সাতাশ অধ্যায়: অকপট।

লুনিং যে ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নিতে রাজি হয়েছে, তাতে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন রং শি। তিনি হেসে বললেন, "বেশ, আমি তোমাকে হলের নিচে পৌঁছে দিই।"

লুনিং আপত্তি করল না।

পথিমধ্যে রং শি বললেন, "গ্রন্থির বিষয়টি আমি দেখব, চিন্তা করো না। অন্য কোনো প্রয়োজন হলেও যেকোনো সময় আমার সঙ্গে যোগাযোগ করতে পারো।"

লুনিং মাথা ঝাঁকাল, "অনেকবার বলেছি, তবুও তোমাকে ধন্যবাদ জানাই।"

আজ যদি রং শি সাহায্য না করতেন, তবে বিষয়গুলো এত সহজে মিটত না, তাই এই কৃতজ্ঞতা—

"হে বুনো বাঘের মতো বীর সেনাপতি, আপনার কী মনে হয় এই হলুদ পাগড়ীধারীদের কীভাবে দমন করা উচিত?" ঝু চুন এবার লিউ ফানের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন।

এদিকে ততক্ষণে পুরো কাওশান গ্রামের সবাই সুন উর শিউৎসাই পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়ার খবর জেনে গেছে এবং কৌতূহল মেটাতে অনেকেই ভিড় জমিয়ে দেখতে এসেছে।

সে সামনে এগিয়ে গিয়ে ঝুঁকে পড়ে এবং নিজের শক্তহাতে দৈত্যের মৃতদেহটি আঁকড়ে ধরে। এক ঝটকায় অন্তত এক-দুশো ক্যাটি ওজনের সেই বস্তুটিকে সে আধ মিটার দূরে ছুড়ে ফেলল।

লিন খাই ক্রিস্টাল কার্ডটিতে হালকা চাপড় দিয়ে এক চিমটি শাঁই শাঁই শব্দ তুলল এবং আনন্দিত হয়ে "ধন্যবাদ" জানিয়ে সহজভাবেই ক্রিস্টাল কার্ডটি হেলেনের দিকে ছুড়ে দিল।

উপস্থিত সামন্ত রাজাদের মধ্যে কাও কাও ছিলেন সবচেয়ে দুর্ভাগা; না ছিল তাঁর নিজস্ব কোনো ভূখণ্ড, না তিনি ছিলেন কোনো প্রিফেক্ট বা পরিদর্শক। তাঁর সৈন্যসামন্ত বলতে ছিল কেবল কয়েকদিন আগে নিয়োগ করা সাধারণ কিছু মানুষ।

যেমন 'সিচ্যুয়ে মন্দিরের' তো শান, যেমন 'প্রজ্ঞাবাদের' সন্ন্যাসী, তারা সবাই পবিত্র বুদ্ধভূমির দিকে আকৃষ্ট হয়। অবশ্যই অনেক অনুসারী হাজার মাইল পথ পাড়ি দিয়ে অবশেষে বুদ্ধভূমিতে এসে পূজা নিবেদন করে।

তবে সব সময় পরিস্থিতি এক রকম থাকে না। এই দফায় 'মৎস্যমানব জাতির' যুদ্ধক্ষমতা ছিল অভূতপূর্ব। অন্তहीन কালের পটভূমিতে লালিত হয়ে তারা সত্যিই নিজেদের সর্বোচ্চ স্বর্ণযুগে উপনীত হয়েছিল।

বিপরীত দিকের মালিকের সংযোগ কেটে গেছে নাকি তিনি অন্য কোনো কাজে ব্যস্ত ছিলেন, তা নিশ্চিত নয়—সংক্ষেপে বলতে গেলে, যতই গালিগালাজ করা হোক না কেন, ওপাশ থেকে কোনো সাড়াশব্দ পাওয়া গেল না।

বিয়ান সিয়াং ও লিউ শুয়ানঝু অনেক বুঝিয়েসুঝিয়ে শেষপর্যন্ত লিউ চুয়েইকে রাজি করালেন তাদের সঙ্গে পাকাপাকিভাবে অন্যত্র চলে যাওয়ার জন্য।

"তাকে যেতে দাও, তুমি হয়তো তার শরীরটাকে আটকে রাখতে পারবে কিন্তু তার মনকে আটকাতে পারবে না। তাছাড়া, সে যদি ওই লোকটির কাছেই থাকে, তবে তা আমাদের জন্য মন্দ কিছু নাও হতে পারে!" অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে কথাটি বললেন ছিয়াও চুনলিয়ে।

ছপ!! প্রতিপক্ষ একপাশে সরে গিয়ে চাবুকের আঘাত এড়িয়ে গেল। তুষ রුවসি হাত টেনে নিয়ে আবারও সজোরে চাবুক চালাল, তবে এবার আর অন্য কারও দিকে নয়, সরাাসরি চুত থিয়েন ইয়ের লক্ষ করে।

লিয়াং ফাংরু দেখলেন যে শু রුවজিন সত্যিই মাথা নিচু করে খাওয়া-দাওয়া চালিয়ে যাচ্ছেন এবং আর কোনো কথা বলছেন না, তখন তিনি কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন এবং তাৎক্ষণিকভাবে কোনো উপায় না পেয়ে যত্রতত্র একটি প্রসঙ্গ তুলে ধরলেন।

নিজের কাজ নিজে করা—কু ছিংওয়ান এখানে আসার পর থেকে এভাবেই কু ছিংছেনকে শিখিয়ে আসছেন। সৌভাগ্যবশত কু ছিংছেন নিজেও বেশ আত্মপ্রত্যয়ী এবং অত্যন্ত ধৈর্যশীল। একবার ভুল হলে সে বারবার চেষ্টা করত, যতক্ষণ না কাজটি সঠিকভাবে করতে পারত, ততক্ষণ সে ক্ষান্ত হতো না।

সং মাতা মাথা নাড়লেন, তিনিও এইমাত্র এই শিশুর মনের কথা জানতে পেরেছেন। মুখে যতই বলুক সে পরোয়া করে না, কিন্তু মনের গভীরে সে ঠিকই নিজের মা-বাবার ব্যস্ততাকে এড়িয়ে যেতে পারত না।

"তোমাদের দুজনের মাঝে..." সু রংহুয়া তার দিকে তাকিয়ে বললেন। সত্যি বলতে, তিনি কখনো এমন আশঙ্কা করেননি যে ছেলেটি এই লাইনে ভাববে। কিন্তু এখন... এই ক্রমবর্ধমান ঘনিষ্ঠতার দিকে তাকিয়ে হঠাৎ করেই তার মধ্যে এক অজানা ভয় জেঁকে বসল।

শু রුවজিন সিদ্ধান্ত নিলেন যে তিনি উঠানে শু জিমো-র সঙ্গে কিছুক্ষণ লেখালেখির অভ্যাস করবেন, এরপর একসঙ্গে মূল ভবনে গিয়ে রাতের খাবারের জন্য অপেক্ষা করবেন।

লং সিজু আবারও কু ছিংছিংয়ের দিকে তাকালেন। মেয়েটির মুখটা সামান্য নিচু করা, কয়েকটি কালো চুল আলতোভাবে গড়িয়ে পড়ছে, আর তার লম্বা ও বাঁকানো পলকগুলো চোখের দৃষ্টিকে ঢেকে রেখেছে, যার ফলে তার চোখের ভেতরের ভাবনাগুলো তিনি টের পেলেন না।

ঝং লি শিয়ার উসকানিতে ফ্যান্টাসি ফ্লাওয়ার যেন ক্ষিপ্ত হয়ে উঠেছিল। চারু পরিবারের ঐতিহ্য, নৈতিকতা বা রাজকীয় ক্ষমতার উচ্চাসনের কথা সে আর মুহূর্তের জন্যও বিবেচনা করল না। সে অদ্ভুতভাবে অনুভব করল যে তার সমস্ত যন্ত্রণা বুঝি এবার সমাপ্তির পথে, অথচ সেই মুক্তি পাওয়ার কোনো যোগ্যতাই তার ছিল না।

কফি টেবিলের ফলের ঝুড়িতে কমলালেবু, কলা, ড্রাগন ফ্রুট এবং তিনটি টকটকে লাল বড় আপেল রাখা ছিল, আর তার পাশেই রাখা ছিল একটি সুদৃশ্য ফল কাটার ছুরি।

ফেন হুয়া যে পিচ পাতার তরবারিটি তৈরি করেছিল তা ছিল অত্যন্ত ধারালো, কিন্তু হাজার বছরের পুরোনো পিচ গাছের গুঁড়ির সামনে এসে সেটি এক কোপে কাটতে পারছিল না। ছ্যেন ছিয়েনতু অত্যন্ত কষ্ট করে কুড়াল চালাচ্ছিলেন এবং প্রায় তার সমস্ত শক্তি খরচ করে ফেলছিলেন।

এ জায়গাটি শহরের কেন্দ্রস্থলের একটি রাস্তায় অবস্থিত, তাই অতীতে তিনি এই গলিটির মুখ দিয়ে বহুবার যাতায়াত করেছেন, অথচ কখনো ভাবতেও পারেননি যে এই সম্পত্তিটি চু পরিবারের মালিকানাধীন।