চব্বিশ: হিমঋতুর সূচনা (দুই পর্ব একত্রে)

লিন শুয়েয়াওয়ের পিছু হটে যাওয়া লোকটির আচরণকে বিন্দুমাত্র সংযত করতে পারল না, বরং তার কর্মকাণ্ড আরও তীব্র হয়ে উঠল।

তারা আলাদা আলাদা জায়গায় ঘুমানোর বিষয়টি সম্পর্কে ভালোভাবেই অবগত ছিল। নেকড়ে-মানবরা একসঙ্গে বিশ্রাম নিতে পারে না, কারণ কারো পক্ষেই ঘুমানো সম্ভব হয় না। এর কারণ হলো তাদের সহজাত ইন্দ্রিয়শক্তি; কাছাকাছি শক্তিশালী শক্তির উপস্থিতি টের পেলেই নেকড়ে-মানবের পক্ষে ঘুমিয়ে পড়া অসম্ভব হয়ে পড়ে।

দুয়ার ল্যাং এবং ঝান ফেং একটি ঘন জঙ্গলের প্রান্তে এসে পৌঁছাল। দুয়ার ল্যাং আঙুল উঁচিয়ে বলল, "হ্যাঁ, ঠিক এখানেই সেই খড়ের ঘরটি আছে। গতকাল যখন আমি এসেছিলাম, তখন কাউকে দেখিনি, শুধু ঘরের ভেতর এই মানচিত্রটি পেয়েছিলাম।" এই বলে দুয়ার ল্যাং ঘোড়া থেকে নিচে নেমে এল।

ম্যাজিক ডেমন বা জাদুর দানবটি কোনো প্রস্তুতি ছাড়াই সেই সোনালী আলোর ঝাপটায় মুহূর্তের মধ্যে প্রাণ হারাল। হয়তো মৃত্যুর আগমুহূর্ত পর্যন্ত সে বুঝতে পারেনি কেন তাকে সেই সোনালী আলোর কাছে হার মানতে হলো।

লি শিয়ান আরও বললেন, "তাছাড়া তাদের বিবাহের রীতি বেশ মুক্ত। তারা স্বাধীনভাবে সঙ্গী বেছে নিতে পারে। ছেলে তার সৎ মাকে বিয়ে করতে পারে, আবার ভাইয়ের মৃত্যুর পর তার বিধবা স্ত্রীকে বিয়ে করাও তাদের সমাজে প্রচলিত।"

সোফি মনে মনে ভাবল, "আগামীকাল ফ্যানের শেষবারের মতো আকুপাংচার নিতে আসার কথা। কীভাবে তাকে চিরতরে আমার কাছে আটকে রাখা যায়?" সোফি সাময়িকভাবে দিশেহারা হয়ে পড়ল।

তবে তাদের অবাক করার মতো ঘটনা এখানেই শেষ হলো না। এরপর একে একে আরও অনেক রোগী বিছানা ছেড়ে উঠে বসল এবং খাবার চাইল। কেউ কেউ তো সরাসরি বিছানা থেকে নেমে ক্যাফেটেরিয়ার দিকে খাবারের সন্ধানে রওয়ানা দিল।

কিছুটা লড়াইয়ের পর, ওপরের বাম দিকে সাদা ও কালো পাথরের দুটি দলই বেঁচে রইল। কালো পাথরের ১৪০ নম্বর চালে, চুন লানের একাকী পাথরটি বেরিয়ে এল।

সেনাপতিরা কিছুটা অবাক হলেন। এত গোয়েন্দা থাকার পরও তারা দুয়ার ল্যাংয়ের বাহিনীর কোনো চিহ্ন খুঁজে পেল না, অথচ সেনাপ্রধান ঘরে বসেই কী করে তার অবস্থান জেনে গেলেন? যদিও সেনাপতিরা লু মু-কে খুব বিশ্বাস করতেন, তবুও বিষয়টি তাদের কাছে অবিশ্বাস্য মনে হচ্ছিল।

ঘাটটি খুব ছোট হওয়ায় জাহাজ থেকে নামার গতি ছিল ধীর। সারা দিনে দশ হাজারের কম লোক জাহাজ থেকে নেমে হুয়াং জিয়া ঘাটিতে তাবু গেড়েছিল।

আগে হয়তো প্রতিপক্ষকে কেবল অক্ষম করে দিয়েই লড়াই থামিয়ে দেওয়া যেত, কিন্তু যখন নিজের সর্বস্ব বাজি রাখা হয়, তখন আর আপস করার কোনো সুযোগ থাকে না।

যদি এমন কোনো ওষুধের ফর্মুলা পাওয়া যেত যা জেন লিং রাজ্যের উচ্চ পর্যায়ের সাধকদের জন্য উপযোগী, এবং সেটিকে আরও উন্নত করে তার নিজের শরীরের জন্য অসামান্য শক্তিশালী শক্তিতে রূপান্তর করা যেত, তবে তা হতো সবচেয়ে আনন্দের বিষয়।

স্বর্ণের মূর্তিগুলোর মাঝ দিয়ে হেঁটে তারা প্রাসাদের মূল ফটকে পৌঁছাল। এই প্রাসাদটি সম্পর্কে ইতিহাসে কোনো রেকর্ড নেই। আসলে পুরো রেড স্পেলমাস্টারদের ইতিহাসই ইতিহাসের পাতায় খুব কম পাওয়া যায়। এখন তাদের সম্পর্কে জানার একমাত্র উপায় হলো ড্রাগন বোন এবং রেড স্পেলমাস্টারদের মধ্যকার যৌথ চুক্তি থেকে কিছু তথ্য সংগ্রহ করে তাদের ইতিহাস নিয়ে গবেষণা করা।

ঝং শেন জিজ্ঞেস করল, "বাবা, বাইরে তো কেবল হলুদ বালির মরুভূমি, আমাদের কী দেখতে বলছেন?" সে জানালা দিয়ে বাইরে কী আছে তা দেখার জন্য চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল।

জি তোং ইয়াং জিয়ানকে বলল, "তুমি বাইরে যাও, আমার ওকে একা কিছু বলার আছে।" ইয়াং জিয়ান দুশ্চিন্তা নিয়ে ইউ লি ইয়াংয়ের দিকে তাকাল। জি তোং বলল, "চিন্তা করো না, শিক্ষিকা ওর কোনো ক্ষতি করবেন না।" ইয়াং জিয়ান মাথা নেড়ে আগের পথে ফিরে গেল।

ওয়াং হৌয়ের কথা শেষ হতে না হতেই প্রচণ্ড শব্দে দরজাটি খুলে গেল।

ইঙ্গ জিয়ানের আড়াল মু চুন ইয়ের জন্য কিছুটা স্বস্তি বয়ে আনল। কিন্তু মিউ চুন ইয়ের মনোযোগ মু চুন ইয়ের ওপর এত বেশি ছিল যে, সে পাশের রুই ইউয়েকে খেয়ালই করেনি। যদিও রুই ইউয়ের তীর ছোঁড়ার দক্ষতা তার মতো নয়, তবুও তাকে সতর্ক থাকা প্রয়োজন ছিল।

বাইরের বিপদ নিয়ে চিন্তা না করে তারা তিনজনই মাঝখানে থাকা গু দাও রেনের দিকে মনোযোগ দিল। দানবটি ছিল গৌণ, আসল উদ্দেশ্য ছিল তেরোটি পদ্ম।

"ওগুলো..." তেং হে তার ঠোঁট কামড়াল। মনে হলো সেখানকার পুতুলগুলো তার কাছে খুবই গুরুত্বপূর্ণ।

অনেকক্ষণ অপেক্ষা করার পরও কোনো নড়াচড়া না দেখে উ তিয়ে তার হাত সরাল না। সে উ ইউয়ানের মতো স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। কেবল তার বুক ওঠানামা করা এবং চোখগুলো ক্রমশ লাল হয়ে যাওয়া তার মনের অস্থিরতার পরিচয় দিচ্ছিল।

সে আর কী বলতে পারত? সে কি বলতে পারত যে তারা পরিস্থিতির গুরুত্ব বিবেচনা করছে না?

কথা বলতে বলতেই লেই ইং লোকটির কবজিতে আঘাত করে তার হাত থেকে ইটটি ফেলে দিল এবং অন্য হাত দিয়ে সরাসরি লোকটির মুখের দিকে আক্রমণ চালাল।

সেই ওষুধের যন্ত্রণা কেবল ভুক্তভোগীই বোঝে। সম্রাট হওয়া সত্ত্বেও তারা এই যন্ত্রণা ও হতাশা থেকে মুক্তি পেতে পারে না, তাই তারা বাধ্য হয়েই সব আদেশ মেনে চলে।

ভাগ্য ভালো যে শিকারি কুকুরগুলো এই দিকে আসছে না, বরং অনেক দূরে চলে যাচ্ছে। এই মুহূর্তে তাদের এদিকে আসার সম্ভাবনা নেই। তাই লু তিয়ান ওয়াং জলীয় শক্তির দানা বা 'ওয়াটার স্পিরিট বিড' ব্যবহার করে বাতাসের জলীয় বাষ্প শোষণ করতে লাগল।

ঝাং শু ইয়ে মনে মনে খুশি হলেন। তিনি লিউ জিয়ানকে সাথে নিয়ে এসেছেন এই আশায় যে, সামরিক বিষয়ে অভিজ্ঞ ও বাগ্মী লিউ জিয়ান সম্রাটকে বোঝাতে সক্ষম হবেন।

দারুই তার বড় তলোয়ার নিয়ে ধুলোর মেঘের ভেতর ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে ভাঙা মাটির দেয়াল টপকে কাকাশির দিকে তলোয়ার চালাল। তৃতীয় রাইকাগের শিষ্য এবং কোণোহার সাদা দাঁতের ছেলের লড়াই যেন দুই ধারালো তলোয়ারের সংঘর্ষ।

কিন্তু তিয়ে ইউয়ে কিছু ভাবার আগেই তার কাছে থাকা ইয়ুন কং瞬身术 বা 'শুনশিন সু' ব্যবহার করে তার সামনে হাজির হলো এবং তার পেটে প্রচণ্ড এক ঘুষি মারল।

সে অনুভব করল তার শরীর ও হাড়গুলো ভেঙে যাচ্ছে, রক্ত ফেটে বেরিয়ে আসছে। এটি আগের চেয়ে কয়েক গুণ বেশি যন্ত্রণাদায়ক ছিল, কিন্তু সে দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করল, এমনকি ঠোঁট থেকে রক্ত ঝরতে শুরু করল।

লিন ইউয়ে লান নান ইউন শহরে কয়েক দিন ঘুরে বেড়াল। শুরুতে লি ফা ঝি তাকে ঘুরিয়ে দেখাচ্ছিল, পরে সে এবং জিয়াং ঝেন নান নিজেরাই ঘুরে দেখল।

তবে তার সবচেয়ে বড় ভয় ছিল, ছাং শে শহরে ঢোকার পর তাকে আবার রসদ ও খাদ্য ব্যবস্থাপনার দায়িত্ব দেওয়া হবে। এনপিসি কর্মকর্তাদের খেলোয়াড়দের প্রতি দৃষ্টিভঙ্গি সবসময়ই একটি বড় সমস্যা, এমনকি কাই ইয়ান মধ্যস্থতা করলেও। জিয়াং শুওকে খুশি করা তার লক্ষ্য ছিল না, তবে তাইপিং কৌশলের উন্নতির জন্য প্রচুর খ্যাতির প্রয়োজন ছিল।

আগের দিনগুলোর তুলনায় এই জীবন তার কাছে স্বর্গসম মনে হচ্ছিল। সে আসলে খুব অল্পে তুষ্ট থাকার মতো একটি প্রাণী ছিল, তার কোনো উচ্চাকাঙ্ক্ষা বা বড় লক্ষ্য ছিল না, শুধু ভালো ও স্বাধীনভাবে বেঁচে থাকতে চেয়েছিল।

জাদুবিদ্যার আড়ালে লুকিয়ে থাকা ড্রাগন টাইগার হলি ল্যান্ড এবং ফায়ার ক্লাউড হলি ল্যান্ডের শিষ্যরা সেই ভয়ংকর煞气 বা অশুভ শক্তি অনুভব করতে পারছিল।

"দাঁড়াও, এখনো কাজ বাকি আছে।" লি মেই মাঝপথে কথা থামিয়ে ঝাং চুকে সেখানেই থামিয়ে দিল।