প্রথম অধ্যায় বসন্ত এসেছে, আবারও উত্তরাধিকার চালিয়ে যাওয়ার ঋতু এসে পৌঁছেছে।

ফেব্রুয়ারির প্রথম দিন, বসন্তের আগমন, সবকিছু আবার জীবন্ত হয়ে উঠছে। সেই সময়, শত জাতির জন্য বিয়ের বয়স এবং বংশবিস্তার করার ঋতু এসে গেছে।

সেই সময়, ফেনিক্স জাতির ফেনিক্স ও মহাল দরবারে, এক লাল পোশাক পরিহিত লি জুয়ান ইউয়েত দরবারে হাঁটু গেড়ে বসা পাঁচজন স্বামীকে দেখছিলেন, চোখে দ্বিধা, জটিলতা ছিল, তবে সবচেয়ে বেশি ছিল এক ধরণের বিপর্যয়ের পর পুনর্জন্মের অনুভূতি।

হ্যাঁ, তিনি পুনর্জন্ম লাভ করেছেন।

পূর্ববর্তী জীবনে, নতুন বিবাহের রাতে, তিনি হঠাৎ পাগল হয়ে গিয়ে তিনজন স্বামীকে একসাথে নির্যাতন করে হত্যা করেছিলেন, এই ঘটনা সূর্যোদয়ের আগেই শত জাতির মধ্যে ছড়িয়ে পড়েছিল।

তারপর থেকে লি জুয়ান ইউয়ে একটি হত্যাকাণ্ড ও নিষ্ঠুরতার অভিযোগে দায়ী হয়ে পড়েন।

পরবর্তীতে, যখন ফেনিক্স সম্রাট পরলোক গমন করেন এবং শত জাতি নতুন সম্রাট নির্বাচন করে, লি জুয়ান ইউয়েকে কঠোরভাবে বাদ দিয়ে দেওয়া হয়, এবং তার পরিবর্তে তার সহ-মাতৃভ্রাতৃ বোন লি চিং হে নতুন ফেনিক্স সম্রাট হন।

এই বোনের প্রথম কাজ ছিল লি জুয়ান ইউয়েকে শাস্তি দেওয়া।

কারণ হিসেবে বলা হয়, ফেনিক্স জাতির প্রধান কন্যা হিসেবে জন্মগ্রহণ করার পর থেকে তিনি ফেনিক্স জাতির কোনো গৌরব বা মঙ্গল আনেননি, বরং শত জাতির যুবকরা তার প্রাসাদে মর্মান্তিক মৃত্যুর মুখে পড়েছেন, এবং বারংবার শোধরানোর চেষ্টা ব্যর্থ হয়েছে, তিনি রক্তপিপাসু হয়ে উঠেছেন। পূর্ববর্তী ফেনিক্স সম্রাটের সুরক্ষার কারণে লি চিং হে তাকে কিছু করতে সাহস পায়নি, কিন্তু পূর্ববর্তী ফেনিক্স সম্রাটের মৃত্যুর এক মাস পর তাকে রেখে দেওয়া মানে লি চিং হের অবমাননা।

সেই রাতে, লি চিং হে তাঁর সঙ্গী নায়কদের নিয়ে তাইহে দরবারে উপস্থিত হন।

নতুন সম্রাটের পোশাকে তিনি সুন্দরী, মৃদু হাসি তার চোখ-ভ্রুতে আড়ম্বর এবং আকর্ষণ নিয়ে জ্বলজ্বল করছিল।

তার প্রত্যেকটি অঙ্গভঙ্গি মহিমান্বিত কিন্তু আধিপত্যশীল।

এবং বর্তমানের লি জুয়ান ইউয়ে, যা তাইহে দরবারে বন্দী ও অবজ্ঞাত, তার থেকে সম্পূর্ণ আলাদা।

এটাই ছিল লি চিং হের বহু বছরের আকাঙ্ক্ষার ফলাফল।

এখন তার স্বপ্ন পূর্ণ হয়েছে, তাই সে অত্যন্ত সন্তুষ্ট।

"কেন?"

লি জুয়ান ইউয়ে চোখ তুলে তার বোনকে দেখলেন, যিনি তার সামনে দাঁড়িয়ে উচ্চ থেকে নিচের দিক দিয়ে তাকাচ্ছিলেন।

সে বুঝতে পারছিলেন না কেন তার বোন তার প্রতি এত নিষ্ঠুর।

মাতৃসম্রাজ্ঞী জীবিত থাকা অবস্থায়, সে মনে করত যে সে তার সহ-মাতৃভ্রাতৃ বোনের প্রতি কোনো অত্যাচার বা অন্যায় করেনি।

সে কিভাবে তার সাথে এমন আচরণ করতে পারে?

"কোন কারণ নেই।"

লি চিং হে তার সামনে ঝুঁকে এসে তার থুন্ডু ধরে ঠাণ্ডা স্বরে বললেন, "আমি শুধু তোমাকে পায়ের নিচে পিষে দিতে চাই, তোমাকে মেরে ফেলতে চাই।"

"তুমি নিজেকে ফেনিক্স জাতির প্রধান কন্যা মনে করো, এত গর্বিত, শত জাতি যখন তোমাকে দেখে সবাই তোমার প্রতি সালাম জানায়, তাহলে কি জানো তোমার এই গর্বিত প্রধান কন্যা বহু বছর ধরে আমার দেওয়া মনের নিয়ন্ত্রণকারী ঔষধ খেয়ে আসছে?"

লি জুয়ান ইউয়ে চোখ বড় করে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি এ কথা দিয়ে কী বলতে চাও?"

তার শ্বাস দ্রুততর হচ্ছিল, "অর্থাৎ কি আমি আগের সময় পাগল হয়ে যেতাম তোমার জন্য?"

"হুম!"

লি চিং হে সরলভাবে স্বীকার করলেন এবং লি জুয়ান ইউয়ের বিরক্তিকর মুখ থেকে হাত সরিয়ে দাঁড়ালেন।

"তুমি ফেনিক্স জাতির প্রধান কন্যা হও, তার মানে কি? তুমি জন্মগত গর্বিত হও, তার মানে কি? তুমি ভাবো তুমি ফেনিক্স জাতির প্রধান কন্যা হওয়া মানেই আমি তোমার কাছে কৃতজ্ঞ হতে বাধ্য?

কেন?

আমরা সবাই কন্যা, শুধু তোমার পিতা প্রকৃত শাসক হওয়ায় এবং আমার পিতা না হওয়ায় আমি কি তোমার থেকে কম?

তাই আমি যখন বুঝতে পেরেছি, তখন থেকেই আমি চুপিচুপি সিদ্ধান্ত নিয়েছিলাম যে একদিন তোমাকে ওই গর্বিত প্রধান কন্যাকে কাদামাটির গর্তে পিষে দেব।

এবং আজ আমি তা করতে পেরেছি।

আর তোমার পিতা তোমার প্রতি যা বলেছিলেন, তার মধ্যে একটি কথা ঠিক ছিল।

আমি তোমার পাশে আসলে খারাপ অভিপ্রায় নিয়ে ছিলাম।

কিন্তু তুমি, যে সব সময় নিজের গর্বে মগ্ন ছিলে, তুমি কখনো তোমার পিতার প্রতিটি কথা মনোযোগ দিয়ে শোনেনি।

এই কারণেই আজ তোমার পিতা তোমার মতোই মর্মান্তিক মৃত্যু হয়েছে।"

"তুমি!"

"আরও হাস্যকর হলো, শেষ পর্যন্ত তুমি তোমার পাশে থাকা দুইজন বেঁচে থাকা সেবককে ফেনিক্স জাতি থেকে বের করে দিয়েছ।"

"তুমি কি জানো, তারা ফেনিক্স জাতি ছেড়ে যাওয়ার পর মৃত্যু ছাড়া আর কোনো পথ নেই, তাদের জাতি তাদের ফেনিক্স জাতিতে পাঠানোর সময় কখনো ভাবেনি তারা ফিরে আসবে, তুমি তাদের জন্য ভালো করতে চেয়েছিলে, তাদের তোমার জন্য মারা থেকে বাঁচাতে চেয়েছিলে।

কিন্তু অবশেষে যারা তাদের মেরে ফেলেছে, তারা তুমি!"

এ কথা বলতে বলতে লি চিং হে হঠাৎ পাগলের মতো হেসে উঠলেন।

লি জুয়ান ইউয়ে যেন বালির ঘড়ির বালি, অবিরত কেঁপে উঠছিলেন, মুখফলক ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল এবং ঠোঁটের কোণে অস্বাভাবিক কালো-নীল রং দেখা যাচ্ছিল।

স্পষ্টতই বিষক্রিয়ার প্রভাব।

"লি চিং হে, তুমি ভালো মরণ পাবে না, আমি মারা গেলেও বেয়াদবি হয়ে তোমাকে খুঁজে বের করব।"

"মহান কন্যা, দ্বিতীয় কন্যা এসেছে।"

লি জুয়ান ইউয়ে তখনো অতীত জীবনের স্মৃতিতে ডুবে থাকাকালীন, এক সেবিকা হঠাৎ দ্রুত দরবারে প্রবেশ করলেন।

"অভিনন্দন আপা, শুভেচ্ছা আপা।"

লি চিং হে দরবারে প্রবেশ করেনি, তার কণ্ঠস্বর দরবারের বাইরে থেকেই শোনা যাচ্ছিল।

সদা সাদা পোশাক পরা লি চিং হে আজ অভুতপূর্বভাবে গোলাপি রঙের পোশাক পরিধান করেছিলেন।

তার চোখ-মুখ চঞ্চল, মুখমণ্ডল ঠাণ্ডা, কোমর সরু, সত্যিই এক ঠাণ্ডা সুন্দরীর অবতার।

কিন্তু তার চোখ দরবারে প্রবেশের পর থেকেই বারবার লি জুয়ান ইউয়ের পাঁচজন সেবকের দিকে তাকাচ্ছিল।

"বোন, তুমি কী দেখছ?"

লি জুয়ান ইউয়ে অবশ্যই জানতেন লি চিং হে দরবারে প্রবেশের পর কী দেখছিল।

তবুও ইচ্ছাকৃতভাবে প্রশ্ন করলেন।

"তবে দরবারের ভিতরে এমন কী আছে যা তোমার মনোযোগ আকর্ষণ করেছে?"

লি চিং হের মুখে অস্বস্তির ছাপ পড়ল, "আপনি ভুল বোঝছেন।"

এই বলে, লি চিং হে পাশে থাকা সেবিকাকে সংকেত দিলেন, যে তিনি আগেই প্রস্তুত করা 'শতবর্ষের মিলন লটুস ডালিয়া' নিয়ে আসুক।

"দীর্ঘদিনের পর কাজের পরিশ্রম হয়েছে, আপা নিশ্চয়ই ক্ষুধার্ত, এটা আমি বিশেষভাবে তোমার জন্য তৈরি করিয়েছি, আপা একটু খান, শক্তি বৃদ্ধি পাবেন, পরবর্তীতে বিয়ের রাতটিতে তোমার শক্তি কমে যাবে না।"

স্পষ্টতই এটা একটা ঠাট্টা, কিন্তু লি জুয়ান ইউয়ে এবার তার মনোভাব ও পরিকল্পনা বুঝতে পারলেন।

গত জীবনে তিনি কেন এই 'শতবর্ষের মিলন লটুস ডালিয়া' খেয়েছিলেন না?

তিনি ভাবতেন তাদের বোনের সম্পর্ক গভীর, তাই তিনি কোনো সন্দেহ ছাড়াই এই খাবার গ্রহণ করেছিলেন।

এই খাবারই ছিল কারণ বিয়ের রাতে তার অস্থিরতা বেড়ে উঠে, এবং তিনজন সেবককে হত্যার কারণ।

এবার আবার জীবনে, লি জুয়ান ইউয়ে তার এই সুস্থ বোনের ইচ্ছা মানবেন না।

"এটা আগে রেখে দাও।"

লি জুয়ান ইউয়ে চোখ তুলে সেবিকাকে সংকেত দিলেন ডালিয়া পাশের টেবিলে রেখে দিতে।

লি চিং হের চোখে অপ্রস্তুততার ছাপ পড়ল, মনখারাপ হয়ে গেল।

"আপা, এই শতবর্ষের মিলন লটুস ডালিয়া গরম গরম খেতে হবে, ঠাণ্ডা হলে সুগন্ধ চলে যায়।"

এটি ছিল তার আজকের সবচেয়ে বড় চাল।

তার এই ভালো বোন কীভাবে এটা না খাবে?

যদি না খায়, তাহলে তার পরের পরিকল্পনা কীভাবে এগোবে?

তাই এই ডালিয়া অবশ্যই খেতে হবে।

"ওহ?"

লি চিং হে কী ভাবছে, লি জুয়ান ইউয়ে ভালো জানেন।

কিন্তু তিনি মুখে কিছু প্রকাশ না করে, স্বাভাবিকভাবে পাশে থাকা সেবিকার হাত থেকে ওই শতবর্ষের মিলন লটুস ডালিয়া গ্রহণ করলেন।

"তাহলে, আমি তোমার এই সদয় ইচ্ছাকে নষ্ট করব না।"