ছাব্বিশতম অধ্যায়: বিজ্ঞপ্তি।

এই কথা শুনে লু নিং মনে মনে ভাবল, লোকটা果然 এখনও তার কাছ থেকে এক ক্যান দুধ হাতিয়ে নিতে চাইছে। তা হলে এতসব বাজে কথা বলার দরকারটাই বা কী ছিল?

এই মুহূর্তে লু নিংয়ের বেশ রাগ হচ্ছিল। তার মনে হচ্ছিল, রোং শি ইচ্ছে করেই তাকে নিয়ে খেলছে।

ছোট্ট মেয়েটি যে কিছুটা অসন্তুষ্ট হয়েছে, রোং শি তা স্পষ্টভাবেই টের পেল। তাই সে নিজেকে সামলে নিয়ে হাত বাড়িয়ে লু নিংয়ের টার্মিনালে আলতো করে ছোঁয়া দিল। মৃদু টুং শব্দের সঙ্গে সঙ্গে টাকাটা তার কাছে পাঠিয়ে দিল।

ঠোঁটের কোণের কাঁপুনি সামলে লু নিং রোং শির দিকে তাকাল। লোকটা কি তবে আসলে ভেতরে ভেতরে খুবই ছলনাময়?

যেমন বলা হয়, খরগোশ নিজের গর্তের পাশের ঘাস খায় না; আবার এ কথাও আছে—জলের কাছের চাঁদ আগে দেখা যায়। লিন পরিবারের বলা সেই গভীর যুক্তিও যেন ঠিক এই কথাটিই প্রমাণ করছিল।

কে ভেবেছিল, ছু ছাওগে এখন শাস্তি-সভাকক্ষের ভেতর এসে হাজির হবে! তারও আগে, হুং ইয়ানদাও যখন ওয়াং হাওকে মোকাবিলা করছিল, ছু ছাওগে তখন পিছনে দাঁড়িয়ে সবকিছু দেখছিল।

হান সাম্রাজ্যের শেষদিকে যুদ্ধবিগ্রহ চললেও মুদ্রার মূল্য ক্রমাগত কমছিল। তবে সেই সময়ে দোং জুও এখনও নিজের নামে মুদ্রা চালু করেনি; নিচুতলার সাধারণ মানুষের জীবনে পাঁচ ঝু মুদ্রাই তখনও প্রধান বিনিময়মাধ্যম ছিল। ইতিহাসে মুদ্রার ব্যাপক ছড়াছড়ি শুরু হয় দোং জুও নিজস্ব মুদ্রা প্রচলনের পর, আর তখনই হান সাম্রাজ্যের শেষপর্বের অর্থনৈতিক ব্যবস্থা সত্যিকার অর্থে ভেঙে পড়তে শুরু করে।

“এখন আমরা জানি, সাম্প্রতিক সময়ে কারাগার, হাসপাতাল ইত্যাদি জায়গায় মৈত্রী-সমিতির কেউ মারা যাবে না। তাই আপাতত আমাদের কাজের মূল লক্ষ্য হওয়া উচিত মৈত্রী-সমিতির সদস্যদের খুঁজে বের করা। কিন্তু তাদের কীভাবে খুঁজে পাওয়া যায়—এ নিয়ে তোমাদের কারও কোনো ভালো ধারণা আছে? সবাই বলো,” সবার উদ্দেশে বললেন মুরোং।

নুও মিনইউ কিছু বলল না। তাকে যখন অ্যাম্বুলেন্সে তুলে নেওয়া হচ্ছিল, তখনও তার দৃষ্টি স্থির ছিল ওয়োয়াং ইংছি-র মুখের ওপর।

লম্বা-স্থূল লোকটির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে শিয়ে বানগুইয়ের স্মৃতি ভেঙে দিতে পারত, কিন্তু তার বদলে নতুন কোনো স্মৃতি বসিয়ে দেওয়ার ক্ষমতা তার ছিল না। ছেন ছেং যদি আর কথা বলে যেতে থাকে, তবে শেষ পর্যন্ত বিশৃঙ্খলায় ডুবে যাবে শিয়ে বানগুই-ই।

গতকাল অ্যান্ডি আর তার সঙ্গীরা বাইরে বেড়াতে গিয়েছিল, কোনো গোষ্ঠী গঠন করেনি। বহু শক্তিই মনে করেছিল, অ্যান্ডির হাতে গোষ্ঠী-প্রতিষ্ঠার আদেশপত্র প্রকাশ পায়নি। আজ যদি সত্যিই প্রথম গোষ্ঠীটি আত্মপ্রকাশ করে, তবে পরিস্থিতি কেমন দাঁড়াবে—তা সত্যিই বোঝা কঠিন।

ইউ ইয়ৌয়ের পাশে এসে শিং জে ইউয়ান তাকে রাজকীয় ভঙ্গিতে কোলে তুলে নিল। সে দুবার চোখের পাতা নাড়ল, তারপর ধীরে ধীরে ভারী চোখের পাতা তুলল। নিচে ফুটে উঠল রত্নের মতো দীপ্ত চোখজোড়া।

“থাক, শেষ পর্যন্ত তো আমিই তোমাদের প্রতি অন্যায় করেছি। যেহেতু এমন হয়েছে, তাই তোমাদের সারাজীবন দুশ্চিন্তামুক্ত রাখব।” দীর্ঘশ্বাস ফেলে দোং জুও শয্যার ওপরের পাতলা চাদরটি টেনে তিনজনকে ঢেকে দিল, তারপর ঘুরে বাইরে চলে গেল।

শিয়ে বানগুইও নড়ে উঠল। প্রথম সারির গোপন প্রহরীরা যখন শক্তি সঞ্চার করতে উদ্যত, ঠিক সেই মুহূর্তে শিয়ে বানগুই তাদের আগেই দুই হাত দেয়ালের ওপর চেপে ধরল।

চাং ইয়াংয়ের কথাগুলো ডাইনোসর-ভাইদের কয়েকজনের কাছেও একেবারেই দুর্বোধ্য মনে হলো। কেবল পেশিবহুল লোকটি যেন গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।

সে ঠান্ডা গলায় নাক সিটকে উঠল এবং তার সঙ্গে আর তর্ক করার কোনো প্রয়োজন বোধ করল না। সে নিজের কাজ করত কেবল অন্তরের নির্দেশে; যেটা করা উচিত বলে মনে হতো, সেটাই করত—অন্যরা কী ভাবল, তা নিয়ে মাথা ঘামাত না।

তবে এই অভিযানের অন্তর্নিহিত উদ্দেশ্যও ছিল—সুনাদে ইচ্ছা করেই এমন ব্যবস্থা করেছিলেন। কারণ কখনও কখনও মিজুকি যথেষ্ট বুদ্ধিমতী হলেও তার মধ্যে সূক্ষ্ম পর্যবেক্ষণের অভাব দেখা যেত, এমনকি অনেক সময় কিছু গুরুত্বপূর্ণ বিষয়ও সে উপেক্ষা করে ফেলত।

“তারা যদি এমনটা করে, তাতে কি আরও ভালো হয় না? তাদের অধিকাংশই তো থাং দেশের লোক নয়। এখানে এসে সাধারণ মানুষকে লুটপাট করছে—তুমি বলো, এটাকে কী বলা যায়? বিষয়টি যদি সরকারি লোকদের কানে যায়, তবে তারা কী করবে?”

“দ্রুত-বর্ধন বড়ি?” জেং মহাপ্রবীণ যখন দ্রুত-বর্ধন বড়ির আশ্চর্য কার্যকারিতা বর্ণনা করছিলেন, তখনও লিন ছেনের মনে সন্দেহ রয়ে গেল। এমন অবিশ্বাস্য ব্যাপার সত্যিই থাকতে পারে—সে তা বিশ্বাস করতে পারছিল না।

দ্বিতীয় বাহিনীটি তৃতীয় বাহিনীর উত্তরে অবস্থান করছিল এবং প্রায় তুষার-রাজ্যে প্রবেশ করে ফেলেছিল। প্রকৃতপক্ষে তৃতীয় বাহিনীও তুষার-রাজ্যের মধ্যেই ছিল, কিন্তু উষ্ণ-রাজ্যে প্রবেশ করা আকস্মিক আক্রমণকারী বাহিনীর সঙ্গে তাদের যোগাযোগ ও সহায়তার ব্যবস্থা থাকায় তারা ইতিমধ্যেই উষ্ণ-রাজ্যে পৌঁছে গিয়েছিল।

দুই হাতে ফাংথিয়ান আঁকা-বর্শার মতো দেখতে দীর্ঘ অস্ত্রটি শক্ত করে ধরে ইউয়েরনা এগিয়ে চলল। তার স্কার্ট-বর্ম দুলতে দুলতে মধুর ঝনঝন শব্দ তুলছিল।

আর বর্ষপশুটির গতিবিধি জোর করে থামিয়ে দেওয়া হলো। যন্ত্রণায় সে চোখ বন্ধ করে গর্জন করতে লাগল, মাথার ওপরের ধারালো শিং দিয়ে আকাশের শূন্যতার দিকে উন্মত্তভাবে আঘাত হানতে লাগল।

সেই সঙ সত্যিকারের সাধকের কথা মনে পড়তেই তার আবার সেই বুনো সন্ন্যাসীর কথা মনে হলো। এখন ভেবে দেখলে, ওই বুনো সন্ন্যাসীর সাধনাশক্তিও নিশ্চয়ই দুর্বল ছিল না; অন্তত পূর্ণতার স্তরে তো পৌঁছেছিলই।