পঁচিশতম অধ্যায়: টাকা প্রদান।

লু নিং কোণায় গুটিসুটি মেরে বসে নিজের উপস্থিতি যতটা সম্ভব আড়াল করার চেষ্টা করছিল। তার মনে হলো রং শি তাকে চিনতে পারেনি, আর এই ভেবে সে কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। এফ-ফোর দলের সবার নজর নিজের ওপর পড়ুক, এমনটা সে একদমই চায় না; সেটা সত্যিই খুব ভয়ের ব্যাপার।

রং শি যখন ক্লাস নিচ্ছিল, তার মুখের অভিব্যক্তি ছিল অত্যন্ত শীতল। মাঝে মাঝে সে থামছিল ঠিকই, কিন্তু কোনো প্রশ্ন করলেও তার মুখে কোনো ভাবান্তর দেখা যাচ্ছিল না। লু নিং যদি আগে তাকে ক্ষুধার চোটে অজ্ঞান হতে না দেখত, তবে তার মনে হতো সে হয়তো কোনো রোবট।

মায়ের বর্তমান করুণ অবস্থার কথা ভেবে তার মনের ভেতর ইউন দুওর প্রতি ঘৃণা আগ্নেয়গিরির মতো জ্বলে উঠল।

"হেহে! আমার কাছে দারুণ বুদ্ধি আছে! তবে কাজটা এখনই শুরু করতে হবে। সূর্য ডোবার আগেই প্রেতাত্মাদের ধ্বংস করতে হবে। যদি রাত হয়ে যায়, তবে আমাদের জীবন রক্ষা করা অসম্ভব হয়ে পড়বে," লিউ চেং বলল।

"চিন্তা কোরো না, কিছু হবে না," মো ইউনশাং শান্ত স্বরে বলল। যদিও সে ছেলেটিকে পছন্দ করত না, কিন্তু তার স্ত্রী যেহেতু তাকে পছন্দ করে, তাই সে এমন কিছু করবে না যাতে তার স্ত্রী অখুশি হয়। তবে এটা কি একটু অদ্ভুত নয়? মো ইউনশাংয়ের মধ্যে নিজের ছেলের প্রতি যে স্নেহ থাকা উচিত, তার ছিটেফোঁটাও যেন তার আচরণে নেই।

"তুমি?!" মো ইউনশাং চমকে উঠল। যে ব্যক্তি তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে তার ডান হাত চেপে ধরেছে, সে আর কেউ নয়, মু শি ছিংয়ের সাথে পাহাড়ি খাদে পড়ে নিখোঁজ হয়ে যাওয়া বাইলি শুইউয়ে।

"ছিং-এর, আমার সাথে এসো," বাইলি শুইউয়ের কণ্ঠস্বর অপ্রত্যাশিতভাবে শোনা গেল। মু শি ছিং সাথে সাথেই মাথা ঘুরিয়ে দেখল, শুধু অন্তর্বাস পরা বাইলি শুইউয়ে দেওয়ালে হাত রেখে屏风ের আড়াল থেকে দুর্বলভাবে বেরিয়ে আসছে।

কিন্তু অন্যদিকে, এই সময়ে সে সন্তান নিতে চাইছিল না। যুদ্ধের দামামা ক্রমশ কাছে এগিয়ে আসছে, আর এই পরিস্থিতিতে সে নিশ্চিত নয় যে সন্তানকে নিরাপদ রাখা সম্ভব হবে কিনা।

তার মনটা কেঁপে উঠল। তবে কি তার নিজের ক্ষেত্রেও একই কথা প্রযোজ্য? প্রাসাদে তার কোনো বন্ধু নেই, কেউ তার সাথে মিশতে আসে না; এটা কি তার নিজেরই কোনো দোষ?

"হুয়াজিয়াতে একটা কথা আছে—বড় উপকারের কথা মুখে বলে শোধ করা যায় না। আজ আমরা আমাদের জীবন আপনার হাতে তুলে দিয়েছি, এখন থেকে সব নির্দেশ আপনার।" দলের স্নাইপার নিজের বুকে হাত রেখে বলল।

"তোমাদের কতবার বলেছি, কাজ করার সময় কি মাথাটা একটু খাটাতে পারো না? তোমরা তো জানোই যে ইউরোপীয় চেহারার কারণে ধরা পড়ার ঝুঁকি বেশি, তবুও কি অন্য কোনো উপায় ভাবতে পারো না?" বস রাগে ফেটে পড়ল।

"পেই ইজিন, তুমি কি আমার কাছে কৈফিয়ত চাওয়ার সাহস পাও? তুমি যখন চেং শিনরোর সাথে ছিলে, তখন কি একবারও আমার অনুভূতির কথা ভেবেছিলে?" ইউন দুও চিৎকার করে বলতে চাইল।

"এটা খুব সহজ!" মেং লংওয়েই নিজের উরুতে চাপড় মারল। যদিও ঝাও চিয়াংয়ের সাথে তার খুব একটা পরিচয় নেই, কিন্তু তার মদ্যপানের ধরণ দেখেই বোঝা যায় এই যুবকের চরিত্র ভালো। আর ঝাও চিয়াংয়ের গুরু নিশ্চয়ই এমন একজন মানুষ যার সাথে সুসম্পর্ক রাখা যায়।

"তার দুঃখে সে দুঃখী, তার চিন্তায় সে চিন্তিত। হৃদয়ে এক অদ্ভুত প্রশান্তি অনুভব করি, যেন আফিমের নেশায় আসক্ত কোনো ব্যক্তি, যার হাত একবার ধরলে আর ছাড়া অসম্ভব!" লি ঝিমিন এক স্বপ্নালু দৃষ্টিতে নিজের মনেই বলতে লাগল।

"কিছু না, আমি কিছু হাতখরচের টাকা ব্যবসার মূলধন হিসেবে জমিয়ে রাখছি, বাকি বড় অংকের টাকা ব্যাংকে রেখে দেব, এখন সুদের হার খুব বেশি।" নব্বইয়ের দশক থেকে একবিংশ শতাব্দীর শুরু পর্যন্ত, সঞ্চয় বাড়ানোর জন্য সরকার সাধারণ মানুষকে অনেক বেশি সুদ দিত। কিন্তু সেই সময় আমার কাছে এক পয়সাও ছিল না, তাই শুধু তাকিয়ে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলা ছাড়া উপায় ছিল না।

আমি সরাসরি বাচ্চাটিকে কোলে নিয়ে ভেতরে গেলাম, নান্নানের ডায়াপার বদলে মুখটা ধুয়ে নিলাম। হাত ধোয়ার বেসিনের ওপর হেলান দিয়ে আয়নায় নিজের দিকে তাকালাম, নিজেকে বেশ ক্লান্ত দেখাচ্ছিল।

যুদ্ধের ময়দানে আমরা নিশ্চিতভাবে হেরেছি, কারণ আমাদের দলে জাদুকর খেলোয়াড়ের সংখ্যা ছিল খুবই কম। কিন্তু নৈতিকভাবে আমরা অবশ্যই বিজয়ী, যদিও কিছু মানুষ আর কিছু পরিস্থিতি এই জয়কে কোনো গুরুত্বই দেয় না।

তবে মানুষের জেদ যেমন সাফল্যের চাবিকাঠি হতে পারে, তেমনি পতনের কারণও হতে পারে। মানুষের সুপ্ত সম্ভাবনাকে সাধারণ যুক্তিতে মাপা যায় না। বিশ্বাসঘাতকতা আর নির্বাসন স্যান্ড কিংয়ের ক্ষমতার প্রতি আসক্তিকে আরও বিষাক্ত করে তুলেছে, আর এর ফলে যে নেতিবাচক মানসিক শক্তির জন্ম হয়েছে, তা আহত অশুভ দেবতার চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।