জাগরণ ও প্রাথমিক অনুসন্ধান অধ্যায় ১৩: হিমশীতল মুখ, প্রস্ফুটিত তুষারপদ্ম

পৃষ্ঠা (১/৩)

আলোটি এতটাই তীব্র ছিল যে প্রায় চোখ মেলে তাকানোই অসম্ভব হয়ে উঠেছিল। আলো ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে সম্পূর্ণ মিলিয়ে যাওয়ার পর সবাই বিস্ময়ে আবিষ্কার করল—সেখানে দাঁড়িয়ে থাকা ছু ছিংছিউ এবং সেই রহস্যময়ী নারী দুজনেই সম্পূর্ণ অদৃশ্য হয়ে গেছে, যেন হাওয়ায় মিলিয়ে গেছে।

এই দৃশ্য দেখে শিয়াও ইরান রাগে পা ঠুকতে ঠুকতে ক্রমাগত গালাগাল করতে লাগল, “আহা, কী ভীষণ বোকা লোক! কারও কথা একটুও শুনবে না? এখন কে জানে, তাকে কোথায় নিয়ে গেছে! সত্যিই দুশ্চিন্তায় মরে যাচ্ছি!”

অন্যদিকে, তুয়ানমু সেন নীরবে তাদের অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার দিকটির দিকে তাকিয়ে রইল। তার দৃষ্টি ছিল গভীর ও গম্ভীর, যেন শূন্যতার ওপারেও সবকিছু ভেদ করে দেখতে চাইছে।

অনেকক্ষণ পর তুয়ানমু সেন ধীরে ধীরে বলল, “আমার ধারণা, এর পেছনে নিশ্চয়ই বিরাট কোনো গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে। যাই হোক, আমরা এভাবে হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারি না। শেষ পর্যন্ত তদন্ত করতেই হবে।”

কথা শেষ হওয়ার আগেই সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তার নিজস্ব গুপ্তবিদ্যা প্রয়োগ করল। রহস্যময়ী নারীর বাতাসে রেখে যাওয়া ক্ষীণ গন্ধ অনুসরণ করার চেষ্টা করতে লাগল। এই দৃশ্য দেখে শিয়াও ইরানও পিছিয়ে থাকল না। সে শক্ত করে তুয়ানমু সেনের পিছু নিল এবং অনিশ্চিত ভবিষ্যৎ, বিপদ ও চ্যালেঞ্জে পরিপূর্ণ এক অজানা অভিযাত্রায় পা বাড়াল।

তুয়ানমু সেন বিড়বিড় করে মন্ত্রপাঠ করতে করতে শূন্যে আঙুলের ডগা হালকা করে ছুঁইয়ে দিল। তার আঙুলের ডগায় ফিকে সোনালি আলো ঘুরপাক খেতে লাগল—জোনাকির মতো অনিশ্চিত, দোদুল্যমান। শেষ পর্যন্ত সেটি একটি নির্দিষ্ট দিকের দিকে উড়ে গেল।

“এটা কি অনুসরণবিদ্যা?” শিয়াও ইরান ভ্রু তুলল। তার কণ্ঠে বিস্ময় ও অবজ্ঞার মিশ্রণ, “ভাবতেই পারিনি, বইপোকা, তোমারও কিছু বিদ্যে আছে!”

তুয়ানমু সেন শিয়াও ইরানের বিদ্রূপে কোনো কান দিল না। গম্ভীর মুখে সে সোনালি আলোর চলন অনুসরণ করতে লাগল। কখনও আলোটি দ্রুত, কখনও ধীর—তার গতি ছিল অস্থির, যেন ইচ্ছা করেই তাদের সঙ্গে ছলনা করছে। তারা কোলাহলমুখর রাস্তা পেরিয়ে, নিস্তব্ধ সরু গলির উপর দিয়ে এগিয়ে অবশেষে এক পরিত্যক্ত উদ্যানে এসে পৌঁছাল।

উদ্যানজুড়ে আগাছার দঙ্গল, গাছপালা শুকিয়ে মৃতপ্রায়। বাতাসে ভাসছিল পচন ও জীর্ণতার গন্ধ। উদ্যানের মাঝখানে একটি ভগ্নপ্রায় বিশ্রামকুটিরের সামনে এসে সোনালি আলোটি থেমে গেল। কয়েকবার ঝলকে ওঠার পর সেটিও সম্পূর্ণ মিলিয়ে গেল।

“মনে হচ্ছে, তারা এখানেই অদৃশ্য হয়েছে।” তুয়ানমু সেন নাকের ওপরের চশমাটি ঠেলে ঠিক করে বলল। তার কণ্ঠে ছিল দৃঢ়তার আভাস।

শিয়াও ইরান চারপাশে তাকাল। তার চোখে সতর্কতার ঝিলিক ফুটে উঠল। “জায়গাটা কেমন ভৌতিক লাগছে। সবকিছুতেই যেন গণ্ডগোল আছে।”

অজান্তেই সে তুয়ানমু সেনের আরও কাছে সরে এল, যেন তার পাশে থাকলেই কিছুটা নিরাপত্তা পাবে।

হঠাৎ এক ঝাপটা শীতল বাতাস বয়ে গেল। মাটিতে পড়ে থাকা শুকনো পাতাগুলো উড়ে উঠে সরসর শব্দ করতে লাগল। শিয়াও ইরান ভয়ে চিৎকার করে তুয়ানমু সেনের পেছনে লুকিয়ে পড়ল।

“ভয় পেও না, শুধু বাতাস,” তুয়ানমু সেন তাকে সান্ত্বনা দিল, যদিও তার নিজের কণ্ঠেও সামান্য উত্তেজনা ধরা পড়ছিল।

ঠিক সেই সময় বিশ্রামকুটিরের পেছন থেকে একটি কালো ছায়ামূর্তি বিদ্যুতের বেগে বেরিয়ে এল। তুয়ানমু সেন দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে শিয়াও ইরানকে এক ধাক্কায় সরিয়ে দিল, আর নিজে পাশ কাটিয়ে সেই ছায়ামূর্তির আক্রমণ এড়িয়ে গেল। আঘাত লক্ষ্যভ্রষ্ট হওয়ায় কালো অবয়বটি দ্রুত পিছু হটে তাদের থেকে কিছুটা দূরত্ব বজায় রাখল।

পাতলা রেশমের মতো ম্লান চাঁদের আলোয় অবশেষে তারা কষ্ট করে সেই ছায়ামূর্তির প্রকৃত রূপ দেখতে পেল। সে ছিল সম্পূর্ণ কালো আঁটসাঁট পোশাক পরা এক পুরুষ। তার দেহ ছিল অস্বাভাবিক দীর্ঘ ও সুঠাম, যেন সেখানে দাঁড়িয়ে থাকা এক সুউচ্চ পর্বতশৃঙ্গ। তার মুখমণ্ডল এতটাই কঠোর যে মনে হচ্ছিল বরফে জমে গেছে; কোনো অভিব্যক্তি নেই, অথচ তাকে দেখলেই ভয়ের উদ্রেক হয়। ডান হাতে সে শক্ত করে ধরে রেখেছিল শীতল আভা ছড়ানো এক ধারালো ছুরি। চাঁদের আলোয় ছুরির ফলক থেকে নির্গত ঠান্ডা ঝিলিক শিউরে ওঠার মতো ভয়ঙ্কর।

পুরুষটির চোখ ছিল বরফের মতো ঠান্ডা ও তীক্ষ্ণ। তাতে ফুটে উঠেছিল নিষ্ঠুরতা ও নির্মমতা—মনে হচ্ছিল, অন্ধকারে ওত পেতে থাকা এক চিতাবাঘ, উপযুক্ত মুহূর্তের অপেক্ষায় নিঃশব্দে বসে আছে, প্রাণঘাতী আঘাত হানার জন্য।

সে অত্যন্ত কঠোর কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা আসলে কারা? গোপনে আমাদের অনুসরণ করছ কেন?”

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

এই কথা শুনে তুয়ানমু সেনের বুক কেঁপে উঠল। সে তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা করার চেষ্টা করে বলল, “ভাই, আপনি ভুল বুঝছেন। আমরা সত্যিই কেবল কাকতালীয়ভাবে এই পথ দিয়ে যাচ্ছিলাম।”

কিন্তু তার ব্যাখ্যা কালো পোশাকের লোকটির কাছে সামান্যও বিশ্বাসযোগ্য বলে মনে হলো না।

সে অবজ্ঞাভরে নাক সিটকে বলল, “এখানে দাঁড়িয়ে বাজে কথা বলা বন্ধ করো! বুদ্ধি থাকলে এখনই এখান থেকে সরে পড়ো! নইলে…”

কথা বলতে বলতেই সে হাতে থাকা ছুরিটি হঠাৎ ঝটকা দিয়ে ঘুরিয়ে দেখাল। তার সেই দ্রুত ভঙ্গিতে বাতাস কেঁপে উঠল, আর তাতে ফুটে উঠল তীব্র হত্যার অভিপ্রায়। হুমকির অর্থ বুঝতে কারও বাকি রইল না।

এই সময় পর্যন্ত চরম আতঙ্কে থাকা শিয়াও ইরান ধীরে ধীরে নিজেকে সামলে নিল। মন স্থির করে সে তুয়ানমু সেনের পেছন থেকে মাথা বের করল এবং বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে কালো পোশাকের লোকটির দিকে আঙুল তুলে রাগে চেঁচিয়ে উঠল, “তুমি নিজেকে কী মনে করো? আমাদের সঙ্গে এভাবে দম্ভভরে কথা বলার সাহস কোথায় পেল? জানো আমরা কারা?”

শিয়াও ইরানের ধমকে কালো পোশাকের লোকটি বিন্দুমাত্র পিছিয়ে গেল না। বরং তার ঠোঁটের কোণে ধীরে ধীরে ফুটে উঠল তাচ্ছিল্যের শীতল হাসি।

সে ঠান্ডা গলায় বলল, “হুঁ! তোমরা আসলে কে, তা জানার কোনো আগ্রহই আমার নেই। এই জায়গা নিশাচর পেঁচার অধীন। কোনো অপ্রাসঙ্গিক আগন্তুকের সাহস করে এখানে অনধিকার প্রবেশের ফল একটাই—মৃত্যু!”

“নিশাচর পেঁচা?” তুয়ানমু সেন ও শিয়াও ইরান একে অপরের দিকে তাকাল। দুজনের চোখেই বিস্ময় স্পষ্ট।

তারা নিশাচর পেঁচা নামের সংগঠনটির কথা শুনেছিল। এটি ছিল এক রহস্যময় ও বিপজ্জনক সংগঠন। কথিত ছিল, প্রকৃতির মৌলিক শক্তিগুলো নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষমতা তাদের রয়েছে এবং তারা দীর্ঘদিন ধরে গোপনে এমন কিছু কর্মকাণ্ড চালিয়ে আসছে, যার কথা বাইরের কেউ জানে না।

“দেখছি, আমরা নেকড়ের আস্তানায় ঢুকে পড়েছি,” তুয়ানমু সেন তিক্ত হেসে বলল। তার কণ্ঠে অসহায়তার আভাস।

কালো পোশাকের লোকটি আর কোনো কথা বাড়াল না। তার দেহ এক ঝলকে অদৃশ্য হয়ে আবার তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তুয়ানমু সেন বিন্দুমাত্র অসতর্ক হলো না। সে দ্রুত সঙ্গে থাকা ভাঁজ করা পাখাটি বের করে কালো পোশাকের লোকটির আক্রমণ ঠেকিয়ে দিল।

শিয়াও ইরানও পিছিয়ে রইল না। সে পকেট থেকে একটি সূক্ষ্ম কারুকাজ করা ছোট ছুরি বের করে যুদ্ধে যোগ দিল। তার দক্ষতা কালো পোশাকের লোকটির সমকক্ষ না হলেও দেহচালনায় সে ছিল অত্যন্ত ক্ষিপ্র, আর তার আক্রমণের কৌশল ছিল অদ্ভুত ও কুটিল। ফলে কালো পোশাকের লোকটির জন্যও কিছুটা অসুবিধা সৃষ্টি হলো।

ভগ্নপ্রায় বিশ্রামকুটিরের সামনে তিনজনের তুমুল লড়াই শুরু হলো। ছুরি ও পাখার ঝলকানিতে চারপাশ ভরে উঠল; আক্রমণ, প্রতিআক্রমণে কেউ কারও চেয়ে পিছিয়ে নেই।

তুয়ানমু সেনের ভাঁজ করা পাখাটি দেখতে হালকা হলেও তার মধ্যে নিহিত ছিল প্রবল শক্তি। প্রতিবার পাখা ঘোরানোর সঙ্গে তীক্ষ্ণ বায়ুপ্রবাহ ছুটে যাচ্ছিল। শিয়াও ইরানের ছুরিটি ছোট হলেও সে সেটিকে অসাধারণ দক্ষতায় ব্যবহার করছিল; প্রতিটি আঘাত কালো পোশাকের লোকটির দুর্বল স্থান লক্ষ্য করে নিক্ষিপ্ত হচ্ছিল।

কালো পোশাকের লোকটি শক্তিশালী হলেও, দুজনের সম্মিলিত আক্রমণের মুখে ধীরে ধীরে তার ওপর চাপ বাড়তে লাগল।

ঠিক তখনই দ্রুত পদশব্দ ভেসে এল, যা লড়াইয়ের অচলাবস্থা ভেঙে দিল।

বিশ্রামকুটিরের প্রবেশমুখে এসে দাঁড়াল সাদা দীর্ঘ পোশাক পরা এক নারী। তার হাতে ছিল একটি দীর্ঘ তরবারি, যার ফলক থেকে ছড়িয়ে পড়ছিল মৃদু শীতল আভা।

“থামো!”

শীতল এক ধমকের সঙ্গে সাদা পোশাকের নারীটি যেন তুষারাবৃত বরফরাজ্যে ফুটে থাকা এক শুভ্র পদ্ম। তার শরীর থেকে নির্গত হচ্ছিল শিহরণ জাগানো শীতলতা। তার কণ্ঠ ছিল স্বচ্ছ, অথচ তীক্ষ্ণ—সেখানে উপস্থিত প্রত্যেকের কানে তা সরাসরি বিঁধে গেল।

তুয়ানমু সেন ও শিয়াও ইরানের ওপর আক্রমণ চালাতে উদ্যত কালো পোশাকের লোকটির দেহ সেই কণ্ঠ শুনে হঠাৎ থেমে গেল, যেন তাকে স্থির করে দেওয়া হয়েছে। মুহূর্তের মধ্যে তার সমস্ত নড়াচড়া বন্ধ হয়ে গেল।

পরক্ষণেই সে দ্রুত ঘুরে সাদা পোশাকের নারীর দিকে মুখ করল এবং অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে মাথা নত করল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“প্রভু ইয়ানলি…”

কালো পোশাকের লোকটির কণ্ঠে ছিল গভীর শ্রদ্ধা, এমনকি তার মধ্যে মিশে ছিল সামান্য আতঙ্কও।

ইয়ানলির মুখ ছিল তুষারের মতো কঠোর, আর তার সুন্দর চোখে ঝলসে উঠছিল বিদ্যুৎ। সে তুয়ানমু সেন ও শিয়াও ইরানের দিকে কেবল একবার অন্যমনস্কভাবে তাকিয়ে অত্যন্ত শীতল, অনুভূতিহীন স্বরে জিজ্ঞেস করল, “এখানে আসলে কী ঘটেছে?”

কালো পোশাকের লোকটি বিন্দুমাত্র দেরি না করে ঘটনার শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত বিস্তারিতভাবে সব জানিয়ে দিল।

ইয়ানলি নীরবে শুনতে লাগল। তার সরু ভ্রু সামান্য কুঁচকে উঠল, আর সেই অপূর্ব মুখমণ্ডলে ধীরে ধীরে চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল।

কালো পোশাকের লোকটির কথা শেষ হলে সে ধীরে ধীরে চোখ তুলল এবং আবার তুয়ানমু সেন ও শিয়াও ইরানের দিকে তাকাল। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে তার চোখের গভীরে হঠাৎ অত্যন্ত জটিল এক আভা ঝলসে উঠল। তার অন্তর্নিহিত অর্থ বোঝা ছিল দুঃসাধ্য।

“তোমরা… কি ছু ছিংছিউয়ের বন্ধু?”

ইয়ানলির লাল অধর সামান্য নড়ল। তার কণ্ঠ ছিল কোমল, কিন্তু কথার মধ্যে নিহিত চাপ এত প্রবল যে তুয়ানমু সেন ও শিয়াও ইরানের হৃদয় অনিচ্ছায় কেঁপে উঠল।

ইয়ানলির মুখে ছু ছিংছিউয়ের নাম শুনে দুজনেই হতভম্ব হয়ে গেল। তাদের ধারণাই ছিল না যে এই শীতল ও অভিজাত স্বভাবের নারী ছু ছিংছিউকে চিনবে। কিছুক্ষণের জন্য তারা কী বলবে বুঝতে না পেরে সেখানেই স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

তারা বিস্ময় কাটিয়ে ওঠার আগেই ইয়ানলি হঠাৎ কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই আক্রমণ চালাল।

সে কেবল হাতটি একবার নাড়ল, আর সঙ্গে সঙ্গে এক প্রবল掌াঘাতের বায়ু শোঁ শোঁ শব্দে ছুটে গিয়ে কালো পোশাকের লোকটির গায়ে বজ্রগতিতে আঘাত করল।

একটি ভারী শব্দ হলো। কালো পোশাকের লোকটি যেন সুতো ছিঁড়ে যাওয়া ঘুড়ির মতো কয়েক দশ মিটার দূরে ছিটকে গিয়ে মাটিতে প্রচণ্ড শব্দে পড়ল। চারদিকে ধুলোর মেঘ উড়ে উঠল।

“তোমরা আমার সঙ্গে এসো।”

এই সবকিছু করে ইয়ানলি মাটিতে পড়ে থাকা কালো পোশাকের লোকটির দিকে ফিরেও তাকাল না। শুধু কথাটি বলে সে ঘুরে বিশ্রামকুটিরের আরও গভীর দিকে এগিয়ে গেল।

তুয়ানমু সেন ও শিয়াও ইরান একে অপরের দিকে তাকাল। দুজনের চোখেই ছিল সন্দেহ ও উদ্বেগ।

তবু মনের ভেতর যতই সংশয় থাকুক, শেষ পর্যন্ত তারা ইয়ানলির নির্দেশ মেনে তার পিছু নিল। কারণ তাদের অন্তর্দৃষ্টি বলছিল, ছু ছিংছিউয়ের এই অদ্ভুত অন্তর্ধানের সঙ্গে রহস্যময় নিশাচর পেঁচা সংগঠনের কোনো না কোনো গভীর সম্পর্ক অবশ্যই রয়েছে।

পৃষ্ঠা (৩/৩)