প্রথম খণ্ড ঊনত্রিশতম অধ্যায়: সত্যিই এক অকর্মণ্য বৃদ্ধ

পৃষ্ঠা (১/৩)

আজকের এই জাঁকজমকপূর্ণ জন্মদিনের আসরটিও তার জন্যই আয়োজন করা হয়েছে।

তার ছোট্ট সুসুসোনা অবশেষে নিজের প্রাপ্য ঠিকানায় ফিরে এসেছে।

“অধ্যক্ষ ঠাকুমা।”

ছিন সুতিয়েন লিউ মেংয়ের দিকে হাত বাড়িয়ে দিল, তার ছোট্ট মুখে উষ্ণ হাসি।

“আহা।”

লিউ মেং হাত বাড়িয়ে তাকে কোলে নিতে চাইলেন, তবে আগে ছিন শেনের সম্মতি চেয়ে নিলেন।

ছিন শেন মৃদু হেসে ছোট্ট সুসুসোনাকে তাঁর কোলে তুলে দিলেন। “আপনার শরীর তো ভালো নয়। কোলে নিয়ে কিছুক্ষণ পর ক্লান্ত লাগলে ওকে নামিয়ে রাখবেন।”

লিউ মেং ছোট্ট সুসুসোনাকে বুকে জড়িয়ে ধরলেন। তাঁর মুখজুড়ে পরিতৃপ্তি—মনে হলো, এই এক মুহূর্তেই তাঁর দেহ, মন ও আত্মা সম্পূর্ণ শান্তি পেয়ে গেছে। কাছে থেকে তিনি ছোট্ট মেয়েটির মুখের দিকে তাকিয়ে রইলেন। বলিরেখায় ভরা, রুক্ষ হাতের তালু দিয়ে শূন্যে আলতো করে তার চুল ছুঁয়ে দিলেন।

“কী সুন্দর! আমার ছোট্ট…”

তাওতাও এখনও ছোট, ভালো-মন্দের পার্থক্য বোঝে না। ইচ্ছে ছিল, তাওতাও আর সুসুসোনা কিন্ডারগার্টেনে ভর্তি হওয়ার পর তাদের বোঝাবেন কীভাবে নিজেদের সুরক্ষিত রাখতে হয়। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, কথাগুলো আরও আগেই বলা দরকার।

“সু… মাসি।”

ইয়ে ঝিইউ পোশাকটি হাতে নিয়ে কেঁদে ফেলল। তার অসহায়, করুণ চেহারা দেখে সেখানে কোনো পুরুষ থাকলে নিশ্চয়ই হৃদয় ভেঙে যেত, কিন্তু সু ছিংয়ের মনে তার বিন্দুমাত্র প্রভাব পড়ল না।

“বদলাবে না? তাহলে এভাবেই চলে যেতে পারো। জন্মদিনের আসরে তোমাকে স্বাগত নয়, ভবিষ্যতে ছিন পরিবারেও তোমাকে স্বাগত জানানো হবে না!”

সু ছিংয়ের মুখ কঠিন হয়ে উঠল।

শিওয়ে সুযোগ বুঝে নানগং ইয়ানকে জড়িয়ে মুরগিটির পিঠ থেকে লাফ দিয়ে নেমে এল। তাদের সঙ্গে থাকা ইয়াং ফান সঙ্গে সঙ্গে একটি সামনের ডিগবাজি খেয়ে তাদের জায়গাটি পূরণ করল।

এ থেকে বোঝা গেল, আগের দস্তানাটি এমন এক ধরনের স্থানিক সামগ্রী ছিল, যার মধ্যে বস্তু সংরক্ষণ করা যায়। কিন্তু সেই তরলের কার্যকারিতা সত্যিই দুর্বোধ্য।

“ভেঙে ফেল!” পান জি গর্জে উঠল। তারপর পাশে পানীয়ে ঠাসা তাকটিতে এক লাথি মেরে সেটি উল্টে দিল।

দ্বিতীয় কাজ হলো, গোও ইয়োংছিয়াংয়ের কাছ থেকে কয়েকজন লোক চেয়ে নিয়ে নিজের বাবা-মাকে ভালোভাবে পাহারা দেওয়া। পাশাপাশি, আত্মিক পাথর ব্যবহার করে নিজের বাড়িতে কিছু অদৃশ্য阵 ব্যবস্থা স্থাপন করা, যাতে আমেরিকা ও পূর্বদ্বীপের সাধকেরা আবার তাদের ইয়াং পরিবারে গোপনে হামলা চালাতে না পারে।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

মনে গভীর অনিচ্ছা থাকলেও জানতাম, গুরু নিশ্চয়ই কোনো উদ্দেশ্যেই এমন কথা বলেছেন। তাই সঙ্গে সঙ্গে চৌ থোংকে নিয়ে পেছনের দিকে ফিরে গেলাম।

“পাহারার দায়িত্ব? পাহারা দিতে হবে মানুষ, না কোনো বস্তু?”

লিয়েনহুয়া চারপাশে আবার তাকাল, কিন্তু অন্য কাউকে দেখতে পেল না।

আমি সেই অদৃশ্য জীবটির দিকে পিঠ দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিলাম। তবু সদ্য তার সঙ্গে যুদ্ধ করার কারণে আমার অনুভূতিশক্তি অত্যন্ত তীক্ষ্ণ হয়ে উঠেছিল, নাকি অন্য কোনো কারণ ছিল জানি না—ওটি আবার ঝাঁপিয়ে উঠতেই আমি সঙ্গে সঙ্গে তার উপস্থিতি টের পেলাম।

কিন্তু এবার লু পুসিয়েন সবে আগের জায়গা ছেড়ে সরে গেছে, এমন সময় তার মাথার ঠিক ওপর হঠাৎ একটি বিশাল সাদা হাত আবির্ভূত হলো এবং আবারও সরাসরি তার ওপর চাপ দিতে নেমে এল।

“চৌ লেই, সু ছিংছিংকে কি একবার বাইরে এনে দেখতে বলবে? এমন অনেক কিছু আছে, স্বর্গচক্ষু খুললেও আমরা দেখতে পাই না। কিন্তু সু ছিংছিং সেগুলো দেখতে পারে!”

প্রশ্নটি শুনে ছেন মিনার হঠাৎ ঘুরে আমার দিকে তাকাল।

ইয়ে লিন দেহচালনার কৌশল প্রয়োগ করল। এক লির পথ তার কাছে মুহূর্তের ব্যাপার মাত্র; চোখের পলকেই সে সেখানে পৌঁছে গেল।

এই সুযোগে, লেনদেনের স্থানটির সেই দূরবর্তী বেচাকেনার সময়সীমা এখনও শেষ হয়নি। তাই ছিন চুনসি আরও কিছু ঝাল নুডলস সেখানে তুলে রাখতে পারত।

ছোটবেলার বিয়ের প্রতিশ্রুতি… এ তো শুধু নাটকেই দেখা যায় বলে জানতাম! বাস্তবেও এমন হয় নাকি?

“গোও মহাশয়, আপনি ঠিক আছেন তো?”

সবার আগে থাকা লোকটি সুইমিং পুলের ধারে নেমে সেই ধনীর ছেলেটির দিকে মাথা নাড়ল।

ছেন চিনময় মুখে আঁকা জায়গাগুলোর দিকে নির্বাক বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল। ইউ চিয়েন কেন এই কয়েকটি স্থান বেছে নিয়েছে, তা সে কিছুতেই বুঝতে পারল না।

গেংচিন ড্রাগন গর্জে উঠল। তার গর্জন যেন উন্মত্ত বজ্রধ্বনি—বিস্তীর্ণ, বন্য প্রান্তরের এক সোনালি চিতাবাঘের ভয়ংকর আর্তনাদের মতো। সেই প্রচণ্ড শব্দে বরফের খাদ ফেটে গেল, চারদিকে ঘন জালের মতো কম্পন ছড়িয়ে পড়ল।

“একে নাকি নক্ষত্রখচিত আকাশ বলে? আঙুল গুনেই তো তারার সংখ্যা শেষ হয়ে যায়…”

ইয়ান সি রাতের আকাশে জ্বলতে থাকা কয়েকটি তারার দিকে ইশারা করে অসন্তোষভরে অভিযোগ করল।

ওয়েই শিয়েন ও ওয়েই চিনইয়ের বহুবার দেখা হয়েছে। কিন্তু ওয়েই চিনই প্রতিবারই সামনে তাকিয়ে কথা বলত, কখনও ওয়েই শিয়েনের চোখের দিকে তাকাত না। তাই ওয়েই শিয়েনও প্রতিবার সামনে তাকিয়েই থাকত। এবার ওয়েই চিনইয়ের প্রশ্নের উত্তর দিতে গিয়ে সে চোখের কোণ দিয়ে একবার তাকাল, কিন্তু দেখল, ওয়েই চিনইয়ের মুখভঙ্গিতে বিন্দুমাত্র পরিবর্তন নেই।

ছিংয়ে গোষ্ঠীও ভাবেনি, লিয়াং হুয়ার প্রতিক্রিয়া এতটা তীব্র হবে। তবে তাদের কাঙ্ক্ষিত বৃহত্তর পরিকল্পনার ওপর এর কোনো মৌলিক প্রভাব পড়েনি। লিয়াং হুয়া একজন বেশি বা কম হলে তাতে বিশেষ কিছুই আসে-যায় না।

ওটি ছিল অত্যন্ত পরিচিত এক কণ্ঠস্বর—মৃদু, বাতাসের ঝাপটায় মিলিয়ে যাওয়ার মতো। শুনতে মধুর হলেও তাতে যেন অন্য কোনো আবেগ ছিল না; কেবল একেবারে সরল একটি বাক্য।

রাত নিঃশব্দে গভীর হয়ে উঠেছিল। তবু লিউ থুও ও শাংগুয়ান লিংয়েরি এখনও হৌ রাজপ্রাসাদের পেছনের বাগানে তুষারের ওপর দিয়ে হেঁটে বরইফুল দেখছিল। আকাশভরা তুষারকণা সেই প্রাচীন, খসখসে বাকলওয়ালা, অদ্ভুত অথচ গম্ভীর ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে থাকা বরইগাছগুলোর গুঁড়িতে এসে থেমে ছিল। ঊর্ধ্বমুখী শীতল কুয়াশার ভেতর তাদের গায়ে হালকা লাল আভা ফুটে উঠেছিল।

চাও শ্যশ্যুন যখন দোটানায় পড়ে আছে, ঠিক তখন শিবিরে থেকে পরবর্তী কাজ সামলানো চৌ ইয়ুও মলিন মুখে সেখানে ছুটে এল।

হয়তো অতীতের অভিজ্ঞতা তাকে কখনও কখনও ভাবতে বাধ্য করত, কিন্তু সেটি কেবল মাঝেমধ্যে। অতীতের কোনো অবস্থায় তার আর ফিরে যাওয়া সম্ভব নয়।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

ভুয়া ছেন চির কথা শেষ হতেই সে কবজি ঘুরিয়ে হাতে একটি ছুরি আনল। তারপর ঝুঁকে ছি নিংইউয়ানের জামার কলার চেপে ধরে তাকে মাটি থেকে টেনে তুলল এবং আসল ছেন চির সামনে এনে ছুড়ে দিল।

সে বিরক্তিতে জিভ ঠুকল। প্রতিপক্ষের মাংসপেশি কুঁচকে যাওয়া মুখ দেখে তার অকারণেই হেসে ফেলতে ইচ্ছে হলো। কে ভেবেছিল, বিখ্যাত আলোকযোদ্ধা আসুনাও এমন সময় এক বোতল সাধারণ ওষুধ খরচ করতে কুণ্ঠাবোধ করবে!

গাল কেটে দেওয়া শীতল বাতাসের ঝাপটা অনুভব করতে করতে, যদিও ছেয়েচি ছেনইয়ান ও শানার কোনো চিহ্ন সে দেখতে পাচ্ছিল না, তবু দুজনের মোকাবিলার জন্য সে ইতিমধ্যেই প্রস্তুত হয়ে গেল।

শূকরের মাংস এখনও টাটকা, আর দুই দলের লোকও সদ্য পুনর্মিলিত হয়েছে—এটি উদ্‌যাপনের মতো আনন্দের ঘটনা। তাই আমরা দুজন ঠিক করলাম, আজ রাতে শূকরের মাংসের এক বিরাট ভোজ রান্না করে খাওয়া হবে।

এবার কথা বলল আসনের প্রথম সারিতে থাকা লোকটি নয়; বরং নেরো কাওসের শরীরে আশ্রয় নেওয়া লোকটির পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা আরেকজন।

আকাশছোঁয়া বিশাল বৃক্ষটির মাথার ওপর অসংখ্য পান্নারঙা আলো জমা হচ্ছিল। সেগুলো ছিল প্রাণশক্তি। সমগ্র অরণ্যের গাছপালা নিজেদের উৎসর্গ করছিল। প্রান্তসীমা থেকে শুরু করে একের পর এক বিশাল বৃক্ষ জীবন ত্যাগ করে সবুজ আলোয় রূপান্তরিত হচ্ছিল এবং জীবনবৃক্ষের মধ্যে শোষিত হচ্ছিল।

এত মানুষের চোখের সামনে থাকলে যে কারও অস্বস্তি লাগবে। তাই আপাতত বাড়িতে ফিরে গিয়ে পরে অন্য কোনো পরিকল্পনা করাই ভালো।

“আমি যা জানি, সবই তো তোমাকে বলে দিয়েছি!”

একশৃঙ্গ প্রাণীটি ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে তাড়াতাড়ি নিচু স্বরে উত্তর দিল।

অবশিষ্ট অসংখ্য সাধক একসঙ্গে শীতল নিঃশ্বাস টেনে নিল। মুহূর্তেই চারপাশের পরিবেশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

স্বর্গীয় সময়, ভৌগোলিক সুবিধা ও মানুষের সমর্থন—এই তিনটি কারণ একসঙ্গে কাজ করেছিল বলেই শ্বেত নেকড়ে প্রায় বিনামূল্যে এত বিপুল পরিমাণ আকরিক সংগ্রহ করতে পেরেছিল। এর মধ্যে যেকোনো একটি কারণ অনুপস্থিত থাকলেও এই বাণিজ্যচুক্তি এত সহজে সম্পন্ন হতো না, আর নিজের অঞ্চল বিকশিত করার জন্য শ্বেত নেকড়েও এত খনিজ পেত না।

“সরে পড়ো।”

শক্তিশালীদের লড়াইয়ে সাধারণ মানুষই বিপদে পড়ে। তাই আপাতত কৌশলগত পশ্চাদপসরণ করাই জরুরি। তাছাড়া, এমন লড়াইও যে আমি সেই অচেতন কিশোরের চারপাশে তৈরি করা গোলাকার প্রতিরোধের আবরণ ভেদ করতে পারবে, তা আমার মনে হয় না।

প্রথম শর্তটির কারণ হলো, বেসরকারি বিদ্যালয় প্রতিষ্ঠার জন্য নির্দিষ্ট মূলধন দরকার। আর দ্বিতীয় শর্তটি ছিল রাষ্ট্রের অবস্থান স্পষ্ট করার জন্য।

একটি রাজধানী দখল করে শুধু হত্যা করলেই হবে না; উপযুক্ত সংখ্যক বন্দিকেও গ্রহণ করতে হবে। যেমন, চাও শিয়েন যখন ইয়ান রাজধানী দখল করেছিল, তখন সে প্রায় সম্পূর্ণভাবে সেখানকার রাজদরবারের কর্মকর্তাদের আত্মসমর্পণ গ্রহণ করেছিল। এখন ইং রাজধানীর ক্ষেত্রেও একই নীতি প্রযোজ্য। দয়া ও কঠোরতা—দুটিই একসঙ্গে প্রয়োগ করতে হবে। শিয়াং ছি যদি নিজের ইচ্ছেমতো নির্বিচারে হত্যা করতে থাকে, তবে ফল হবে সম্পূর্ণ বিপরীত।

হু ছেংও জানত, হঠাৎ উত্তেজিত হয়ে সে কথায় সীমা ছাড়িয়ে গেছে। ইয়ান নানের কথা শুনে সে বাধ্য হয়ে উঠে দাঁড়াল, সুন ইয়োর সামনে নত হয়ে ক্ষমা চাইল। সুন ইয়ুওও পাল্টা অভিবাদন জানালেন। মুহূর্তেই বিরোধের অবসান হলো।

একটার পর একটা দুঃসংবাদ চাও থিয়েনইউকে ভীষণ বিরক্ত করে তুলেছিল। তার ওপর সাম্প্রতিক দিনগুলোতে সে ক্রমশ স্পষ্টভাবে অনুভব করছিল যে আগের মতো তার কর্মশক্তি আর নেই; বহু কাজই এখন আর নিজে হাতে একে একে সামলানো সম্ভব হচ্ছে না।

পৃষ্ঠা (৩/৩)