তেইশতম অধ্যায়: মনোযোগ।

দুপুরে ফেরোমোন সম্পর্কে একগাদা জ্ঞান গিলেছিল লু নিং। তাই নিজের শরীর থেকে গু লিনইউয়ানের ফেরোমোন বেরিয়ে যাচ্ছে কি না, সে বিশেষভাবে খেয়াল রাখছিল।

সেই কারণে ক্লাস শেষ হতেই গু লিনইউয়ানের দেওয়া গন্ধঢাকার স্প্রে বের করে নিজের গায়ে একটানা ছিটাতে লাগল।

মি ইউয়ের নজরে পড়ল তার হাতে ধরা গন্ধঢাকার স্প্রেটি। সঙ্গে সঙ্গে তার চোখ জ্বলে উঠল। “আহা, নিংনিং, এই গন্ধঢাকার স্প্রেটা কোথা থেকে কিনেছ? এটা তো বিশেষভাবে বানানো মডেল। গন্ধ ঢাকার ক্ষমতা দারুণ, দামও ভীষণ বেশি, কিন্তু এটা তো—”

“তুমি এখানে এলে কীভাবে?” থাং নিং নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল। সেই বদমাশ টুংটংকে এখানে আটকে রেখেছে, সেটুকু না হয় মেনে নেওয়া গেল; কিন্তু তাকে খেতেও দেয়নি। থাং নিং খাবার এনে দিলেও টুংটং ভীষণ ক্ষুধার্ত হওয়া সত্ত্বেও এখানে একটুও খেতে পারছিল না, যেন কোনো কিছুর আঘাতে তার ক্ষুধাই মরে গেছে।

সম্ভবত বয়স হয়ে যাওয়ায় তাঁর শ্রবণশক্তি ও দৃষ্টিশক্তি দুটোই ক্ষীণ হয়ে গিয়েছিল। তাই সাং লুগে সাংসদ তাঁর পাশে এসে ইচ্ছাকৃতভাবে পায়ের শব্দ জোরে না করা পর্যন্ত বাষট্টি বছর বয়সি মহাধর্মাধ্যক্ষ আমাত তাঁকে টেরই পাননি। তিনি মাথা নেড়ে সেই ধর্মপুত্রকে থামিয়ে দিলেন—যে একসময় তাঁর নিজের হাতে পরিশুদ্ধ হয়েছিল, আর এখন সাং লুগে সাংসদ হিসেবে কিছু প্রসঙ্গ উদ্ধৃত করতে চাইছিল।

“আচ্ছা, দিকটা বলো!” সুন্দর কোনো দৃশ্যের স্মৃতিতে ডুবে থাকা জেং ইয়ের দিকে অধৈর্য হয়ে হাত নাড়ল লোকটি।

দুজনেই তার সঙ্গে নিচে নেমে এল। তারপর সরাসরি তিনচাকার গাড়ি চালিয়ে ওয়াং ইংয়ের বাসায় গেল। সে দরজা ভালো করে বন্ধ করার আগেই ওয়াং ইং ঝাঁপিয়ে তার বুকে পড়ল এবং তাকে জড়িয়ে ধরে পরপর চুমু খেতে লাগল।

ইহুদি সেনা কর্মকর্তার সেই জটিল, খানিকটা বিশ্বদুঃখে ভারাক্রান্ত অভিব্যক্তির দিকে তাকিয়ে দেসাইয়ের হঠাৎ অন্য এক সময়জগতের কথা মনে পড়ল—আমেরিকার উত্তর-দক্ষিণ গৃহযুদ্ধের সময় অগ্নিসংযোগে উন্মত্ত জেনারেল শেরম্যান দক্ষিণের বিদ্রোহী সেনাদের যে দুটি কথা বলেছিলেন। তাই সামান্য অলংকরণ করে দেসাই সেগুলো নিজের গোলন্দাজ বাহিনীর অধিনায়ককে শোনাল।

সুবিধা ও ভাতার দিক থেকে দেখলে, সরকারি প্রতিষ্ঠানেও কর্মীদের প্রাপ্য সুবিধা অনেকটাই নির্ভর করে নিজ নিজ সংস্থার আয়ের ওপর। তবে পরিচ্ছন্নতা দপ্তরের ক্ষেত্রে তা নয়; সেখানে বাড়তি উপার্জনের প্রায় কোনো সুযোগই নেই, সবাই শুধু নির্দিষ্ট বেতন পায়।

ব্যবসায়িক শ্রেণিতে যাত্রী অর্থনৈতিক শ্রেণির তুলনায় কম ছিল, কিন্তু বিমানসেবিকাদের তবু সারাক্ষণ বেশ ব্যস্ত থাকতে হতো। ফাং থিয়েনফেং প্রায়ই আন থিয়েনথিয়েনকে এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াতে দেখত।

তুন জিউচেন ও তার সঙ্গীরাও একে একে গম্ভীর, অত্যন্ত কদাকার মুখ করে দাঁড়িয়ে রইল। তাদের অন্তর ভয়ে কাঁপছিল। সমুদ্রজাতির সম্রাট-স্তরের শক্তিধরদের মধ্যে উবো至尊ের নামটি ছিল ভয়ংকর কুখ্যাত।

তবে দুওবাও মাছটির প্রায় সমগ্র শরীরজুড়ে ছড়িয়ে থাকা সেই বিশাল রক্তরেখার দিকে তাকিয়ে ছেন ইউফানও বুঝতে পারল কেন কেউ তাকে হত্যা করতে পারেনি। এত বিপুল প্রাণশক্তি—অধৈর্য মানুষ কি কখনো এমন কাউকে হত্যা করতে পারে?

দোকানের মালকিন একদিকে তার শরীরের খোঁজখবর নিতে নিতে, অন্যদিকে সঙ শেনকে পেছনের ঘরে নিয়ে গেলেন। এরই মধ্যে এক কর্মচারী খাবারে পরিপূর্ণ একটি থালা এবং একটি মাটির পাত্র এনে দিয়েছিল। মালকিন থালাটি নিয়ে টেবিলে রাখলেন, তারপর হাসিমুখে বসে সঙ শেনের খাওয়া-দাওয়া দেখতে লাগলেন।

নিং জিং তার ভোজনরসিকসুলভ মন্তব্য শুনে সত্যিই হাসবে না কাঁদবে বুঝতে পারল না—প্রতিভাবান শিশু, এক কিনলে এক ফ্রি। এই মুহূর্তে তার আশাবাদী মনোভাবের মুখোমুখি হয়ে কী অনুভব করা উচিত, সেটাই নিং জিং জানত না। কখনো কখনো তার এই মানসিকতা ভালো না খারাপ, তাও বোঝা কঠিন। নিং জিং অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—প্রতিভাবান শিশু, এক কিনলে এক ফ্রি।

অন্য দানবরাও ভীষণ হতাশ হয়ে পড়ল এবং ধীরে ধীরে অস্থির হয়ে উঠল। এইমাত্র শক্তিশালী হওয়ার স্বাদ পেয়েছে, আর এখনই এমন এক জায়গায় প্রাণ হারাতে হবে—এতে তাদের মন কিছুতেই সায় দিচ্ছিল না। কিছুক্ষণের মধ্যেই গুহার ভেতর ভারী এক আবহ ছেয়ে গেল।

ইউয়ান লিং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ঢালটি রক্তজ্বলন্ত আগুনের মধ্যে ছুড়ে দিল। এই সব জাদু-অস্ত্র বিভিন্ন উপাদান পরিশোধন করে তৈরি করা হয়েছিল; এক অর্থে এগুলোকেও উপাদান বলা চলে। এখন হাতে যখন কোনো উপাদান নেই, তখন ইউয়ান লিংয়ের এই জিনিসগুলোই বিকল্প হিসেবে ব্যবহার করা ছাড়া উপায় ছিল না।

ঠিকই, প্রায় একটি পুকুরভর্তি এই দুধসাদা তরল সম্পূর্ণরূপে ছিল আকাশ ও পৃথিবীর বিশুদ্ধতম আত্মিক তরল।

“এ নিয়ে এত ভাবার কী আছে? শুধু বড় সাহেব প্রতিদিন কী কী করেন, খুঁটিনাটি করে বৃদ্ধামাকে বলে দাও,” পাশে থেকে ঝু ধাত্রী স্মরণ করিয়ে দিলেন।

লিন কংশুয়ের কথাগুলো ইয়ে গুরুর মনকে গভীর চিন্তায় ডুবিয়ে দিল। এই মুহূর্তে তার শরীরে সত্যিই একটি আত্মিক মুদ্রাও ছিল না, অথচ তার সামনে আরও একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ কাজ ছিল। কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর শেষ পর্যন্ত ইয়ে গুরুও জিনিসটি তুলে রাখল।