রক্ত-কীটের দ্বারে করাঘাত

নিশীথ প্রহরের কাঠের ঘণ্টার আওয়াজ তৃতীয় আঘাতে এসে থমকে গেল।

সু ইউওয়ান বাসরশয্যার রেশমি চাদরের ওপর হাঁটু গেড়ে বসে ছিল, তার বিয়ের পোশাকের নিচের অংশ ঘন কালো রক্তে ভিজে উঠেছিল। যে ডান হাতটি মাত্র চার ঘণ্টা আগে তার গলা টিপে ধরে "মাল পরখ" করার কথা বলেছিল, সেটি এখন বালিশের পাশে এক অদ্ভুত কোণে ভেঙে পড়ে আছে। তার নখের কোণে আটকে ছিল একটি ড্রাগন-খোদাই করা জেড পাথরের অর্ধেক টুকরো—যা ঠিক তিন বছর আগের সেই পরিবার হত্যাকাণ্ডের রাতে খুনির জুতোর তলা থেকে তার ঘষে তোলা নকশার সাথে হুবহু মিলে যায়।

"ছোট বউমা, এবার বাসর-মদ পান করার সময় হয়েছে।"

চুনশিং-এর সোনার প্রলেপ দেওয়া মদের পাত্রটি ধরে রাখা হাত কাঁপছিল, সাদা জেড পাথরের পেয়ালার কিনারায় পাত্রের মুখের ঠকঠক শব্দটা ঠিক গুপ্তচর শিবিরের নির্যাতন যন্ত্রের সংঘর্ষের শব্দের মতো শোনাচ্ছিল। সু ইউওয়ান তামার আয়নার দিকে আড়চোখে তাকাল, তার বাম কাঁধের কালশিটে লালচে-বেগুনি থেকে কালচে-নীল রঙে রূপ নিচ্ছে—এটি ছিল জিউইউ গু বিষে আক্রান্ত হওয়ার লক্ষণ। অতীতে ময়নাতদন্তের সময়, বিষপ্রয়োগে নিহত গুপ্তচরদের মৃতদেহগুলো এভাবেই রঙ পরিবর্তন করেছিল। তবে এই বিষের প্রতিক্রিয়া শুরু হতে চব্বিশ ঘণ্টা সময় লাগার কথা, অথচ এই কালশিটে তৈরি হতে মাত্র চার ঘণ্টা সময় লেগেছে।

মোমবাতির সলতেটা ফেটে ওঠার মুহূর্তেই, তিনটি সূক্ষ্ম সুই চুনশিং-এর গলায় গিয়ে বিঁধল। সু ইউওয়ান আতঙ্কিত হওয়ার ভান করে মাটিতে পড়ে গেল, আর রক্তমাখা জেডের টুকরোটি মেঝের পাথরের টাইলসের ফাঁকে পিছলে ঢুকে গেল। বড় গিন্নি যখন লাঠিয়ালদের নিয়ে দরজা ভেঙে ভেতরে ঢুকলেন, তখন সু ইউওয়ানের রুপোর খোঁপার কাঁটাটি ঠিক চুনশিং-এর জামার কলারটা আলগা করে দিয়েছে—মৃতদেহের বুকে স্পষ্ট জ্বলজ্বল করছিল শেন পরিবারের গুপ্তচরদের বাজপাখির ছাপ, আর তার কলারবোনে তখনও লেগে ছিল গত রাতে তার চুল আঁচড়ে দেওয়ার সময়কার জুঁই ফুলের তেলের সুবাস।

"স্বামীখেকো হয়েও আশ মেটেনি, এখন গুপ্তচরদেরও খতম করছিস?" বড় গিন্নির সোনার প্রলেপ দেওয়া আঙুলের বর্ম সু ইউওয়ানের গলায় আঁচড় কাটল, তার গায়ের সুগন্ধির সাথে মিশে ছিল পশ্চিম প্রান্তের রক্তমুখী ফুলের কটু গন্ধ, "একে টেনে নিয়ে কাঠগোডাউনে ফেলো!"

রাতের তৃতীয় প্রহরের ঘণ্টার সপ্তম আওয়াজের সাথে সাথে, কাঠগোডাউনের কড়ি কাঠ থেকে দশম মাকড়সার সুতোটি ঝুলে পড়ল। সু ইউওয়ান তার বারোটি চুলের কাঁটা খুলে নিয়ে সেগুলোকে সপ্তর্ষি মণ্ডলের আকারে সাজাল। সপ্তম রুপোর কাঁটাটি যখন সে দক্ষিণ-পূর্ব কোণের মেঝের টাইলসে গেঁথে দিল, তখন নীলচে পাথরের ওপর একটি জ্বলজ্বলে নক্ষত্রচিত্র ভেসে উঠল। পচা গন্ধ ভেসে আসার সাথে সাথেই, তার পা বাঁধার কাপড়টি সুড়ঙ্গের মুখে থাকা ব্রোঞ্জের ব্যাঙটিকে পেঁচিয়ে ধরল—সেই পশুর চোখের জায়গায় বসানো ছিল চুনশিং-এর হারিয়ে যাওয়া ডান চোখটি, যার মণিতে তখনও প্রতিফলিত হচ্ছিল গত রাতে পারিবারিক মন্দিরে বড় গিন্নির খাতা পুড়িয়ে ফেলার আগুনের শিখা।

গোপন সুড়ঙ্গের দুই পাশে রাখা আঠারোটি লাল রঙের কফিন হঠাৎ কেঁপে উঠল এবং সবার শেষের কফিনের ঢাকনাটি ধীরে ধীরে সরে যেতে লাগল। সু ইউওয়ান তার রুপোর কাঁটা দিয়ে লাশটির পায়ের পাতার উল্কিটি ফুটো করল। সুতোর মতো একটি সোনালি বিষাক্ত পোকা কাঁটার ডগা বেয়ে তার কবজিতে উঠে এল এবং ত্বকের নিচ দিয়ে চলাচল করে শেন পরিবারের নিখোঁজ হিসাবের খাতার পাতার নম্বরগুলো ফুটিয়ে তুলল। শেষ দাগটি যখন ফুটে উঠল, তখন পেছন থেকে হাসিমুখ এক পুরুষের কণ্ঠ শোনা গেল: "ছোট বউমা কি জানেন, সোনার ব্যাঙ আসলে কখনোই চাঁদকে গিলে খায় না?"

শিয়াও ইয়ানঝির যান্ত্রিক কৃত্রিম চোখ থেকে অন্ধকারে এক অদ্ভুত নীল আলো ঠিকরে বেরোচ্ছিল, আর তার আঙুলের ডগায় থাকা রক্তবর্ণ সুতো দিয়ে বাঁধা ছিল সু ইউওয়ানের হারিয়ে যাওয়া জেডের টুকরোটি। সুতোটি তার কানের লতি স্পর্শ করার সাথে সাথেই, চুনশিং-এর মৃতদেহটি হঠাৎ সোজা হয়ে উঠে বসল, তার গলাটি ব্যাঙের ডাকের মতো ফুলে উঠল এবং সে মুখ থেকে রক্তমাখা চিঠিতে জড়ানো একটি মোমের গুলি উগরে দিল—সেটির হাতের লেখা ছিল ঠিক দশ বছর বয়সে সু ইউওয়ানের নিজের হাতে লেখা 'নারী নীতি'র অনুকরণ, আর কাগজের উল্টো পিঠে লাশের তেল দিয়ে লেখা ছিল একলাইন ছোট হরফ:

**ভোররাত পৌনে চারটায়, সোনার ব্যাঙ চোখ মেলবে**

পচা গন্ধযুক্ত এক ঠান্ডা হাওয়া তার বিয়ের পোশাকের ঘের উড়িয়ে নিয়ে গেল, আর সু ইউওয়ানের পা বাঁধার কাপড়টি হঠাৎ সজোরে চেপে বসল। যখন শিয়াও ইয়ানঝির রুপোলি সুতোর দস্তানা পরা হাতটি তার গোড়ালিতে স্পর্শ করল, তখন ব্রোঞ্জের ব্যাঙটি হঠাৎ তার মুখ হাঁ করল এবং তিনশত বরফ-পোকা তীরের মতো ছুটে বের হয়ে এল। সে নিজেকে ঘুরিয়ে নিয়ে আক্রমণ এড়াল, তার চুলের রুপোর কাঁটাটি পুরুষের মুখোশ ঘষে গিয়ে ব্রোঞ্জের দেওয়ালে একঝাঁক স্ফুলিঙ্গ তৈরি করল—উত্তপ্ত বাতাসে হঠাৎ শেন পরিবারের ভূগর্ভস্থ খনির বায়ু চলাচলের মানচিত্রটি ভেসে উঠল।

"এই যৌতুক পেয়ে কি আপনার মন ভরেছে, গিন্নিমা?" শিয়াও ইয়ানঝি তার কবজি চেপে ধরল, তার যান্ত্রিক কৃত্রিম চোখ থেকে এক অদ্ভুত বেগুনি আলো প্রতিফলিত হচ্ছিল। সু ইউওয়ানের কালশিটে পড়া জায়গায় হঠাৎ তীব্র ব্যথা শুরু হলো, তার হাত বেয়ে কালো রক্ত ঝরে পড়তে লাগল এবং সেই পোকাগুলোর ওপর পড়ে পুড়ে গিয়ে পূর্ববর্তী রাজবংশের রাজকীয় সিলের নকশা তৈরি করল।

কাঠগোডাউনের বাইরে থেকে রাতের তৃতীয় প্রহরের ঘণ্টার শব্দ ভেসে এল, ত্রয়োদশতম আঘাতটি ছিল অত্যন্ত ভারী ও গম্ভীর। শব্দের সাথে সাথে আঠারোটি কফিন একসঙ্গে খুলে গেল এবং প্রতিটি লাশের ডান হাতটি এমনভাবে বাঁকানো ছিল যেন তারা কাউকে গলা টিপে ধরে আছে—যা সু ইউওয়ানের গলার কালশিটে দাগের সাথে হুবহু মিলে যাচ্ছিল।