তেত্রিশতম অধ্যায়: নিশ্বাস।

পৃষ্ঠা (১/৩)

লু নিংকে কীভাবে পিছু হটানো যায়, সে কথাই ভাবছিল শেন শু। কথাটি শুনে তার চোখের গভীরে চোরা আনন্দ ঝিলিক দিল। লু নিং চলে গেলেই তো রং শির সঙ্গে তার একান্তে সময় কাটানোর সুযোগ হবে। এমন সুযোগ সত্যিই দুর্লভ; কথাটা ছড়িয়ে পড়লে বিদ্যালয়ের কতজন যে তাকে ঈর্ষা করবে, তার ঠিক নেই।

কিন্তু তার আনন্দ পুরোপুরি প্রকাশ পাওয়ার আগেই রং শি বলল, “আমার কাউকে সঙ্গে থাকার দরকার নেই, তুমি নিজের মতো থাকো।”

কথাটি বলেই রং শি সোজা ঘুরে চলে গেল। তাকে বিন্দুমাত্র পাত্তা দেওয়ার ইচ্ছাও যেন তার নেই, যেন সে আসলে—

উচ্চবিত্ত মহলের সমাবেশের তৃতীয় দিনের সকাল। সদ্য খোলা বাওনিয়াও চশমার পদ্ম শাখায় কর্মচারীরা দোকানের জিনিসপত্র ও পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতার কাজ গুছিয়ে নিচ্ছিল, ক্রেতাদের আগমনের প্রস্তুতি চলছিল।

কিন্তু ইয়ে লিনের কাছে গু লিঙ্গেরের থাকার ব্যবস্থা করাই ছিল এক বড় বিষয়; আর দোংফাং নিংশুয়েকে কীভাবে মোকাবিলা করবে, সেটিও ছিল আরেকটি গুরুতর ব্যাপার।

প্রথমত, তিন মহাশক্তির মধ্যে তাই শুয়ান আত্মিক সম্মানের একগুঁয়েমি সুবিদিত। মহাসম্রাটের পক্ষে এই ব্যক্তিকে আত্মসমর্পণে রাজি করানো ছিল অত্যন্ত কঠিন।

খোজাদের মধ্যে জিয়ান শুওর যতই প্রভাব থাকুক না কেন, ছাও সংয়ের মনে সে ইতিমধ্যেই মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্যদের তালিকায় স্থান পেয়েছে। যে কোনো উপায়েই হোক, নিজের পুত্রের আত্মাকে শান্তি দিতে জিয়ান শুওকে মরতেই হবে!

“যমরাজ মহাশয়, আমার গুরুদেব আমাকে কেবল আধঘণ্টা থাকার অনুমতি দিয়েছেন। আর কোনো কাজ না থাকলে অধস্তন এখন বিদায় নিচ্ছি!”

জিয়াং আরাম করে আঙুল নাড়তেই তার শরীরের ওপর থাকা সত্যবাক্য মন্ত্রের নিয়মশক্তি ছড়িয়ে গেল। সে দুই হাতে মুদ্রা বেঁধে, তারপর তর্জনী ও মধ্যমা দিয়ে শূন্যে দাগ কাটল। সঙ্গে সঙ্গে তার সামনে আবার একটি কালো ফাঁক দেখা দিল।

“এত ভদ্রতা করার দরকার নেই। এইমাত্র আমি কথাটা একটু কঠিনভাবে বলেছিলাম, মনে কোরো না।”

বৃদ্ধ উ আবার একটি কাপ তুলে জাং ছিকে চা ঢেলে দিয়ে মৃদু হেসে বলল।

জনশ্রুতি আছে, হুনথিয়ান গুপ্তধনদর্শন প্রাচীন মহাপ্রলয়ের যুগে জলদেবতা বুজৌ পর্বত ধসিয়ে দেওয়ার পর ছড়িয়ে পড়া পর্বতশিলার অবশেষ থেকে সৃষ্টি হয়েছিল।

“বিশ্বাস হয় না? চেষ্টা করে দেখতে পারো!”

মু ই তাকে লক্ষ্য করে বলল। তার শরীরের শীতলতা মুহূর্তে ইউ ওয়ের বুক ভেদ করে গেল। ইউ ওয়ের শরীর অনিচ্ছায় পরপর কয়েক পা পিছিয়ে গেল, আর চারপাশের রক্ষকেরা মুহূর্তেই হকচকিয়ে উঠল।

লিন কাই এন ও অন্যরা যুদ্ধ করতে করতে পিছু হটছিল। পরিস্থিতি ছিল ভয়াবহ; এমন অভূতপূর্ব চাপ সে আগে কখনও অনুভব করেনি। তবু সে চিৎকার করে উঠল, “বেশ, খুব ভালো সময়ে এসেছ! ঠিক আছে, তোমাদের দিয়েই হাত পাকিয়ে নিই।”

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

এমন পরিস্থিতিতে লুও ছিয়েন ফান আর কী-ই বা বলতে পারে? কে ভেবেছিল, জিংহাইয়ের সবচেয়ে ধনী ব্যক্তির বাড়িতে এসে একবেলা খাবারও জুটবে না? ভাগ্যিস চাল আর ময়দা ছিল, নইলে লুও ছিয়েন ফানকে সত্যিই উপোস করতে হতো।

“তাহলে আমরা তোমাকে কাঁধে করে নিয়ে যাব!”

কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তার মাথার পেছনে প্রবল এক আঘাত লাগল। শরীর একদিকে হেলে পড়তেই সে আর কিছুই জানতে পারল না।

“সাঁই!” “সাঁই সাঁই!”

পেছন থেকে কয়েকটি অদ্ভুত মৃদু শব্দ ভেসে এল। সে পা থামিয়ে পিছনে তাকাল, কিন্তু কোনো মানুষের ছায়াও দেখতে পেল না।

কারণ মাত্র এক নিশ্বাসের সময়ই তাদের যথেষ্ট ছিল; তাতেই তারা এইসব ড্রাগন-প্রহরীকে ছাই করে দিতে পারত। ইয়াওলি ও তার সঙ্গীদের আসল পরিচয় এবং লক্ষ্য ছিল সম্রাট মো উ ও সমগ্র রাজপরিবার।

ইয়ানলিং রাজপুত্র তার কথায় কর্ণপাত করল না। পাতলা কম্বলের ওপর দিয়েই তাকে শক্ত করে বুকে জড়িয়ে ধরল, তারপর এক পাক ঘুরে চিৎ হয়ে শুয়ে পড়ল, তাকে নিজের বুকের ওপর শুইয়ে দিল।

“যখনই আমার দরকার হবে, আমাকে খুঁজে নিও।”

তুং শিনইউয়ান ছেন বিংয়ের কাঁধে আলতো চাপ দিয়ে ঘুরে চলে গেল। তার অনেক আগেই বোঝা উচিত ছিল—উ ছি যদি সত্যিই অন্য কারও সঙ্গে যোগাযোগ করতে চাইত, তবে সবার আগে তার কাছেই আসত। তার দুই সন্তান এখনও তার কাছে, আর সে বরাবরই আপনজনকে অত্যন্ত গুরুত্ব দেয়।

“তাহলে দোষটা আমার? আমি তো ভাবছিলাম, কাল বেড়াতে যাব। তাই কী কী সঙ্গে নিতে হবে, সেটা তোমার সঙ্গে আলোচনা করতে এসেছিলাম!”

লু শিয়াও লেই বিরক্ত হয়ে চিন ইউেশিয়েনের কাঁধে রাখা হাত সরিয়ে দিল।

তবে পাঁচ প্রধান দেবতার মনে পরিষ্কার ছিল, মো থিয়ানের সঙ্গে তাদের বিরোধের পরিণতি কী হতে পারে। সেই সময় এই মহাবিপর্যয় নিরাপদে পার হয়ে গেলেও ভবিষ্যতে মো থিয়ানের হাতে তাদের মৃত্যু অবধারিত।

ফোন রেখে তুং শিনইউয়ানের মুখে গভীর শূন্যতা ফুটে উঠল। ভালো করে ভাবলে, কত দিন হয়ে গেল সে দিদিমার সঙ্গে নিশ্চিন্তে বসবাস করেনি? পাঁচ বছর আগের সেই সড়ক দুর্ঘটনা যেন তার জীবনের সবকিছু ধ্বংস করে দিয়েছিল, অথচ দুর্ঘটনার মূল হোতা এখনও দিব্যি বেঁচে আছে।

সে এতটা নির্মম হতে পারে না। তার বিশ্বাস ছিল, সু ডান যদি ঘটনাটি জানতে পারে, তবে এমন কাজ সে কোনোভাবেই সহ্য করবে না।

এই আকস্মিক বাধায় নীলচোখ সোনালি-চোখের পশুটির মো থিয়ানের ওপর পাল্টা আক্রমণ ব্যাহত হলো। তার অন্তরের ক্রোধ মুহূর্তেই বিস্ফোরিত হয়ে উঠল, আর সেই ক্ষণে তার হিংস্র স্বভাব সম্পূর্ণরূপে জেগে উঠল।

খাওয়া শেষ করে ছু লি একেবারেই ভদ্রতার তোয়াক্কা না করে ঢেঁকুর তুলল। জিয়াং নানকে হাসতে দেখে সে সঙ্গে সঙ্গে রাগত চোখে তার দিকে তাকাল, কিন্তু কিছু বলল না।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

মু মেংমিয়াওয়ের শুভ্র গালে মুহূর্তেই লাল আভা ছড়িয়ে পড়ল। তবু সে হাত ছাড়ল না। শুয়ে হাও মু মেংমিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে অন্তর থেকে উষ্ণতা অনুভব করল। শুয়ে হাও ড্রাগন দ্বীপ ছেড়ে আসার পর থেকেই মু মেংমিয়াও একটানা তার দেখাশোনা করে এসেছে; এখন তো প্রাণপণে তাকে রক্ষা করছে। এতে শুয়ে হাওয়ের মনে মু মেংমিয়াও গভীরভাবে গেঁথে গেল।

কিন্তু তারা যখন সামরিক অঞ্চলে পৌঁছাল, তখন বিস্ময়ে দেখল—সেই মুহূর্তে বিশেষ বাহিনীর সামরিক এলাকা সম্পূর্ণ তছনছ হয়ে আছে।

নভেম্বরের শেষভাগে, ছোংজেন সম্রাট একে একে সীমান্ত অঞ্চলের গভর্নর, সামরিক প্রশাসক ও রক্ষীপ্রধানদের কাছ থেকে পরিস্থিতির প্রতিবেদন পেলেন। এর মাধ্যমে তিনি উত্তরের বিভিন্ন অঞ্চলে জনবসতি স্থানান্তর করে সীমান্ত সুদৃঢ় করার অগ্রগতি সম্পর্কে অবগত হলেন।

ঝেন হৌ রাজা মুহূর্তেই আবার খরগোশের রূপ ধারণ করল। শূন্যে পা রেখে সেখানে এসে সে নিক্ষিপ্ত বস্তুটি ধরে ফেলল।

দু ছান ইচ্ছা করে এমন বলেছে, নাকি সে সত্যিই নির্বোধ—তা যাই হোক, তার এই কথায় সবার দৃষ্টি জিয়াং নান ও ছেন তুংয়ের ওপর গিয়ে পড়ল।

কিন্তু পরিবর্তনটি আরও তীব্র হয়ে উঠল। প্রথমে যা কেবল ত্বকের ব্যথা ছিল, তা ধীরে ধীরে পেশির গভীরে প্রবেশ করল; এরপর শিরা-উপশিরা পেরিয়ে হাড় পর্যন্ত পৌঁছাল। মনে হচ্ছিল, সারা শরীরের প্রতিটি অংশ, এমনকি পাঁচটি অন্তর্গত অঙ্গও একই কথা জানাচ্ছে—ব্যথা, অসহ্য যন্ত্রণাদায়ক ব্যথা।

এই কারণেই, যদি নুরহাচি হুয়াং তাইচিকে উত্তরাধিকারী করতে পারেন, তবে দাইশান ও মাংগুলতাই—এই দুই বৈধ পুত্র কেন পারবেন না?

লোহার আংটাটি খুলে সে অনিচ্ছায় নিজের বাহু মালিশ করল। তার মুহূর্তে বিস্ফোরিত হওয়া প্রবল শক্তিতেও ঢাকনাটি প্রায় তোলা যাচ্ছিল না। পাথরের সেই ঢাকনার ওজন অন্তত দুইশো কিলোগ্রাম।

পৃষ্ঠা (৩/৩)