, সে পিছু হটে না।

গুন্ডা কথা শেষ করতেই দেখা গেল, নাক-মুখ ফাটা রক্তাক্ত এক ব্যক্তিকে লাথি মেরে তার সামনে ফেলে দেওয়া হলো। লোকটির দুর্দশা দেখে গুন্ডা সর্দার পৈশাচিক হাসল এবং তার মাথার ওপর পা তুলে দিল।

ফায়ার ড্রাগনের喷射火焰 (অগ্নিশিখা) অর্ধেক পথ যেতেই রূপ পাল্টে ফেলল—সাপের শরীর, পশুর পা, ঈগলের নখ, ঘোড়ার মাথা, মাছের লেজ, হরিণের শিং এবং মাছের আঁশযুক্ত এক দানবে পরিণত হলো। সেটি জলের ধারাটিকে গিলে ফেলল, অথচ জলের ধারায় কোনো ঢেউয়ের সৃষ্টিই হলো না। এরপরই বোকাটে ওয়াটার টার্টলটি অনায়াসেই আক্রান্ত হলো।

আ ঝি দূরে সরে যাওয়ার পর বান মু হাত নামাল, কিন্তু তার মুখে না ছিল চোখের জল, না ঘাম। স্পেস স্ট্রিং-এর বিপদ অত্যন্ত মারাত্মক। এটি সাধনার স্তরের ওপর নির্ভর করে না; তুমি শক্তিশালী হও বা দুর্বল, তোমার শরীর মজবুত হোক বা ভঙ্গুর, যদি তুমি মহাকাশের সীমানা অতিক্রম করতে না পারো, তবে আক্রান্ত হওয়ার পর ফলাফল সবার জন্যই একই।

মুহূর্তের মধ্যে তাতসুমি অনুভব করল তার পায়ে হাজার পাউন্ড ওজনের লোহার লাঠি দিয়ে আঘাত করা হয়েছে। তার পা কাঁপতে শুরু করল এবং সে মাটিতে পড়ে গেল। এরপরই একটি মুষ্টি তার চোখের সামনে বড় হতে লাগল এবং প্রচণ্ড জোরে তার মুখে আঘাত করল।

“হ্যাঁ, ঠিক আছে, ধন্যবাদ দিদি।” এই বলে সে সিঁড়ি দিয়ে দৌড়ে নিচে নেমে গেল, মনে মনে কিছু একটা ছক কষতে লাগল।

“তোমাদের চক্রা ধার দাও!” কুয়াই-এর চিৎকার শোনা মাত্রই একজন তাকি নিঞ্জা অনুভব করল তার শরীরের ভেতর থেকে চক্রা ক্রমাগত শুষে নেওয়া হচ্ছে, সে আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল।

কিছুক্ষণ ভেবে দান গাও হাসিমুখে কথা বলল। একই সাথে পেছনে থাকা জুয়ার টেবিলের দিকে ইশারা করল, তার চোখ জ্বলজ্বল করছিল। সেক্রেটারি অফ স্টেট মাথা কুটে মরলেও বুঝতে পারল না এই লোকটার সাথে তার কী সম্পর্ক, তার হাসিটা ছিল অত্যন্ত কদাকার।

“তুমি যদি সামনে আসো, তবে কি ভয় পাচ্ছ না যে হান শ্যাং-এর মতো লোকেরা তোমাকে টুন মেন-এ ধরে নিয়ে যাবে? তখন তো আর বিশ্ব নিলামে অংশ নেওয়া হবে না।” শ্যুই হাও ব্যঙ্গ করে বলল।

এই ঝামেলার পর আমি অবশেষে পুরোপুরি সচেতন হলাম। ক্লান্ত শরীর টেনে চটি পরে বিছানা থেকে নামতে বাধ্য হলাম। সেই চেয়ারটিতে বসলাম যা কিছুক্ষণ আগে আমার প্রাণ বাঁচিয়েছিল। মোবাইল ফোনটা হাতে নিয়ে পরিচিতিদের তালিকা দেখতে লাগলাম।

“তোমরা ভুল বুঝেছ, আমি আসলে তা বোঝাতে চাইনি...” আমি আত্মসমর্পণ করার ভঙ্গিতে হাত তুলে করুণভাবে মিনতি করলাম।

সত্যি বলতে, গত নয় সম্প্রদায়ের প্রতিযোগিতায় যদি এই ছিয়ান ইউয়ে অংশ নিতে পারত, তবে তিয়ান ই তাকে হারানোর ব্যাপারে এতটা নিশ্চিত ছিল না, বরং তার হারার সম্ভাবনাই ছিল বেশি।

“দেখা যাবে।” বৃদ্ধ ছিন আমার ঘর থেকে আনা কাঠের চেয়ারে বসে রইল। আমারই আনা পানির গ্লাস হাতে নিয়ে চা ফু দিয়ে ঠান্ডা করল। সান দাদাজির দেওয়া চায়ে চুমুক দিয়ে সে এমন ভাব করল যেন কিছুই হয়নি।

“হে চুয়ান ভাই।” লিয়াং জি চিৎকার করে সোজা হে চুয়ানের দিকে দৌড়ে গেল এবং তার বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সাদা পশমি পোশাক পরা এক কিশোর তার পাশে থাকা পথপ্রদর্শক লিউ বো-কে মৃদু স্বরে বলল। সে ঝাও গোত্রের গোত্রপতির সপ্তম পুত্র, উচ্চ মর্যাদাসম্পন্ন এবং তার সাধনার স্তরও বেশ উঁচু, ডান দাও স্তরের নবম স্তর। সবচেয়ে বড় কথা, সে ভেতরের পাহাড়ের একজন শিষ্য।

কিন্তু তার কিছুই করার ছিল না। প্রভাবশালী ব্যক্তিদের ব্যাপারে একজন সন্ন্যাসিনী কীভাবে সাহায্য করবে?

ফলাফল হলো, তারা উল্টো দিকের ডায়মন্ড লেভেলের খেলোয়াড়দের সাথে এমনভাবে লড়াই করল যেন সবজি কাটছে—একদম শেষ পর্যন্ত জয়ী হলো।

ঘরটি এখনো শান্ত, অন্য কেউ কথা বলছে না, কিন্তু লু ইউয়ের নাকটা কেন জানি জ্বালা করে উঠল। মনে হচ্ছে সে আবারও ঠিক ধরেছে।

“সবাই বসুন, আমরা খেতে খেতে কথা বলি।” ঝাং তাইশু সবাইকে ডেকে নিল। সে খেতে খেতে আজকের রাতের পরিকল্পনা সংক্ষেপে সবার সামনে তুলে ধরল।

অবশ্যই, সে খুব ধীরে ধীরে হেঁটে এল, কোনো প্রকার শক্তির ব্যবহার করেনি। যতক্ষণ লিউ শিয়াওমাং শক্তি ব্যবহার করবে না, ততক্ষণ কেউ বুঝতে পারবে না যে সে সাধারণ মানুষ নয়।

পর্বতটি হুড়মুড় করে ভেঙে পড়ল, শূন্যতা মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল এবং এরপরই বিস্ফোরণের ফলে এক প্রচণ্ড শক্তির ঢেউ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

গু শি শীতল মুখে হাত বাড়িয়ে আটটি বর্শা (বা হ্যালবার্ড) ডেকে নিল। বর্শাটি উল্টো করে ধরে সে দাঁড়িয়ে রইল, বর্শার ফলা দিয়ে টপ টপ করে তাজা রক্ত ঝরছিল।

বাতাসের শাঁ শাঁ শব্দ কানে আসছিল, গিরিখাতের আকর্ষণ এখনো ভয়ংকর। কয়েক জন গিরিখাতে প্রবেশ করার পর কিছুই দেখতে পাচ্ছিল না, তবে ভাগ্য ভালো যে সবাই উচ্চ স্তরের সাধক, তাই অন্ধকারে দেখা তাদের জন্য কঠিন নয়।

করিডোরের আলো তার লম্বা শরীরের ওপর পড়ল। চাঁদের মতো সাদা রঙের সূক্ষ্ম নকশা করা পোশাকটি আলোতে তাকে অনন্যসুন্দর ও পবিত্র দেখাচ্ছিল।

“আমি... আমার আর শক্তি নেই, আমাকে টেনে তোলো।” লিউ ফেই নু অদ্ভুতভাবে ফ্যান শাও মিং-এর দিকে তাকিয়ে বলল।

কয়েক ঘণ্টা দ্রুত দৌড়ানোর পর, দুই-তিনশ লি পথ পাড়ি দেওয়ার পর অবশেষে প্রথমবার বিশ্রাম নেওয়ার সুযোগ মিলল।

এরকম ভালো ফল পাওয়া যাবে ভাবিনি। আসলে লংশুয়ান এবং নানগং রেন একটু বেশি আত্মবিশ্বাসী ছিল। তাছাড়া, তারা ভাবেনি যে অন্ধকারে একজন আততায়ী লুকিয়ে আছে, আর তাতেই তারা ফাঁদে পড়ে গেল।

হং ইউ তার তলোয়ার চালনার দক্ষতার ব্যাপারে অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী ছিল। তবুও, সে গোপনে একটি符印 (তাবিজ/সিল) চূর্ণ করল। এই符印টি জি ইন ঝেন রেন ধ্যানে বসার আগে তাকে দিয়েছিলেন এবং বলে দিয়েছিলেন, বেইলি তু সু-র কোনো সমস্যা হলে যেন সাথে সাথে এটি ভেঙে ফেলে। খবর পাওয়ার সাথে সাথেই তিনি ধ্যান ভেঙে বেরিয়ে আসবেন। ওয়াং ইউ মানুষের জগতে যাবে, এই খবরটি লি ছাং কিউং স্বভাবতই জুন মো-কে জানিয়ে দিল।